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Forse uno dei sintomi più fastidiosi dell’anoressia nervosa e di altri disturbi alimentari restrittivi, soprattutto per i familiari e gli operatori sanitari, è la convinzione del paziente di non essere malato.
La conseguenza comune del non credere di essere malati è che non vogliono guarire. In effetti, la mancanza di preoccupazione del paziente per il problema è da tempo una caratteristica distintiva dell’anoressia nervosa.
Già nel 1873, Ernest-Charles Lasègue, medico francese tra i primi a descrivere l’anoressia nervosa, scrisse: “‘Non soffro e quindi devo stare bene’, è la formula monotona”.
Studi clinici, come riportato dal dott. Walter Vandereycken, hanno segnalato che la “negazione della malattia” è presente in ben l’80% dei pazienti con anoressia nervosa intervistati. In alcune popolazioni di pazienti con anoressia nervosa, questa percentuale potrebbe essere inferiore.
La negazione della malattia è comune nelle persone con disturbi alimentari. Infatti, la mancanza di comprensione della gravità della malattia è una caratteristica distintiva dell’anoressia nervosa.
In uno studio di Konstantakopoulos e colleghi, un sottogruppo di pazienti con anoressia nervosa (24%) presentava una grave compromissione dell’insight. Hanno anche scoperto che i pazienti con anoressia nervosa restrittiva avevano un insight complessivo più scarso rispetto ai pazienti con anoressia nervosa, sottotipo abbuffata-condotte di eliminazione.
I criteri diagnostici per l’anoressia nervosa includono un “disturbo nel modo in cui viene percepito il peso o la forma del proprio corpo”. I pazienti possono essere estremamente emaciati, ma credere di essere in sovrappeso.
Il Manuale Diagnostico e Statistico dei Disturbi Mentali, Quinta Edizione (DSM-5), afferma: “gli individui con anoressia nervosa spesso non hanno consapevolezza del problema o lo negano”.
Nei primi scritti sull’anoressia nervosa, questa mancanza di consapevolezza del problema veniva spesso definita negazione, essendo stata descritta per la prima volta quando predominavano le teorie psicodinamiche.
Tuttavia, la condizione è stata più recentemente rinominata anosognosia . Questo termine è stato originariamente utilizzato dai neurologi per descrivere una sindrome neurologica in cui le persone con danni cerebrali hanno una profonda mancanza di consapevolezza di un particolare deficit.
L’anosognosia, o mancanza di consapevolezza, ha una base anatomica ed è causata da danni al cervello, molto probabilmente dovuti a malnutrizione.
Più di recente il termine ha iniziato a essere applicato anche a condizioni psichiatriche come la schizofrenia e il disturbo bipolare. Gli studi di brain imaging sembrano indicare una connessione cerebrale tra l’anosognosia e queste condizioni.
La National Alliance on Mental Illness (NAMI) riferisce che l’anosognosia colpisce il 30% delle persone affette da schizofrenia e il 20% delle persone affette da disturbo bipolare, e si ritiene che sia la ragione principale per cui i pazienti affetti da questi disturbi spesso non assumono i loro farmaci
Applicare il termine anosognosia all’anoressia nervosa ha senso perché sappiamo che il cervello è affetto da malnutrizione . In un articolo del 2006, il dott. Vanderycken ha scritto: “In molti casi di anoressia nervosa, la sorprendente indifferenza di fronte all’emaciazione sembra simile all’anosognosia descritta nei disturbi neurologici”.
Nel 1997, il dott. Casper scrisse: “La mancanza di preoccupazione per le conseguenze potenzialmente pericolose della denutrizione suggerisce in effetti che le informazioni allarmanti potrebbero non essere elaborate o potrebbero non raggiungere la consapevolezza”. Una persona con un cervello malnutrito o danneggiato potrebbe non pensare in modo sufficientemente chiaro da usare la negazione come meccanismo di difesa emotivo.
Indice
Implicazioni
Guardare l’anoressia nervosa attraverso la lente dell’anosognosia ha delle ramificazioni significative. Se un individuo che soffre di una grave malattia mentale con complicazioni pericolose per la vita non crede di essere malato, è improbabile che sia ricettivo al trattamento. Ciò aumenta i potenziali rischi di problemi medici e di un lungo decorso della malattia.
Questi individui potrebbero non essere in grado di seguire un trattamento orientato all’insight, che fino a poco tempo fa era un trattamento comune per l’anoressia nervosa. Questo è uno dei motivi per cui spesso c’è bisogno di un trattamento più intensivo, come l’assistenza residenziale. È anche il motivo per cui il trattamento basato sulla famiglia (FBT) potrebbe avere più successo: nel FBT, i genitori svolgono il duro lavoro comportamentale per ripristinare la salute nutrizionale di un paziente.
Quando una persona con un disturbo alimentare si rifiuta di credere di essere malata o sembra disinteressata alla guarigione, non è necessariamente provocatoria o resistente. È più probabile che sia incapace di intuizione.
Fortunatamente, la motivazione non è richiesta per il recupero se la persona cara è minorenne o è un giovane adulto finanziariamente dipendente. Puoi essere fermo e insistere per il trattamento per loro.
Il dott. Vandereycken scrive che “comunicare con qualcuno che ha un disturbo alimentare ma lo nega non è facile”. Suggerisce tre strategie per i propri cari:
- Dimostra sostegno e interesse (altrimenti sembrerai indifferente);
- Esprimere empatia e comprensione; e
- Dì la verità.
In sintesi, l’anosognosia è una condizione cerebrale; non è la stessa cosa della negazione. Fortunatamente, il cervello si riprende con il nutrimento e il ritorno a un peso sano. Motivazione e intuizione solitamente tornano in tempo perché l’individuo affronti il resto del proprio recupero.
Ulteriori letture
Una revisione degli studi di ricerca sull’anosognosia nella malattia mentale è disponibile tramite il Treatment Advocacy Center. Laura Collins ha scritto sull’anosognosia nell’anoressia nervosa .