Nootropica beweren de cognitieve functie te verbeteren, maar hoe betrouwbaar zijn ze?

Nootropics . Smart drugs. Studie drugs. Hoe je ze ook wilt noemen, je hebt er de laatste jaren misschien wel over gehoord in het nieuws, aangezien ze gestaag in populariteit zijn toegenomen. 

Ze hebben een aantal beroemde fans, waaronder podcaster Joe Rogan, die beweren dat ze helpen om cognitieve functies te verbeteren. Echter, sommige wetenschappers hebben hun effectiviteit betwist.

Ze hebben net zoveel tegenstanders als fans, en er zijn zoveel verschillende soorten nootropica – waarvan modafinil en methylfenidaat (Ritalin) de populairste zijn – dat het lastig kan zijn om te weten wat de waarheid is.

“In acute onderzoeken uit mijn laboratorium aan de Universiteit van Cambridge hebben we aangetoond dat methylfenidaat en modafinil in vergelijking met placebo de cognitie bij gezonde mensen verbeteren”, aldus Barbara Sahakian, DSc, FBA, FMedSci , hoogleraar klinische neuropsychologie aan de afdeling psychiatrie van de Universiteit van Cambridge.

“We hebben bijvoorbeeld verbeteringen gezien in werkgeheugen, planning en probleemoplossing. We hebben ook aangetoond dat modafinil taakgerelateerde motivatie verbetert ; mensen vonden het doen van de tests en taken leuker met modafinil. Dit was geen algemeen euforisch effect, wat de reden kan zijn dat modafinil door mensen wordt gebruikt als ‘werkdrug.'”

Professor Sahakian maakt zich echter zorgen over het feit dat er geen langetermijnonderzoeken zijn naar de effecten van medicijnen als modafinil op gezonde mensen en dat mensen alleen op recept verkrijgbare medicijnen online kopen, wat onveilig kan zijn.

Wat zijn nootropica?

Nootropica, vaak ook bekend als “studiemedicijnen” of “smart drugs”, zijn stoffen die de hersenprestaties kunnen verbeteren. Voorgeschreven nootropica zijn meestal stimulerende middelen , vaak voorgeschreven om aandoeningen te behandelen die variëren van ADHD tot narcolepsie tot dementie .

Zoals bij elk medicijn kunnen ze bijwerkingen hebben en mogen ze niet zonder recept worden ingenomen. 

“Mensen kunnen overwegen om nootropica te gebruiken om hun vermogen om informatie te verwerken te versterken of te verbeteren, hun uitvoerende functies te verbeteren, hun vermogen om te studeren en werken met meer focus, productiviteit, creativiteit en motivatie te verbeteren en hun cognitieve functies en geheugen te verbeteren”, aldus Amira Guirguis, PhD, MPharm, BSc , MPharm Program Director en universitair hoofddocent aan de medische faculteit van de universiteit van Swansea.

Hoewel nootropica steeds populairder worden, zijn ze geen nieuw fenomeen. De Roemeense psycholoog en chemicus Corneliu E. Giurgea bedacht de term nootropic in 1972 voor het eerst om het medicijn piracetam te beschrijven, dat hij zelf maakte. Piracetam is een van de vele nootropica die tegenwoordig worden gebruikt, naast modafinil, methylfenidaat en andere.

Piracetam is de originele nootropic en een van de meest onderzochte. Studies hebben gesuggereerd dat het medicijn, soms voorgeschreven om de spierziekte myoclonus te behandelen, de cognitieve functie en het werkgeheugen kan verbeteren. Hoewel het legaal is om het in de Verenigde Staten te bezitten, is het niet goedgekeurd door de Food and Drug Administration. 

Misschien wel een van de eerste nootropica die in je opkomt, modafinil is de stof van keuze voor veel mensen die hun cognitieve functie willen verbeteren. Het wordt vaak gebruikt om narcolepsie en andere slaapstoornissen te behandelen en is geclassificeerd als een Schedule IV-gecontroleerde stof. 

Uit een overzicht van onderzoeken naar de effecten van modafinil op gezonde mensen bleek dat het gebruik van het medicijn de cognitieve functie kan verbeteren , maar niet alle onderzoeken kwamen tot deze conclusie.

Als we het over nootropics hebben, denken we vaak aan voorgeschreven medicijnen, maar andere nootropics komen van nature voor. Cafeïne is bijvoorbeeld een nootropic en is veilig om in gematigde hoeveelheden te consumeren.

L-theanine is een andere. Het wordt aangetroffen in zwarte en groene thee, en mensen kunnen ook supplementen nemen. Onderzoek heeft gesuggereerd dat consumptie de productie van alfagolven in de hersenen kan verhogen, wat de alertheid verhoogt , en dat het bijzonder effectief kan zijn in combinatie met cafeïne.

Andere potentiële natuurlijke nootropica zijn ginkgo biloba, een boom die oorspronkelijk uit China komt, en panax ginseng, die in heel China en Oost-Azië groeit. 

Hoe werken ze?

Er zijn veel verschillende medicijnen die nootropica worden genoemd, maar verschillende nootropica werken op verschillende manieren.

Dr. Guirguis beschrijft de rol van de meeste nootropica als het moduleren van receptoren in het centrale zenuwstelsel (vaak dopamine-receptoren) om de cognitieve functie te verbeteren. 

Ze legt echter uit dat “natuurlijke producten, voorgeschreven medicijnen, imago- en prestatiebevorderende middelen, psychostimulantia, GABA-erge geneesmiddelen, cannabimimetica, fenylethylamines, tryptamines, piperazines en niet-werkende stimulerende middelen” allemaal onder de noemer nootropica kunnen vallen.

Modafinil werkt mogelijk op een andere manier dan bijvoorbeeld cafeïne of tryptamines. 

“Zowel methylfenidaat als modafinil hebben invloed op de hersenchemicaliën dopamine en noradrenaline, waarvan bekend is dat ze betrokken zijn bij cognitie, zoals aandacht en leren. Modafinil heeft veel invloeden, waaronder op glutamine, wat belangrijk is voor plasticiteit,” voegt professor Sahakian toe. 

Zijn ze het waard?

Als het om nootropica gaat, zijn er aan beide kanten van het debat sterke meningen. 

Een deel van de bezorgdheid over nootropica is het gebrek aan onderzoek naar het gebruik ervan door gezonde mensen.

“Er zijn mogelijk enkele onderzoeken die voordelen melden voor intellectuele, cognitieve en uitvoerende functies”, zegt Dr. Guirguis, “De impact van langdurig gebruik bij gezonde individuen is echter niet volledig bekend.”

Dr. Guirguis wijst er ook op dat uit onderzoek is gebleken dat bepaalde nootropica een averechts effect kunnen hebben op de ontwikkeling van hersenen, wat in de toekomst
tot verslavend gedrag kan leiden.

Ter vergelijking: het gebruik ervan kan worden aanbevolen voor personen met bepaalde genetische aandoeningen, hersenschade of dementie.

“Er zijn ook ethische overwegingen,” zegt professor Sahakian. “Sommige universiteitsstudenten zien bijvoorbeeld andere studenten deze cognitief-versterkende middelen rondgeven en gebruiken ze vlak voor examens. Terwijl sommige studenten mij vertellen dat ze geen ‘smart drugs’ willen gebruiken, zijn ze bang dat ze benadeeld zullen worden. Daarom voelen ze druk om deze middelen te gebruiken, een soort indirecte dwang, ook al willen ze dat niet.”

Tot op zekere hoogte is de jury nog steeds niet uit over de voordelen van nootropica. Sommige onderzoeken naar bepaalde nootropica hebben kleine verbeteringen in cognitieve functies gesuggereerd, maar er zijn zoveel verschillende soorten dat er geen eenduidig ​​antwoord is op de vraag of ze het waard zijn of niet.

Natuurlijk is er ook een groot verschil tussen het drinken van een paar kopjes koffie per dag en het slikken van voorgeschreven medicijnen om de cognitieve functies te verbeteren.

Als je overweegt om nootropics te nemen, is het iets dat je niet moet doen voordat je je arts hebt geraadpleegd. Hoewel het niet per se iets is om te vermijden, is het belangrijk om je gezondheid op de eerste plaats te zetten.