Molto bene / Madelyn Buonanotte
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Punti chiave
- Molti studi hanno scoperto una correlazione tra odori e ricordi intensi.
- Gli scienziati ritengono che l’olfatto e la memoria siano così strettamente collegati perché l’anatomia del cervello consente ai segnali olfattivi di raggiungere molto rapidamente il sistema limbico.
- Gli esperti affermano che i ricordi associati agli odori tendono a essere più vecchi e a essere meno ricorrenti, il che significa che il ricordo è molto vivido quando si verifica.
Probabilmente non sorprende che il senso dell’olfatto sia strettamente collegato alla memoria . “Le persone spesso dicono che il senso dell’olfatto evoca ricordi così bene che si ha la sensazione di rivivere l’evento”, afferma Theresa L. White, PhD , professoressa e direttrice del dipartimento di psicologia al Le Moyne College di Syracuse, New York. “Sentendo l’odore del sugo per la pasta della nonna si ha la sensazione di essere tornati a casa sua, a godersi un buon pasto”.
Quest’anno, diversi studi hanno esaminato attentamente la connessione tra odori e ricordi potenti . Uno studio della Northwestern Medicine, pubblicato in Progress in Neurobiology , ha identificato una base neurale per il modo in cui il cervello consente agli odori di innescare ricordi potenti.
E i ricercatori dell’Università della California, Irvine, hanno scoperto specifici tipi di neuroni all’interno del centro della memoria del cervello che sono responsabili dell’acquisizione di nuovi ricordi associativi , vale a dire ricordi innescati da elementi non correlati, come un odore.
Il sistema olfattivo e il cervello
“La nostra esperienza con gli odori è tipicamente quella in cui l’odore è lo sfondo o il contesto per una persona, un luogo o uno stato emotivo”, afferma Pamela Dalton, PhD, MPH , psicologa sperimentale e membro della facoltà del Monell Chemical Senses Center . Quando si tratta di eventi importanti o salienti, l’odore può essere fortemente associato alla memoria, al punto che rivivere l’odore spesso fa rivivere le emozioni o i sentimenti che erano stati inizialmente sperimentati, spiega Dalton.
Dott.ssa Theresa L. White
I ricordi episodici, ovvero i ricordi di eventi specifici visti in prima persona, sono quelli in cui l’olfatto si collega meglio ai ricordi.
Il legame più forte tra la memoria emotiva e l’odore rispetto ad altre esperienze sensoriali sembra essere dovuto all’accesso privilegiato delle strutture cerebrali centrali del sistema olfattivo alle strutture del sistema limbico, come l’amigdala e l’ippocampo, coinvolte nella regolazione delle emozioni e dei ricordi emozionali .
Un tipo particolare di memoria
Uno studio del 2010 pubblicato su The American Journal of Psychology ha scoperto che i ricordi associati agli odori non erano necessariamente più accurati, ma tendevano a essere più evocativi a livello
In genere gli odori più evidenti sono quelli che si sperimentano raramente, quindi quando vengono annusati hanno un’associazione specifica. “Spesso sono quelli che sono stati inizialmente sperimentati in giovane età”, afferma Dalton. Tuttavia, sottolinea che poiché l’esperienza di ognuno con l’odore è così idiosincratica e personale, l’effettivo fattore scatenante olfattivo può variare enormemente da persona a persona.
“Vale la pena dire che i ricordi episodici, o i ricordi di eventi specifici da un punto di vista in prima persona, sono dove il senso dell’olfatto è meglio collegato ai ricordi”, afferma White. “Gli odori non sono molto buoni in termini di altri tipi di memoria. Ad esempio, se ti dessi sette parole da ricordare e sette odori da ricordare, non c’è dubbio che faresti meglio con l’elenco di parole”.
White spiega che la memoria associativa può funzionare per qualsiasi senso, e l’olfatto non fa eccezione. “Immaginate di rilassarvi sempre in un caldo bagno di schiuma profumato alla lavanda alla fine della giornata”, dice. “Assocerete l’odore della lavanda alla sensazione di relax. Ciò significa che col tempo, quando sentirete l’odore della lavanda e non sarete nella vasca, proverete comunque la sensazione di relax”.
Sfruttare il potere dell’olfatto
I ricercatori hanno scoperto che gli odori possono fungere da attivatore della memoria, aumentando la nostra capacità di ricordare o riconoscere informazioni.
Nel lavoro di laurea di Dalton, ha fatto studiare alle persone i volti di sconosciuti in presenza di odori diversi. “La migliore performance di riconoscimento si è verificata quando sono stati testati con lo stesso odore che era presente quando hanno visto per la prima volta quei volti”, rivela. “Un certo numero di altri studi ha confermato risultati simili, vale a dire che studiare in presenza di un odore può aiutare a ricordare quell’informazione”.
Pamela Dalton, dottoressa di ricerca, MPH
La perdita dell’olfatto può comportare che i ricordi olfattivi non vengano più rianimati e che non se ne possano formare di nuovi.
In tempi di pandemia, è naturale chiedersi se l’olfatto compromesso di alcuni sopravvissuti al COVID-19 possa ipoteticamente causare problemi di memoria.
Ma fino ad oggi, nessuno ha studiato specificamente la memoria tra gli individui che hanno perso la capacità di sentire gli odori (prima del COVID-19). “Il declino olfattivo è associato a deficit cognitivi, ma questo perché le strutture centrali coinvolte nell’olfatto possono essere colpite da malattie neurodegenerative”, afferma Dalton. “La perdita dell’olfatto può significare che i ricordi olfattivi non saranno più rianimati e che non se ne potranno formare di nuovi”.
Speriamo che col tempo riusciremo a comprendere tutte le implicazioni della perdita dell’olfatto in così tanti individui, su tutti gli aspetti delle funzioni cognitive ed emotive, inclusa la memoria.