La psicologia dietro al cattivo veganismo: cosa sta succedendo con Sarma Melngailis?

Attenzione spoiler! Questo articolo contiene spoiler importanti sulla docuserie Bad Vegan, disponibile su Netflix.

Si dice spesso che la verità sia più strana della finzione, e questo è certamente vero per la docuserie di Netflix Bad Vegan: Fame, Fraud, Fugitives . La serie racconta il caso sconcertante di Sarma Melngailis, ex proprietaria di un ristorante vegano crudo sponsorizzato da celebrità a New York City, che ha sottratto illegalmente denaro alla sua attività per darlo al suo allora marito, il truffatore Anthony Strangis.

In superficie, i fatti sono chiari e netti: Melngailis ha trasferito oltre 1,6 milioni di dollari a Strangis, non ha pagato i dipendenti del suo ristorante, è fuggita con Strangis e alla fine si è dichiarata colpevole di una serie di reati finanziari e ha trascorso quattro mesi in prigione.

Tuttavia, i dettagli del caso sono tutt’altro che semplici e includono un’elaborata manipolazione da parte di Strangis, un giocatore d’azzardo dipendente che aveva una storia di truffatori di denaro. Strangis non solo ha lasciato intendere di essere un agente segreto del governo americano, ma ha anche creato una narrazione sempre più bizzarra in cui lui, Melngailis e il suo amato cane, Leon, avrebbero potuto raggiungere l’immortalità e ottenere tutto ciò di cui avrebbero mai avuto bisogno per essere felici se Melngailis avesse superato le prove di una cabala soprannaturale, facendo tutto ciò che Strangis aveva detto.

Bad Vegan , in cui Melngailis è in gran parte responsabile del racconto della propria storia, lascia che gli spettatori traggano le proprie conclusioni su quanto sia stata complice dei crimini che, secondo lei, Strangis l’ha manipolata a commettere.

Ciò solleva una serie di domande sulla psicologia che si cela dietro ciò che vediamo sullo schermo, tra cui il modo in cui qualcuno viene preparato per questo tipo di manipolazione, se gli adulti costretti a compiere attività criminali siano vittime innocenti o in qualche modo colpevoli, cosa si può fare per proteggersi dai truffatori e come guarire se si è stati vittime di questo tipo di manipolazione .

Strangis e il processo di toelettatura

Il primo episodio di Bad Vegan presenta Melngailis come una donna istruita e realizzata. Si è laureata in economia alla Wharton School presso l’Università della Pennsylvania, ha lavorato alla Bear Stearns, si è laureata al French Culinary Institute e ha poi aperto il ristorante vegano Pure Food and Wine con il suo allora fidanzato, lo chef Matthew Kenney.

Eppure, nonostante inizialmente fosse felice e prospera , quando la sua relazione con Kenney andò a rotoli, l’investitore del ristorante le prestò ben più di 1 milione di dollari per acquistare l’attività ed espellere Kenney.

Questi eventi sembrano aver lasciato Melngailis vulnerabile e sola , qualcosa che, secondo Rosalia Rivera , educatrice del consenso e specialista nella prevenzione degli abusi sessuali sui minori presso CONSENTParenting , l’ha resa vulnerabile alle manipolazioni di Strangis.

In effetti, Rivera sottolinea che il modello di comportamento di Strangis si adatta perfettamente a quello del grooming. Mentre il grooming è qualcosa che spesso associamo ai molestatori sessuali su minori, può accadere anche agli adulti, sebbene la persona che lo sta facendo potrebbe essere alla ricerca di qualcosa di diverso dal sesso, come i soldi, come si è visto nel caso di Melngailis. Secondo Rivera, ci sono dei passaggi che un manipolatore compie quando adesca psicologicamente una vittima.

Formazione della relazione

Spesso le persone corrono il rischio maggiore di essere costrette o manipolate quando si trovano in uno stato psicologicamente vulnerabile, come nel caso di Melngailis, che era addolorata per la fine della sua storia d’amore con Kenney e sembrava sopraffatta dalla responsabilità di dover gestire da sola per la prima volta il suo ristorante.

I truffatori come Strangis probabilmente si accorgono di questo tipo di vulnerabilità e riconoscono che ciò rende la persona vulnerabile alla manipolazione, il che la porta a iniziare lentamente a instaurare una relazione con la potenziale vittima.

In Bad Vegan , Melngailis ha incontrato Strangis tramite l’attore Alec Baldwin, che era un cliente abituale del suo ristorante. È stato un legame personale a far credere a Melngailis che poteva tranquillamente abbassare la guardia con Strangis. Un legame personale tramite conoscenze comuni è spesso sfruttato dai predatori perché rende la loro vittima più psicologicamente a suo agio nell’avvicinarsi a loro.

Consolidare la relazione

Una volta che il truffatore ha instaurato una relazione con la sua vittima, il passo successivo nel processo di adescamento è consolidare il legame con la potenziale vittima, offrendole ciò che desidera, come regali e attenzioni .

In Bad Vegan questo può essere visto nei primi giorni della relazione tra Melngailis e Strangis. Sebbene non sia chiaro quanti regali Strangis abbia effettivamente fatto a Melngailis, lui l’ha impressionata comportandosi come se fosse importante e ricco.

La portò da Tiffany per andare a fare shopping di anelli e andarono a caccia di case costose che lui sosteneva avrebbe comprato per entrambi. Nel frattempo, le profuse attenzioni, riempiendo un vuoto nella sua vita che era rimasto lì da quando aveva rotto con il suo precedente fidanzato.

Tutto ciò le dava l’impressione che lui potesse prendersi cura di lei, almeno finanziariamente, e la convinzione di Melngailis di poterla aiutare con i debiti del suo ristorante sembra essere ciò che li ha spinti a sposarsi in fretta.

Isolamento

Una volta che un truffatore ha consolidato la sua relazione con la sua vittima, introduce l’altro aspetto principale del grooming, ovvero l’isolamento. Ciò comporta l’isolamento della vittima dalle persone che ama e a cui tiene, costringendola a mantenere un segreto che gli altri non capirebbero.

Bad Vegan suggerisce che Strangis abbia fatto ciò introducendo una narrazione fantastica in cui Melngailis veniva messo alla prova per entrare in un piano di esistenza superiore in cui la coppia avrebbe vissuto un lieto fine da favola e il cane di Melngailis avrebbe vissuto per sempre.

Poiché sembrava prendere sul serio lo scenario escogitato da Strangis, Melngailis capì che non era qualcosa che poteva condividere con gli altri, il che creò un segreto che la isolò dalla sua cerchia sociale.

Coercizione e intrappolamento

L’ultimo passaggio del grooming è che il predatore usi il suo legame con la vittima per convincerla a fare cose che sono contro la sua morale e i suoi valori. Una volta che la vittima commette il suo primo atto discutibile, può essere costretta a fare cose ancora più estreme. Inoltre, se mai mette in dubbio ciò che le viene chiesto di fare, il manipolatore userà il suo legame emotivo con la vittima per farla sentire in imbarazzo o in colpa .

In Bad Vegan , Strangis ha usato il fantastico test a cui Melngailis si sarebbe dovuta sottoporre come un modo per convincerla che avrebbe dovuto prestargli denaro in quantità sempre più estreme. E quando lei esprimeva dubbi, lui la umiliava per non aver portato a termine il suo compito e non aver avuto fiducia in lui o sosteneva che sarebbe stato in pericolo di danni fisici se lei non avesse fatto ciò che lui aveva detto.

Il modello di adescamento si riscontra anche nelle persone che vengono coinvolte in sette. E proprio come in una setta, una volta che una vittima ha iniziato a mantenere segreti e ad adottare comportamenti che potrebbero essere al di fuori dell’ambito normale, il truffatore può tenerla bloccata nella fase finale di intrappolamento a tempo indeterminato, come pare abbia fatto Strangis con Melngailis.

Le vittime di coercizione sono innocenti?

Mentre Bad Vegan chiarisce che Strangis era un truffatore seriale con un modello di coercizione delle persone a dargli soldi, ciò che è meno chiaro, e ciò che rende la serie così affascinante, è se Melngailis fosse una vittima innocente o se abbia parte della colpa per le attività illegali della coppia. In effetti, questa è una domanda rilevante per qualsiasi adulto che faccia cose moralmente dubbie per ordine di qualcun altro.

La dott. ssa Deena Manion, Clinical Officer presso Westwind Recovery , nota che in molti casi un truffatore entra nella vita di qualcuno quando è particolarmente vulnerabile psicologicamente e, nonostante i segnali di pericolo e gli avvertimenti degli altri, la vittima continuerà a credere alle bugie del truffatore perché vuole credere che la persona di cui ha scelto di fidarsi sia meritevole. Inoltre, poiché la vittima vuole credere che il truffatore sia una brava persona, spesso razionalizza ciò che il truffatore le dice, anche se sembra avere poco senso per chiunque altro, compresi coloro che sono più vicini alla vittima.

Manion osserva che ci sono casi in cui qualcuno si è innamorato così follemente di un truffatore che sostanzialmente non è più in sé e quindi non è interamente responsabile delle proprie azioni. Tuttavia, Rivera osserva che una volta che un adulto fa qualcosa di illegale, anche se è perché è stato manipolato da un truffatore, ha almeno una certa responsabilità.

Melngailis è colpevole?

Manion e Rivera non sono d’accordo su quanto sia profonda la manipolazione di Melngailis da parte di Strangis. Mentre entrambi riconoscono che è impossibile saperlo con certezza perché nessuno dei due le ha parlato direttamente, Bad Vegan non presenta la versione di Strangis della storia e la narrazione è stata modificata e confezionata per l’intrattenimento degli spettatori, entrambi affermano che la disponibilità di Melngailis a parlare casualmente con Strangis al telefono dopo quanto accaduto è strana nella migliore delle ipotesi.

La maggior parte delle vittime di questo tipo di manipolazione si arrabbierebbero e si arrabbierebbero ancora di più se parlassero di nuovo con il loro manipolatore, oppure non vorrebbero più parlare con lui.

Per Manion, la disponibilità di Melngailis a parlare con Strangis è un campanello d’allarme che suggerisce che lei era più complice dei loro crimini di quanto ammetta nella serie. Inoltre, lo show indica che Melngailis non era veramente innamorata di Strangis e alla fine ne è persino rimasta disgustata. Per Manion questo suggerisce che anche se Strangis inizialmente aveva potere su Melngailis, alla fine è diventata una partecipante volontaria alla sua truffa invece che una vittima della sua manipolazione.

D’altro canto, Rivera ritiene che il comportamento confuso di Melngailis sia il risultato dell’adescamento di Strangis. Afferma che le vittime di manipolazione spesso mostrano un comportamento contraddittorio che rende difficile discernere se fossero in qualche modo complici degli schemi di un truffatore. Ma spiega che questo è il risultato di una lealtà profondamente radicata creata quando la vittima veniva adescata e che può essere molto difficile da superare.

Sia Rivera che Manion si chiedono anche se Melngailis stesse ripetendo gli schemi del suo passato nella sua relazione con Strangis. Manion si chiede se Melngailis stesse cercando di replicare le dinamiche della sua storia d’amore con l’ex comproprietario del suo ristorante con Strangis nella speranza di avere di nuovo un socio in affari. Nel frattempo, Rivera si chiede se Melngailis fosse stata vittima di abusi prima di incontrare Strangis, poiché sembra mostrare un basso senso di autostima che si riscontra spesso nelle vittime di abusi, un tratto che spesso espone un individuo a nuovi abusi.

Come evitare di diventare vittima di un truffatore

Mentre Melngailis di Bad Vegan rimane un punto interrogativo, non c’è dubbio che esistano truffatori come Strangis e potresti persino incontrarne uno a un certo punto. Per assicurarti di non diventare una vittima, Rivera afferma che è importante che le persone capiscano i segnali del grooming. In particolare, se qualcuno ti sta isolando dai tuoi amici e dai tuoi cari, dovresti allontanarti da loro il più velocemente possibile. Tieni presente che in una relazione sana , il tuo amico o partner vorrà che tu abbia altre relazioni appaganti.

Rivera osserva anche che se hai un presentimento che qualcosa non va in una nuova relazione dovresti fidarti di quel presentimento. Se sei stata vittima di abusi in passato, potresti essere meno capace di notare che il tuo istinto ti sta dicendo che qualcosa non va, quindi è importante informarti sui segnali d’allarme per accorgerti se sei stata preparata per essere costretta o abusata.

Come guarire se sei stato manipolato psicologicamente

Sebbene sia improbabile che una vittima capisca completamente cosa sta succedendo mentre viene truffata, una volta che riconosce cosa è successo, è estremamente traumatico . Di conseguenza, metterlo da parte e cercare di non pensarci, come Melngailis afferma di aver fatto in Bad Vegan , non porterà alla guarigione. Per imparare a fidarsi di nuovo delle persone e guarire dal trauma di ciò che è accaduto, l’opzione migliore è lavorare con uno psicoterapeuta o un professionista della salute mentale. Rivera afferma che nei casi in cui le vittime erano particolarmente isolate, la terapia di gruppo può essere utile perché può aiutare le vittime a sentirsi di nuovo al sicuro in un contesto di gruppo. Il processo di guarigione è continuo, ma con l’aiuto, le vittime possono imparare a prosperare dopo l’esperienza di essere state truffate.