Come gestire il dolore cronico per migliorare la salute mentale

Nel mondo medico, il dolore, il modo in cui il corpo ci dice che qualcosa potrebbe non andare, è classificato come acuto o cronico. Mentre il dolore acuto tende a essere grave ma temporaneo, il dolore cronico può variare in intensità e persistere per lunghi periodi di tempo. A volte, il dolore cronico è un sintomo di una malattia a lungo termine, ma in alcuni casi è difficile identificare una causa specifica.

Il dolore cronico può essere trattato con farmaci da prescrizione e da banco, ma l’ultimo numero di Psychological Science in the Public Interest ( PSPI ) esamina come gli interventi psicologici possano far parte del piano di trattamento.  

“Negli ultimi 16 anni non ho mai riscontrato un caso di dolore cronico che fosse solo fisico”, afferma Peter Bedard , consulente olistico di Los Angeles, California , che ha un master in studi sulla coscienza e una formazione approfondita in ipnoterapia e salute alternativa. Secondo l’esperienza di Bedard, ogni ferita ha una componente mentale, fisica e spirituale/energetica. 

Terapie psicologiche per la gestione del dolore 

La medicina occidentale ha da tempo preso l’abitudine di trattare la mente e il corpo come entità separate, afferma la terapeuta Susan Epstein , LCSW, che tiene workshop sul dolore cronico per i suoi pazienti.

“I medici spesso cercano spiegazioni meccaniche/fisiche e soluzioni per il dolore, quando le vere risposte risiedono in messaggi sbagliati provenienti dal cervello a causa di fattori psicologici, emotivi, ambientali e persino nutrizionali”, spiega Epstein. “C’è sempre più consapevolezza che la mente e il corpo sono un organismo complesso e interconnesso e che gli approcci olistici possono offrire sollievo laddove interventi chirurgici o farmaci hanno fallito”.

La ricerca del PSPI evidenzia numerosi trattamenti non medici efficaci per il dolore cronico e descrive le terapie psicologiche come tra le opzioni più efficaci in termini di riduzione del dolore e miglioramento sia della salute fisica che del benessere emotivo, tra cui la terapia cognitivo comportamentale (CBT) e il biofeedback. 

“La CBT è una forma di psicoterapia che si concentra sui pensieri (cognizione) e sui comportamenti (azioni) di una persona che sono la fonte del suo problema”, spiega la psicologa Sheila Forman , PhD. Ad esempio, qualcuno potrebbe dire: “Questo dolore non se ne andrà mai, che senso ha vedere di nuovo il medico?” 

In questo caso, il terapeuta cognitivo-comportamentale aiuterebbe questa persona a identificare schemi di negatività incorporati in questi pensieri con l’obiettivo di cambiarli in un modo che porterebbe a un modo più sano di pensare e rispondere al dolore. Ad esempio, potrebbero cambiare la narrazione in qualcosa del tipo: “Questo dolore va e viene e quando vedo il mio medico, mi aiuta a trovare un po’ di sollievo”.

Il biofeedback prevede l’uso di sensori per monitorare le risposte fisiologiche dei pazienti allo stress e al dolore, come l’aumento della frequenza cardiaca e della tensione muscolare, quindi insegnare loro come ottenere il controllo su queste risposte. “Questa forma di terapia è utile perché lo stress esacerba il dolore, quindi imparare a gestire lo stress può aiutare a gestire il dolore”, afferma Forman. 

I clienti possono anche usare le scale per assegnare misure oggettive a ciò che è un’esperienza molto soggettiva. “Se chiedi a qualcuno di valutare il suo dolore su una scala da 1 a 10, gli dai un senso di prospettiva sul dolore e può aiutarlo a tollerare l’esperienza perché sa che l’intensità cambia”, dice Epstein.

Altre terapie psicologiche per il dolore cronico includono la psicoterapia di supporto, esercizi di respirazione, ipnosi da parte di un medico qualificato e meditazione consapevole .

Dolore cronico vs lutto

Gli esperti concordano sul fatto che il dolore cronico è paragonabile al lutto. “Come il lutto, il dolore cronico ci chiede di crescere, perdonare, espanderci e imparare”, afferma Bedard. “Il dolore cronico, qualsiasi dolore in realtà, è una chiamata a evolvere e a diventare il tuo sé migliore. L’accettazione radicale e l’assunzione di responsabilità per il dolore consentono all’accettazione di accadere”.

Forman aggiunge che il dolore cronico stesso può portare a un tipo di lutto. “Le persone che soffrono di dolore cronico sperimentano un senso di perdita”, spiega. “Può portare all’incapacità di partecipare alle attività, svolgere un lavoro significativo e mantenere relazioni. Tutte queste sono perdite, e le perdite devono essere elaborate”.

Quando soffriamo, attraversiamo varie fasi , che finiscono con l’accettazione. “Non ci piace aver perso qualcosa o qualcuno, ma accettiamo la perdita e impariamo a conviverci”, afferma Forman. “I pazienti con dolore non vogliono soffrire, non vogliono le perdite che causano il loro dolore. Ma quando si permettono di soffrire per la perdita che il dolore porta con sé, creano la possibilità di un futuro più felice e soddisfacente”. 

Quando Forman lavora con clienti con dolore cronico, di solito suggerisce alcune strategie di coping diverse. La prima è la meditazione di consapevolezza, per insegnare alla persona a usare il respiro per avere un rapporto diverso con il dolore. Forman è anche una sostenitrice dei gruppi di supporto per le persone con dolore cronico. “Essere in grado di parlare con altre persone che si trovano nella stessa situazione può essere molto utile”, afferma. 

Il suo terzo suggerimento è di trovare modi per godersi di più la vita. “Quando ci concentriamo sul dolore, lo rendiamo peggiore”, spiega. “Costruendo una vita piacevole puoi distrarti dal tuo dolore. Trovare un hobby o un interesse che ti distolga dal dolore è anche prezioso. Se non altro, ti dà qualcos’altro a cui pensare!”