Virtual Reality Exposure Therapy kan mensen helpen fobieën te overwinnen

Fobieën behoren tot de meest voorkomende psychische stoornissen in de VS. Volgens het National Institute of Mental Health (NIMH) heeft ongeveer 10% van de bevolking last van een specifieke fobie. Een specifieke fobie wordt gedefinieerd als een intense, irrationele angst voor iets dat in feite weinig of geen echt gevaar oplevert.

Onderzoekers die de impact van virtual reality (VR) op fobieën onderzochten, ontdekten dat een combinatie van VR-blootstellingstherapie en cognitieve gedragstherapie (CGT) – via een nieuwe app, oVRcome – een hoog succespercentage had bij het helpen van deelnemers bij het behandelen van hun fobieën.

“Er is een enorme groei in het aantal zelfhulp-apps die zich richten op angststoornissen. Toch is slechts 4% van de apps grondig geëvalueerd in peer-reviewed onderzoek”, aldus hoofdonderzoeker Cameron Lacey , universitair hoofddocent aan de afdeling Psychologische Geneeskunde van de Universiteit van Otago in Christchurch, Nieuw-Zeeland.

“Het is heel belangrijk dat mensen die deze apps gebruiken erop kunnen vertrouwen dat de app bewezen werkt”, voegt Lacey toe.

Volg nu : Apple Podcasts / Spotify / Google Podcasts / Amazon Music

De studie in detail

Deelnemers gebruikten een nieuwe VR-app genaamd oVRcome (ontwikkeld door tech-ondernemer Adam Hutchinson uit Christchurch) om een ​​zelfstandig therapieprogramma te volgen dat is ontworpen om angst en veelvoorkomende fobieën, zoals spinnen-, hoogte-, naalden-, vlieg- en hondenangst, te behandelen.

“De vraag naar deelname was overweldigend; mensen leefden gemiddeld al 26 jaar met hun fobie”, aldus Lacey.

In totaal namen 129 mensen deel aan een zes weken durende gerandomiseerde, gecontroleerde proef tussen mei 2021 en december 2021, met een follow-up van 12 weken. Deelnemers waren tussen de 18 en 64 jaar oud en hadden vlieg-, hoogte-, naald-, spinnen- of hondenangst.

Ze hielden wekelijks vragenlijsten bij over hun voortgang en konden tijdens het onderzoek contact opnemen met een klinisch psycholoog als ze bijwerkingen ervoeren.

De app maakt gebruik van zogenaamde exposuretherapie , een vorm van cognitieve gedragstherapie waarbij deelnemers in korte periodes worden blootgesteld aan hun specifieke fobieën. Het doel is om op een klinisch goedgekeurde en gecontroleerde manier tolerantie voor de fobie op te bouwen.

De resultaten, gepubliceerd in het Australia &; New Zealand Journal of Psychiatry , lieten een reductie van 75% zien in fobiesymptomen na het zes weken durende behandelprogramma. Na deze tijd voelden sommige deelnemers zich op hun gemak om hun angsten in het echte leven onder ogen te zien.

“Deelnemers toonden aan dat de app zeer goed werd ontvangen. Ze benadrukten de potentie ervan voor het leveren van laagdrempelige, kosteneffectieve behandelingen op grote schaal. Deze zijn vooral nuttig voor mensen die geen toegang hebben tot exposuretherapie om hun fobieën te behandelen”, aldus Lacey.

Eén deelnemer had er genoeg vertrouwen in om een ​​familievakantie in het buitenland te boeken, terwijl een ander aangaf dat hij nu niet alleen het vertrouwen had dat er een spin in huis zat, maar dat hij deze mogelijk ook zelf kon verwijderen.

“Mensen die met een fobie leven en geen toegang hebben tot behandeling, kunnen erop vertrouwen dat oVRcome een klinisch bewezen behandelingsoptie biedt”, voegt Lacey toe.

Waarom hebben mensen fobieën?

Volgens Amy Morin, psychotherapeut bij LCSW,
kunnen fobieën verschillende oorzaken hebben.

“Gebeurtenissen uit de kindertijd kunnen bijdragen aan fobieën,” zegt ze. “De manier waarop je ouders reageerden op je angsten, kan bijvoorbeeld een grote rol spelen in hoe waarschijnlijk het is dat je een fobie ontwikkelt.”

Genetica kan ook een rol spelen, voegt Morin toe. Dit betekent dat een familiegeschiedenis van angststoornissen uw risico op het ontwikkelen van een fobie kan vergroten .

Traumatische ervaringen kunnen ook verband houden met fobieën. Zo kan iemand bijvoorbeeld een fobie voor autorijden ontwikkelen na een ernstig auto-ongeluk, of angst voor water na een bijna-verdrinkingservaring.

“Als iemand een fobie heeft, is de kans groot dat hij of zij het gevreesde object of de gevreesde ervaring verschrikkelijk vindt”, legt Morin uit.

“Ze ervaren intense angst en hun lichaam reageert alsof ze in een levensbedreigende situatie zitten. Vaak gaat dit gepaard met fysieke symptomen zoals een verhoogde hartslag en zweten.”

Die reacties hebben invloed op het gedrag van de persoon, wat meestal leidt tot vermijding, voegt Morin toe.

“Ze doen er alles aan om weg te komen van het ding dat grote stress veroorzaakt. Als ze weg zijn van hun fobie, kalmeren ze en denken ze na over hoe verschrikkelijk het is dat hun fobie stress veroorzaakt – en de cyclus gaat door.”

Hoewel het nieuwe onderzoek virtual reality combineert met cognitieve gedragstherapie (CGT), waarbij gekeken wordt naar de manier waarop mensen denken, voelen en zich gedragen, vinden sommige mensen dat CGT alleen al voldoende is om hun fobie te beheersen.

Een therapeut die een fobie behandelt met cognitieve gedragstherapie (CGT) helpt iemand om de gedachten, gevoelens en gedragingen die de angst versterken, aan te pakken.

“Na verloop van tijd worden ze vaak langzaam blootgesteld aan hun angst, totdat het niet meer zo eng lijkt”, zegt Morin.