Perché l’uso prolungato di benzodiazepine provoca deterioramento cognitivo?

Le benzodiazepine (talvolta chiamate “benzos”) sono una classe di farmaci psicoattivi che possono essere prescritti per condizioni come ansia, insonnia e convulsioni. Le benzodiazepine come diazepam ( Valium , Ducene) e triazolam (Halcion) sono ampiamente utilizzate e considerate efficaci, ma non sono sicure come trattamento a lungo termine. 

Gli scienziati avevano già scoperto che assumere benzodiazepine per un lungo periodo può portare a dipendenza fisica e deterioramento cognitivo, in particolare nei pazienti più anziani. Ma fino a poco tempo fa, il meccanismo cellulare alla base di questo effetto non era stato stabilito, afferma Mario M. Dorostkar, PhD, del Center for Neuropathology and Prion Research della LMU e del German Center for Neurodegenerative Diseases (DZNE).

Dorostkar è stato uno dei principali ricercatori di uno studio sugli animali, pubblicato su Nature Neuroscience , che ha dimostrato che il principio attivo delle benzodiazepine provoca una perdita di connessioni neurali nel cervello.

Uno sguardo più da vicino allo studio 

Gli scienziati hanno somministrato ai topi una dose giornaliera di benzodiazepina diazepam, inducente il sonno. Dopo diverse settimane, hanno scoperto che i topi avevano subito una perdita di sinapsi e un deterioramento cognitivo. Quando il trattamento con diazepam è stato interrotto, l’effetto è persistito per un po’ di tempo, ma alla fine è stato reversibile.

Tutto è dovuto a una proteina specifica, nota come proteina traslocatrice mitocondriale da 18 kDa (TSPO). Le benzodizepine si legano a questa proteina sulla superficie degli organelli cellulari della microglia (le prime cellule immunitarie a rispondere quando qualcosa va storto nel cervello). Come spiegano gli autori dello studio, queste cellule vengono attivate, il che porta al deterioramento e al recupero delle sinapsi (connessioni tra cellule nervose).

I ricercatori ritengono che lo studio potrebbe avere effetti sul modo in cui vengono trattati i disturbi del sonno e l’ansia nelle persone a rischio di demenza . 

“L’uso a lungo termine di benzodiazepine dovrebbe essere evitato, soprattutto nelle persone anziane”, afferma Dorostkar. “Questo è stato raccomandato da organizzazioni come l’American Geriatrics Society, per diversi anni. Attualmente, il nostro laboratorio sta ancora una volta lavorando sulla domanda iniziale su quali effetti hanno le benzodiazepine sullo sviluppo di malattie neurodegenerative “.

A causa dell’effetto dell’uso prolungato di benzodiazepine sulla cognizione, sono disponibili diverse alternative. “Queste includono farmaci con diversi meccanismi di azione e approcci comportamentali, a seconda della condizione di base”, afferma Dorostkar. Raccomanda alle persone che attualmente assumono benzodiazepine di discutere se le alternative possono essere prese in considerazione con il loro medico curante. 

Alternative ai farmaci per l’ansia e l’insonnia 

Sebbene i medici possano ancora prescrivere benzodiazepine e altri farmaci per l’ansia e l’insonnia, sono disponibili altre opzioni terapeutiche.

La terapia cognitivo-comportamentale (CBT) è una forma di terapia della parola volta a cambiare il modo in cui una persona pensa e si comporta, per aiutare a ridurre i sintomi di vari problemi di salute mentale, tra cui i disturbi d’ansia.

“La CBT-i (terapia cognitivo-comportamentale per l’insonnia) è un approccio non farmacologico per il trattamento dell’insonnia”, afferma la psicoterapeuta Annie Miller, LCSW .

Aiuta a cambiare i modelli di pensiero e i comportamenti relativi al sonno: la componente cognitiva si concentra sulle convinzioni e sulle emozioni legate al sonno e all’insonnia, mentre la componente comportamentale aiuta a sviluppare nuove abitudini attraverso la programmazione del sonno e tecniche che migliorano la spinta al sonno, spiega Miller.

La CBT-i è una terapia a breve termine che in genere dura circa 6-8 sedute e gli studi dimostrano che può essere efficace fino all’80 percento nel ridurre i sintomi dell’insonnia. Una meta-analisi, pubblicata in Sleep Medicine Reviews , ha scoperto che la CBT-i ha avuto effetti positivi significativi sulla gravità dell’insonnia, sull’efficienza del sonno e sulla qualità del sonno.

Quando si tratta di ansia più generalizzata, la CBT standard può essere molto utile, afferma Miller. Anche la consapevolezza può essere molto utile quando si affronta l’ansia.

“È molto importante che le persone sappiano che i trattamenti terapeutici sono un’opzione, anziché iniziare con i farmaci”, afferma Miller. “La terapia in genere non ha effetti collaterali e può fornire risultati più a lungo termine. Molti medici ora suggeriscono la terapia prima di prescrivere farmaci, in particolare per i problemi del sonno. La CBT-i è ora il trattamento di prima linea per molti operatori”.

Un articolo pubblicato su Neurotherapeutics nel 2019 consiglia ai medici di essere “molto cauti” prima di prescrivere benzodiazepine a pazienti anziani e raccomanda di adottare una buona igiene del sonno per alleviare i sintomi di ansia o insonnia.

Secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC), una buona igiene del sonno prevede diversi passaggi. Per cominciare, eliminare (o ridurre) le bevande contenenti caffeina, in particolare prima di andare a letto, fare regolarmente esercizio fisico, adottare una routine del sonno coerente (andare a letto alla stessa ora ogni sera e alzarsi alla stessa ora ogni mattina, anche nei fine settimana), creare uno spazio per dormire tranquillo, buio e rilassante a una temperatura confortevole ed eliminare TV, smartphone e altri dispositivi elettronici dalla camera da letto.