La terapia dell’esposizione alla realtà virtuale può aiutare le persone a superare le fobie

Le fobie sono uno dei disturbi mentali più comuni negli Stati Uniti, con circa il 10% della popolazione che segnala una fobia specifica, afferma il National Institute of Mental Health (NIMH). La fobia specifica è definita come una paura intensa e irrazionale di qualcosa che in realtà rappresenta un pericolo minimo o nullo.

I ricercatori che studiano l’impatto della realtà virtuale (VR) sulle fobie hanno scoperto che una combinazione di una terapia di esposizione alla realtà virtuale e di una terapia cognitivo comportamentale (CBT) , tramite una nuova app, oVRcome, ha avuto un alto tasso di successo nell’aiutare i partecipanti a curare le loro fobie.

“C’è stata una crescita enorme nel numero di app di self-help mirate all’ansia; tuttavia, solo circa il 4% delle app è stato rigorosamente valutato in ricerche sottoposte a revisione paritaria”, afferma il ricercatore principale Cameron Lacey , professore associato presso il Dipartimento di Medicina Psicologica presso l’Università di Otago a Christchurch, in Nuova Zelanda.

“È molto importante che le persone che utilizzano queste app possano avere la certezza che l’app abbia dimostrato di funzionare”, aggiunge Lacey.

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Lo studio in dettaglio

I partecipanti hanno utilizzato una nuova app di realtà virtuale chiamata oVRcome (sviluppata dall’imprenditore tecnologico di Christchurch Adam Hutchinson) per seguire un programma di terapia autoguidata, progettato per aiutare a trattare l’ansia e le fobie più comuni, come la paura dei ragni, delle altezze, degli aghi, di volare e dei cani.

“La richiesta di partecipazione è stata travolgente, dato che le persone convivevano con la loro fobia in media da 26 anni”, afferma Lacey.

In totale, 129 persone hanno preso parte a uno studio randomizzato e controllato di sei settimane tra maggio 2021 e dicembre 2021, con un follow-up di 12 settimane. I partecipanti avevano un’età compresa tra 18 e 64 anni e avevano paura di volare, delle altezze, degli aghi, dei ragni o dei cani.

Hanno registrato i loro progressi tramite questionari settimanali e hanno avuto accesso a uno psicologo clinico per tutta la durata della sperimentazione nel caso in cui avessero riscontrato effetti avversi.

L’app prevede la cosiddetta terapia dell’esposizione , una forma di terapia cognitivo-comportamentale che espone i partecipanti alle loro fobie specifiche in brevi periodi, con l’obiettivo di creare tolleranza alla fobia in un modo clinicamente approvato e controllato.

I risultati, pubblicati sull’Australia &; New Zealand Journal of Psychiatry , hanno mostrato una riduzione del 75% dei sintomi di fobia dopo il programma di trattamento di sei settimane. Dopo questo periodo, alcuni dei partecipanti si sono sentiti a loro agio nell’affrontare le loro paure nella vita reale.

“I partecipanti hanno dimostrato una forte accettazione dell’app, evidenziandone il potenziale per offrire trattamenti facilmente accessibili e convenienti su larga scala, particolarmente utili per coloro che non possono accedere alla terapia di esposizione di persona per curare le proprie fobie”, afferma Lacey.

Un partecipante si è sentito abbastanza sicuro da prenotare una vacanza all’estero con la famiglia, mentre un altro ha riferito di sentirsi ora più sicuro non solo sapendo che c’era un ragno in casa, ma anche sapendo che avrebbe potuto eliminarlo da solo.

“Le persone che hanno convissuto con una fobia e non hanno potuto accedere a un trattamento possono essere certe che oVRcome offre un’opzione terapeutica clinicamente comprovata”, aggiunge Lacey.

Perché le persone hanno le fobie?

Le fobie possono avere diverse cause, afferma Amy Morin, LCSW , psicoterapeuta.

“Gli eventi infantili possono contribuire alle fobie”, afferma. “Il modo in cui i tuoi genitori hanno risposto alle tue paure, ad esempio, può svolgere un ruolo importante nella probabilità che tu sviluppi una fobia”.

Anche la genetica potrebbe avere un ruolo, aggiunge Morin. Ciò significa che una storia familiare di disturbi d’ansia potrebbe aumentare il rischio di sviluppare una fobia .

Anche le esperienze traumatiche possono essere collegate alle fobie: ad esempio, qualcuno potrebbe sviluppare la fobia della guida dopo un grave incidente automobilistico o la paura dell’acqua dopo un’esperienza di quasi annegamento.

“Quando qualcuno soffre di una fobia, la tendenza è quella di pensare che l’oggetto o l’esperienza temuta siano terribili”, spiega Morin.

“Provano una paura intensa e il loro corpo reagisce come se si trovassero in una situazione di vita o di morte, il che spesso include sintomi fisici come aumento della frequenza cardiaca e sudorazione”.

Tali risposte influenzano il comportamento della persona, che solitamente la porta a evitare qualcosa, aggiunge Morin.

“Fanno tutto il possibile per allontanarsi dalla cosa che causa grande angoscia. Quando sono lontani dalla loro fobia, si calmano e pensano a quanto sia terribile che la loro fobia crei angoscia, e il ciclo continua.”

Sebbene il nuovo studio abbia combinato la realtà virtuale con la terapia cognitivo-comportamentale, che si occupa del modo in cui le persone pensano, sentono e si comportano, alcune persone scoprono che la sola terapia cognitivo-comportamentale è sufficiente per aiutarle a gestire la loro fobia.

Uno psicoterapeuta che cura una fobia con la terapia cognitivo-comportamentale aiuterà il paziente a contrastare i pensieri, i sentimenti e i comportamenti che rafforzano la paura.

“Col tempo, spesso vengono gradualmente esposti alla loro paura, finché questa non sembra più così spaventosa”, afferma Morin.