¿Por qué la gente cree en las teorías de la conspiración?

Las teorías conspirativas no son un fenómeno nuevo, pero parecen haber cobrado protagonismo en los últimos años. Algunos ejemplos controvertidos de estas teorías incluyen la creencia de que los ataques terroristas y los tiroteos masivos fueron actos orquestados por el gobierno de Estados Unidos.

Otros ejemplos incluyen la creencia de que la industria farmacéutica propaga enfermedades intencionalmente o que las vacunas causan enfermedades en lugar de prevenirlas. Si bien puede parecer que estas creencias son raras o incluso patológicas, las investigaciones han demostrado que son sorprendentemente comunes. Un estudio descubrió que la mitad de los estadounidenses creen en al menos una teoría de la conspiración.

¿Qué explica esta creencia tan común y a menudo tan arraigada de que grupos poderosos, siniestros y secretos conspiran para engañar a otros, en particular en una época en la que tenemos más acceso a información y hechos que podrían desacreditar estas ideas? Los investigadores sospechan que hay una serie de mecanismos psicológicos, muchos de ellos resultado de procesos evolutivos, que contribuyen a estas creencias. 

En un mundo en el que uno puede sentirse impotente y alienado, puede resultar atractivo creer que hay fuerzas que conspiran contra uno y contra nuestros intereses. Una vez que estas creencias se arraigan, los sesgos cognitivos y los atajos mentales las refuerzan y fortalecen. Muchos de los mismos factores que alimentan otros tipos de pensamiento problemático, como la creencia en lo paranormal , también contribuyen a las teorías conspirativas.

Y aunque estas ideas paranoicas no son nuevas, Internet ha contribuido a transformar la velocidad y la forma en que se difunden. Para entender por qué la gente cree en estas teorías conspirativas, es importante explorar algunas de las explicaciones psicológicas y los posibles efectos que tienen estas creencias.

Ejemplos

Algunos ejemplos recientes de teorías de conspiración incluyen:

• La teoría de la conspiración Pizzagate sugiere que los políticos y la élite de Hollywood están involucrados en una red de tráfico sexual de menores. Un informe reveló que el 9% de los encuestados creía en esta conspiración.
• Otra conspiración reciente proviene de QAnon, un sitio conspirativo de extrema derecha que afirma tener conocimiento de alto nivel sobre un “Estado profundo” secreto que trabaja contra el presidente Donald Trump.
• 11% de los encuestados creía que el presidente Barack Obama no nació en Estados Unidos.
• Otra teoría conspirativa sugiere que el multimillonario George Soros es parte de un complot secreto para desestabilizar al gobierno de Estados Unidos. Aproximadamente el 9% de los encuestados en un estudio indicó que cree que esto es cierto.

Explicaciones

Los investigadores sugieren que existen diversas razones por las que la gente cree en teorías conspirativas. Muchas de estas explicaciones se reducen a tres factores clave:

• Una necesidad de comprensión y consistencia (epistémica) 
• Una necesidad de control (existencial)
• Una necesidad de pertenecer o sentirse especial (social) 

Razones epistémicas

Las explicaciones epistémicas se refieren al deseo de obtener certeza y comprensión. El mundo a menudo puede parecer confuso, peligroso y caótico. Al mismo tiempo, las personas quieren comprender lo que está sucediendo y se sienten impulsadas a explicar lo que sucede. Hacerlo les ayuda a construir una comprensión coherente, estable y clara de cómo funciona el mundo.

Cuando las personas se encuentran con información contradictoria, es natural que busquen explicaciones que conecten los puntos. Las teorías conspirativas ofrecen explicaciones que permiten establecer esa conexión.

También sugieren que las causas subyacentes están ocultas a la vista del público. Cuando suceden cosas confusas, los creyentes pueden suponer que se debe a que están siendo engañados intencionalmente por fuerzas externas. También existe una conexión entre las creencias conspirativas y los niveles educativos. Un nivel educativo más bajo tiende a estar asociado con niveles más altos de creencias conspirativas.

También influyen la menor capacidad analítica y la menor tolerancia a la incertidumbre. Como resultado, las personas recurren a teorías conspirativas para explicar acontecimientos que parecen confusos o aterradores.

El sesgo de confirmación también puede desempeñar un papel en el desarrollo de la creencia en teorías conspirativas. Las personas tienden naturalmente a buscar información que confirme sus creencias existentes.  Por lo tanto, cuando se topan con una teoría que respalda algo que ya creen que es cierto, es más probable que crean que la información también es cierta.

Razones existenciales

También hay evidencia de que las personas recurren a las teorías de conspiración como una forma de sentirse más seguras y en control.  Cuando las personas se sienten amenazadas de alguna manera, detectar fuentes de peligro puede ser una forma de lidiar con la ansiedad .

Si bien los investigadores comprenden estas motivaciones existenciales, hay pocas pruebas de que creer en estas teorías realmente ayude a las personas a satisfacer esta necesidad de sentir control y autonomía. De hecho, al creer en estas teorías, las personas pueden ser menos propensas a participar en acciones que potencialmente aumentarían su sensación de control (como votar o participar en actividades políticas).

Así, aunque las personas pueden sentirse atraídas por las teorías conspirativas como una forma de darle sentido al mundo y sentirse más en control de su propio destino, los efectos a largo plazo pueden, en realidad, hacer que las personas se sientan más impotentes que nunca.

Razones sociales

Las personas también pueden verse motivadas a creer en conspiraciones debido a razones sociales. Algunos investigadores han planteado la hipótesis de que al creer en conspiraciones que presentan a los grupos externos como la oposición, las personas pueden sentirse mejor consigo mismas y con su propio grupo social.  Aquellos que creen en la conspiración sienten que son los “héroes” de la historia, mientras que quienes conspiran contra ellos son “el enemigo”.

Estos hallazgos sugieren que las creencias conspirativas podrían surgir como una especie de mecanismo de defensa . Cuando las personas se sienten en desventaja, se sienten motivadas a encontrar formas de mejorar su propia autopercepción. Culpar a otros vinculándolos con complots maliciosos proporciona un chivo expiatorio al que echarle la culpa, mejorando así la forma en que los creyentes en teorías conspirativas se ven a sí mismos.

La creencia en las conspiraciones también tiene su raíz en lo que se denomina narcisismo colectivo , es decir, la creencia de que el propio grupo social es mejor, aunque menos valorado por los demás.

También debe tenerse en cuenta la forma en que las personas se encuentran con estas ideas y las comparten. Es fácil descartar una historia compartida por una fuente al azar en la que no se confía.

Pero cuando varias personas de tu círculo social, a las que conoces y en las que confías, parecen creer la misma historia, empieza a parecer menos una conspiración tonta y más un hecho fiable. Compartir este tipo de historias dentro de nuestras redes da credibilidad social a ese tipo de pensamiento conspirativo.

Efectos

Si bien los investigadores tienen algunas buenas teorías sobre por qué la gente cree en conspiraciones, no está tan claro cuáles son los efectos finales de esas creencias.

Lo que los investigadores han descubierto es que, si bien estas creencias están motivadas por el deseo de comprender, ejercer control y sentirse socialmente conectados, estos no son los efectos que las personas obtienen de sus creencias.  En lugar de satisfacer estas necesidades, creer en conspiraciones parece reforzar sentimientos de confusión, aislamiento, privación de derechos y soledad .

Es un ciclo destructivo: los sentimientos negativos contribuyen a la creencia en teorías conspirativas, pero la creencia en teorías conspirativas genera sentimientos negativos. Creer en teorías conspirativas erosiona la confianza de las personas en su gobierno, sus líderes y sus instituciones.

También disminuye la confianza en la ciencia y la investigación en sí. Esta desconfianza puede disuadir a las personas de participar en sus mundos sociales y hacer que dejen de verse a sí mismas como contribuyentes valiosos a la sociedad.

Riesgos

Creer en cosas que no son ciertas plantea una serie de peligros que pueden tener efectos reales que afecten el comportamiento individual y, en última instancia, tengan un efecto dominó en la sociedad en su conjunto. El resurgimiento de los brotes de sarampión en los EE. UU. se ha atribuido en gran medida a la negativa de algunas personas a vacunarse, una negativa que se debe en gran medida a la creencia conspirativa de que las vacunas causan autismo y otras enfermedades. 

No abordar las creencias erróneas peligrosas presenta un peligro potencial para la salud pública e incluso para el propio proceso político. Las creencias erróneas pueden llevar a las personas a no vacunarse, a no votar o, en algunos casos excepcionales, incluso a participar en conductas peligrosas o violentas.

Cómo superar las creencias conspirativas

En la era de la desinformación, encontrar formas de refutar las teorías conspirativas parece más importante que nunca. Las plataformas sociales afirman que están tomando medidas enérgicas contra quienes difunden teorías conspirativas y se benefician de ellas, pero ¿es realmente posible cambiar esas opiniones una vez que se han arraigado? Algunas cosas que hay que recordar cuando se intenta cambiar la opinión de alguien sobre una teoría conspirativa.

Cuestionar una creencia puede generar resistencia

Uno de los problemas que se presentan cuando se intenta refutar las teorías conspirativas es que quienes las sostienen también tienden a sospechar que existen facciones que se dedican a encubrir esas actividades. A quienes intentan desacreditar las creencias erróneas se les considera entonces meros actores de la propia conspiración.

Sentirse en control reduce el pensamiento conspirativo

Muchos factores que contribuyen a las creencias conspirativas, como el nivel educativo y la personalidad , no se modifican con facilidad ni rapidez. Sin embargo, los investigadores han descubierto una táctica que resulta eficaz: alentar a los creyentes a perseguir sus objetivos. 

Las personas tienden a adoptar uno de dos enfoques en la búsqueda de objetivos.

• Aquellos que están “enfocados en la promoción” creen que tienen el poder y el control para dar forma a su futuro.
• Las personas que se centran en la prevención, por otro lado, se concentran más en proteger lo que ya tienen que en lograr sus objetivos.

¿Y qué tiene esto que ver con las creencias conspirativas? Los investigadores descubrieron que las personas que se centran en la promoción eran más escépticas y menos propensas a creer en teorías conspirativas. 

¿Por qué? Las personas que creen que el futuro depende de sus propias acciones tienen un alto grado de autonomía y control personal. Es este sentido de autonomía y de iniciativa lo que hace que las personas sean menos propensas a creer en conspiraciones secretas y planes nefastos.

Lo que los investigadores también descubrieron fue que dar a las personas un empujón en la dirección de una mentalidad más centrada en la promoción podría en realidad reducir la creencia en las conspiraciones.  En términos prácticos, promover mensajes que ayuden a las personas a sentirse más en control puede minimizar el pensamiento conspirativo.

Si bien los investigadores han podido reducir el pensamiento conspirativo en el laboratorio, ¿qué tan aplicable es esto en el mundo real? En los entornos laborales, los gerentes pueden emplear esta estrategia para ayudar a minimizar las preocupaciones en el dispensador de agua, los chismes de oficina y la fricción interpersonal. Las conversaciones periódicas que se centran en los objetivos de los empleados y las estrategias para alcanzarlos pueden ayudar a que los trabajadores se sientan más en control y menos sujetos a los caprichos corporativos.

En materia de salud pública, las organizaciones podrían empezar por promover mensajes centrados en medidas realistas que las personas pueden adoptar para controlar su propia salud. Fomentar este tipo de actitud orientada a la acción puede contribuir a desalentar la creencia en teorías conspirativas relacionadas con la salud y generar una mayor confianza entre las organizaciones médicas y los consumidores de servicios de salud.

Una palabra de Verywell

El pensamiento conspirativo puede ser problemático y peligroso (¿Alguien recuerda el caso Pizzagate?), pero eso no significa que no esté justificado el escepticismo respecto de las instituciones, el marketing y los mensajes de los medios de comunicación. Después de todo, no todas las conspiraciones son falsas (los experimentos de Tuskegee y el caso Irán-Contra son sólo un par de ejemplos).

A medida que se encuentra con información de diversas fuentes, es importante poder distinguir entre teorías conspirativas falsas y amenazas reales a la seguridad personal. Si bien puede resultar tentador ridiculizar a quienes creen en teorías conspirativas, recuerde que este tipo de creencias son bastante comunes; es probable que usted incluso crea en algunas de ellas.

En un mundo en el que la gente siente los efectos muy reales de los desequilibrios de poder y la desconfianza en el liderazgo , las teorías conspirativas florecerán de forma natural. Esto significa que desalentar este tipo de pensamiento no siempre es fácil.