Matthew Johnson sta ampliando l’accettazione degli psichedelici

Gli psichedelici stanno vivendo un vero momento di pubblicità in questo momento, grazie alle ampie quantità di ricerche mediche a sostegno del loro utilizzo. Finora, le prove suggeriscono che potrebbero curare molte condizioni di salute mentale, dalla depressione alla dipendenza, al PTSD.

Ma Matthew Johnson, PhD, uno dei fondatori del Johns Hopkins Center for Psychedelic &; Consciousness Research , studia le sostanze psichedeliche dal 2004, molto prima dell’attuale rinascimento psichedelico. 

Lui fa risalire il suo interesse per le sostanze psichedeliche ai tempi in cui era studente universitario all’Università del Vermont, un interesse che, sottolinea, era “di natura accademica”, non ricreativa.

Mentre rovistava tra gli scaffali della biblioteca universitaria alla ricerca di un documento di ricerca, Johnson cominciò a scoprire ricerche sulle sostanze psichedeliche risalenti agli anni ’60 e precedenti, e ne fu incuriosito. 

Johnson sottolinea alcuni motivi per cui gli psichedelici finirono nel mirino all’epoca. Per cominciare, erano molto più forti di oggi. “Una dose di LSD da strada potrebbe essere stata circa sei volte più forte di quanto sarebbe oggi”, dice. 

“E poi c’è Tim Leary”, dice. Leary è ampiamente considerato un pioniere degli psichedelici per le sue prime ricerche ad Harvard, ma è diventato quello che Johnson chiama “il manifesto del fatto che non possiamo nemmeno fidarci dei ricercatori con queste cose” in seguito ad alcune buffonate oltraggiose e irresponsabili.

Introduzione di Johnson alla ricerca psichedelica

Il lavoro di Johnson in questo campo è iniziato mentre era uno studente universitario di psicologia alla Eastern Oregon University. Lì, ha condotto una ricerca su una potenziale immunizzazione alla cocaina che è stata pubblicata su una rivista accademica, praticamente inaudita per uno studente universitario.

Ciò lo ha portato a proseguire il suo lavoro, a livello di dottorato, in psicologia sperimentale e comportamentale presso l’Università del Vermont.

“E ho applicato questo alla dipendenza con domande come ‘In che modo la propensione di una persona a dare valore al futuro rispetto al presente si collega a cose come i tassi di interesse composti e l’economia?'” Queste sono cose che qualcuno potrebbe non necessariamente pensare di associare tra loro, ma il comportamento umano sottostante è lo stesso.

I suoi primi lavori di economia comportamentale nel campo della farmacologia lo portarono al suo lavoro sulla psichedelica, esaminando sostanze come la psilocibina e l’LSD come potenti strumenti di cambiamento comportamentale. 

“Non si sentono mai queste storie con altre sostanze”, dice, “come Steve Jobs che attribuisce ai suoi viaggi con l’LSD il merito di aver portato alla creazione di Apple o Kary Mullis che inventa il processo di reazione a catena della polimerasi, vincitore del premio Nobel, per replicare il DNA. Mullis ha detto che ‘senza sostanze psichedeliche non avrebbe avuto l’esperienza di pensare a un surfista sulla molecola del DNA e di guardarlo decomprimersi'”. 

Il lavoro pionieristico di Johnson

Nel 2008, Johnson pubblicò delle linee guida sulla sicurezza psichedelica che, per molti versi, gettarono le basi per la “rinascita psichedelica” che stiamo vivendo oggi. Fu anche responsabile, nel 2014, della prima ricerca sull’uso della psilocibina nella dipendenza dal tabacco.

Nel mezzo dell’attuale rinascimento psichedelico, ha contribuito a lanciare il Johns Hopkins Center for Psychedelic &; Consciousness Research nel 2020. Primo centro accademico negli Stati Uniti dedicato esclusivamente alla ricerca psichedelica, la fondazione dell’istituzione ha aggiunto legittimità allo studio di questi promettenti trattamenti.

Attraverso il suo lavoro, spera di fornire a psichiatri, psicologi e altri nel campo della salute mentale un altro strumento per aiutare le persone. Uno degli obiettivi, dice, è quello di concentrarsi sulla terapeutica, ovvero considerare gli psichedelici come medicina nella categoria della salute mentale . La ricerca sull’emicrania e altri disturbi neurologici è un altro ambito che Johnson ritiene promettente, così come gli psichedelici per smettere di fumare.

C’è anche un aspetto correttivo nel suo lavoro, che aiuta a istruire il pubblico su alcuni dei concetti errati sul campo psichedelico. “Ma anche all’interno del campo, devi avere una comprensione più sfumata del fatto che gli psichedelici hanno anche alcuni pericoli. Ho qualche preoccupazione per l’effetto cultogenico di questi composti”, dice.

Sa, tuttavia, che gli psichedelici non sono una panacea e riconosce e rispetta il potere della medicina, scrivendo un articolo sul potenziale di abuso della psilocibina medica.

Il futuro dell’assistenza sanitaria mentale

Johnson è nervoso per lo stato attuale della salute mentale negli Stati Uniti, ma speranzoso per il futuro. “È in gravi difficoltà in questo momento. Stiamo vedendo che, per la prima volta in assoluto, l’aspettativa di vita degli americani si sta abbassando, non aumentando, con i due grandi fattori che sono la dipendenza e il suicidio”.

Tuttavia, spera in un cambio di paradigma nel modo in cui gli Stati Uniti guardano alla salute mentale e vedono gli psichedelici semplicemente come una parte di essa. “Anche all’interno dei National Institutes for Mental Health, c’è il Research Domain Criteria Project”.

L’RDoC prende in considerazione cinque diversi ambiti in cui la funzionalità cerebrale è compromessa, anziché utilizzare i criteri del DSM , che da tempo rappresentano il gold standard in psichiatria, per descrivere soggettivamente la compromissione della salute mentale.

Ciò che intende RDoC, dice, “è che dobbiamo allontanarci dall’etichettatura puramente descrittiva dei sintomi e iniziare a guardare davvero sotto il cofano. Dobbiamo concentrarci su ciò che alimenta i sintomi all’interno dei disturbi”.

Ad esempio, Johnson chiede: “Perché due terzi delle persone con disturbi da dipendenza tendono a essere uomini, mentre due terzi delle persone con disturbi internalizzanti come la depressione tendono a essere donne? Forse, in una certa misura, questi sono modi diversi di affrontare la stessa cosa. Quindi gli psichedelici possono essere strumenti potenti per esaminare quali fattori diagnostici trans potrebbero essere interessati”.

Verso una visione più olistica della salute mentale

Sebbene pensi che sarebbe fantastico trovare trattamenti efficaci per i disturbi mentali, pensa che “in una prospettiva più ampia, possiamo effettivamente iniziare a comprendere la natura dei problemi di salute mentale e quindi la natura della salute mentale e la natura della mente”.

Johnson vede in definitiva un futuro sano “in cui abbiamo controlli di routine sulla salute mentale. Com’è possibile che ci sia un controllo fisico ogni anno ma non un controllo sulla salute mentale?”

Quel futuro includerebbe anche la comprensione che la linea tra psicologia positiva e trattamento dei disturbi è sfocata. “Siamo tutti suscettibili al deterioramento e alla caduta in trappole mentali malsane. Abbiamo bisogno non solo di cure preventive, ma anche di mantenimento e rafforzamento della nostra salute mentale”.

Considera il tempo trascorso con la moglie e il figlio una delle cose più importanti che fa per prendersi cura della propria salute mentale, oltre all’esercizio fisico. Da scienziato, si allena “con la legge dell’entropia” in mente.

“Non puoi mettere da parte questa roba”, dice. “Deve essere una cosa continua”. Aggiunge che non si sente se stesso se non solleva pesi quasi tutti i giorni della settimana, e aggiunge anche esercizi cardio come allenarsi con un sacco da boxe o usare una macchina per le scale.

Inoltre, dice di evitare ampiamente l’alcol. “Anche se non si soddisfano i criteri per l’alcolismo “, dice, “c’è comunque il rischio di cancro e gli effetti sulla salute mentale. Quando ci pensi, è meno probabile che ti ci impegni”. Attribuisce anche il merito di stare lontano dall’alcol all’aiuto di gestire meglio lo stress, poiché l’alcol può aiutarti a gestire bene lo stress a breve termine, ma non a lungo termine.

Vorrebbe vedere più scienza in merito, ma gli piace anche l’esposizione al freddo, anche se si tratta solo di 30-60 secondi sotto la doccia. “Penso che dovremmo passare attraverso qualcosa regolarmente in cui, nella tua mente, ti dici ‘Non posso farlo’, ma poi lo fai e ti rendi conto che puoi”. L’esercizio, dice, è lo stesso principio, di combattere quel leggero disagio, per aiutarti a essere meno reattivo quando lo stress si presenta in altre aree della tua vita.

Ma in ultima analisi, nell’economia comportamentale di una crescente domanda di cose che si potrebbero fare per la propria salute mentale con una quantità di tempo limitata, egli vede sempre il suo miglior ritorno sull’investimento per la propria salute e felicità nell’investire tempo con la propria famiglia.