Dit is waarom we herinneringen zo sterk associëren met specifieke geuren

Het is waarschijnlijk geen verrassing dat de reukzin nauw verbonden is met het geheugen . “Mensen zeggen vaak dat de reukzin herinneringen zo goed oproept dat ze het gevoel hebben dat ze de gebeurtenis opnieuw meemaken”, zegt Theresa L. White, PhD , hoogleraar en hoofd van de afdeling psychologie aan Le Moyne College in Syracuse, New York. “Als ze de pastasaus van oma ruiken, voelen ze zich alsof ze weer thuis zijn en genieten van een goede maaltijd.”

Dit jaar hebben verschillende studies de connectie tussen geuren en krachtige herinneringen nauwkeurig onderzocht . Een studie van Northwestern Medicine, gepubliceerd in Progress in Neurobiology , identificeerde een neurale basis voor hoe de hersenen geuren in staat stellen om krachtige herinneringen op te roepen.

En onderzoekers van de Universiteit van Californië in Irvine ontdekten specifieke typen neuronen in het geheugencentrum van de hersenen die verantwoordelijk zijn voor het verwerven van nieuwe associatieve herinneringen , dat wil zeggen herinneringen die worden geactiveerd door niet-gerelateerde items, zoals een geur.

Het reukorgaan en de hersenen

“Onze ervaring met geuren is meestal waar geur de achtergrond of context is voor een persoon, plaats of emotionele staat”, zegt Pamela Dalton, PhD, MPH , een experimenteel psycholoog en faculteitslid bij Monell Chemical Senses Center . Wanneer dat belangrijke of opvallende gebeurtenissen zijn, kan de geur sterk geassocieerd worden met de herinnering – in die mate dat het opnieuw ervaren van de geur vaak de emoties of gevoelens die in eerste instantie werden ervaren, nieuw leven inblaast, legt Dalton uit.

De sterkere emotionele geheugenverbinding met geur dan met andere zintuiglijke ervaringen lijkt te komen door de bevoorrechte toegang van de centrale hersenstructuren van het reuksysteem tot de structuren van het limbisch systeem, zoals de amygdala en de hippocampus, die betrokken zijn bij het reguleren van emotie en emotionele herinneringen .

Een bijzonder type geheugen

Uit een onderzoek uit 2010 dat werd gepubliceerd in The American Journal of Psychology bleek dat herinneringen die met geuren werden geassocieerd niet per se nauwkeuriger waren, maar over het algemeen wel emotioneler opriepen.

Meestal zijn de meest opvallende geuren degene die niet vaak worden ervaren, dus als ze worden geroken hebben ze een specifieke associatie. “Het zijn vaak degene die voor het eerst op jongere leeftijd werden ervaren,” zegt Dalton. Ze wijst er echter op dat omdat ieders ervaring met geur zo idiosyncratisch en persoonlijk is, de werkelijke reuktrigger enorm kan verschillen van persoon tot persoon.

“Het is de moeite waard om te zeggen dat episodische herinneringen, of herinneringen aan specifieke gebeurtenissen vanuit een ik-perspectief, de plek zijn waar de reukzin het beste verbonden is met herinneringen,” zegt White. “Geuren zijn niet erg goed in termen van andere soorten geheugen. Als ik je bijvoorbeeld zeven woorden zou geven om te onthouden en zeven geuren om te onthouden, dan is er geen twijfel dat je het beter zou doen met de lijst met woorden.”

White legt uit dat associatief geheugen voor elk zintuig kan werken, en reuk is daarop geen uitzondering. “Stel je voor dat je aan het eind van de dag altijd ontspant in een warm lavendelgeurend bubbelbad ,” zegt ze. “Je zult de geur van lavendel gaan associëren met het gevoel van ontspanning. Dit betekent dat je na verloop van tijd, wanneer je lavendel ruikt en je niet in bad zit, nog steeds het gevoel van ontspanning zult hebben.”

De kracht van geur benutten 

Onderzoekers hebben ontdekt dat geuren een geheugenstimulans kunnen zijn, waardoor we informatie beter kunnen herinneren of herkennen.

In Daltons afstudeerwerk liet ze mensen de gezichten van vreemden bestuderen in de aanwezigheid van verschillende geuren. “De beste herkenningsprestaties werden bereikt toen ze werden getest met dezelfde geur die aanwezig was toen ze die gezichten voor het eerst zagen,” onthult ze. “Een aantal andere onderzoeken hebben soortgelijke bevindingen bevestigd, namelijk dat studeren in de aanwezigheid van een geur iemand kan helpen die informatie te herinneren.”

In deze tijden van pandemie is het logisch om je af te vragen of het verminderde reukvermogen van sommige COVID-19-overlevenden mogelijk tot geheugenproblemen zou kunnen leiden.

Maar tot op heden heeft niemand specifiek het geheugen bestudeerd bij personen die hun reukvermogen zijn verloren (vóór COVID-19). “Reukverlies wordt geassocieerd met cognitieve stoornissen, maar dat komt doordat de centrale structuren die betrokken zijn bij reuk, kunnen worden beïnvloed door neurodegeneratieve ziekten”, zegt Dalton. “Reukverlies kan betekenen dat alle reukherinneringen niet meer worden opgewekt en dat er geen nieuwe kunnen worden gevormd.”

Hopelijk krijgen we in de loop van de tijd inzicht in de gevolgen van het verlies van reukvermogen bij zoveel mensen op alle aspecten van cognitieve en emotionele functies, inclusief het geheugen.