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Cuando una persona se enferma, es natural querer entender por qué. En el caso de los trastornos alimentarios, que se asocian a muchos mitos y estereotipos negativos, la cuestión de la causalidad puede resultar especialmente confusa.
La cultura en general suele achacar los trastornos alimentarios a explicaciones demasiado simplistas, como la promoción en los medios de modelos de delgadez irreal o a una mala crianza. Incluso algunos profesionales de la salud aceptan estas explicaciones.
En este artículo se analizan algunos de los factores de riesgo que pueden aumentar la probabilidad de que una persona desarrolle un trastorno alimentario, incluido el impacto de las variables ambientales y genéticas. También se analizan las posibles causas de trastornos alimentarios específicos.
Índice
Factores de riesgo de los trastornos alimentarios
Se han estudiado o se están estudiando muchos factores como posibles contribuyentes al desarrollo de los trastornos alimentarios. En todos los tipos de trastornos alimentarios, es probable que la salud mental y los factores relacionados con la imagen corporal desempeñen un papel importante en la aparición de los trastornos alimentarios.
En general, la mayoría de los expertos coinciden en que los trastornos alimentarios son enfermedades complicadas que no tienen su origen en una única causa, sino en una interacción compleja de factores biológicos, psicológicos y ambientales.
Salud mental
Los factores de riesgo para la salud mental pueden incluir ansiedad, depresión, baja autoestima y traumas como el abuso sexual infantil. También pueden estar involucrados los factores de estrés social, como la presión de grupo y el acoso escolar.
Imagen corporal
Los factores de riesgo relacionados con los hábitos alimentarios y la imagen corporal también pueden estar vinculados con el desarrollo de trastornos alimentarios. Entre ellos, se incluyen los siguientes:
- Insatisfacción corporal
- Problemas de alimentación, ingestión de alimentos o gastrointestinales en la primera infancia
- Tener una fijación con un cuerpo delgado
- Burlas relacionadas con el peso y comentarios críticos sobre el peso
Otros factores
La disfunción familiar se ha citado durante mucho tiempo como causa de los trastornos alimentarios. Sin embargo, las familias no causan trastornos alimentarios de una manera simple y directa.
Si bien crecer en un hogar disfuncional puede aumentar el riesgo de sufrir muchos problemas psicológicos, incluidos los trastornos alimentarios, no condena al niño a sufrir un trastorno alimentario ni ningún otro trastorno psicológico.
Algunas investigaciones sugieren que el funcionamiento familiar caracterizado por altos niveles de rigidez puede estar asociado con un mayor riesgo de conducta alimentaria desordenada.
Resumen
Los científicos no pueden decir exactamente qué causa un trastorno alimentario ni predecir quién lo desarrollará. Existen muchas vías diferentes para el desarrollo de un trastorno alimentario, desde el trastorno por atracón hasta la anorexia nerviosa y la bulimia nerviosa.
Factores de riesgo para trastornos alimentarios específicos
La investigación sobre los factores de riesgo se centra en identificar rasgos o experiencias que preceden al desarrollo de un trastorno específico (no solo la categoría general de trastornos alimentarios). Para que un factor de riesgo se considere un factor causal, debe presentarse antes del desarrollo del trastorno alimentario.
También debe ser posible manipularlo para prevenir la aparición del trastorno. Por ejemplo, el tabaquismo es un factor de riesgo causal del cáncer de pulmón; se produce antes del desarrollo de la enfermedad, y no fumar reduce el riesgo de desarrollar cáncer de pulmón.
Debido a que los trastornos alimentarios son relativamente raros y diversos, es difícil y costoso realizar los tipos de estudios grandes y a largo plazo necesarios para evaluar mejor los factores de riesgo.
Hasta la fecha, hay investigaciones limitadas sobre los factores de riesgo que han demostrado con éxito la causalidad, pero un estudio de investigación de 2016 encontró estos factores de riesgo causales para los trastornos
Anorexia nerviosa
Las personas con anorexia nerviosa restringen su ingesta de alimentos, tienen un miedo intenso a aumentar de peso y tienen una percepción distorsionada de su peso y su salud. Tener un índice de masa corporal (IMC) bajo (esencialmente, tener un peso inferior al normal) se ha identificado como un factor de riesgo. Sin embargo, la anorexia nerviosa puede presentarse en personas con un IMC dentro del rango normal .
Problemas con el IMC
El índice de masa corporal (IMC) es una medida anticuada y sesgada que no tiene en cuenta varios factores, como la composición corporal, la etnia, la raza, el género y la edad. A pesar de ser una medida defectuosa, el IMC se utiliza ampliamente en la actualidad en la comunidad médica porque es un método económico y rápido para analizar el estado de salud potencial y los resultados.
Bulimia nerviosa
La bulimia nerviosa , que se caracteriza por episodios repetidos de atracones y purgas, tiene varios factores de riesgo identificados, entre ellos:
- Creer que la delgadez es equivalente a atractivo (internalización del ideal de delgadez)
- Tener una imagen corporal negativa (insatisfacción corporal)
- Percibir la presión de estar delgado
- Hacer dieta
Trastorno por atracón
El trastorno por atracón es similar a la bulimia nerviosa, pero sin el componente purgativo. Este trastorno alimentario se añadió al “Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales” (DSM-5) en 2013.
Un estudio observó que en las niñas, los siguientes factores se asociaban con los atracones en la edad adulta:
- La insatisfacción corporal en la adolescencia
- Síntomas depresivos
- Baja autoestima
Un estudio de 2017 sugirió que la urgencia negativa, descrita como una “tendencia a actuar impulsivamente cuando uno está angustiado”, también está involucrada.
Trastorno de purga
El trastorno por purgas es similar a la bulimia nerviosa, pero en este caso, la conducta se limita a las purgas sin atracones. El único factor de riesgo causal identificado por la investigación de 2016 es la dieta. Otras investigaciones han sugerido que los factores de riesgo del trastorno por purgas son similares a los de la bulimia nerviosa y los atracones.
Identificar los factores causales reales de un trastorno alimentario específico es complicado. Determinar si estos factores están presentes en un individuo puede ser difícil. Además, la presencia de estos factores predice un mayor riesgo, pero no garantiza el desarrollo de un trastorno alimentario.
Factores genéticos
Provenir de una familia con antecedentes de trastornos alimentarios puede aumentar el riesgo de que una persona desarrolle un trastorno alimentario. Una parte de este mayor riesgo podría deberse a la adopción de conductas relacionadas con los trastornos alimentarios dentro de una familia (por ejemplo, observar a un miembro de la familia haciendo dieta).
Sin embargo, las investigaciones realizadas con gemelos, que pueden aislar el papel de la genética, sugieren que aproximadamente entre el 40% y el 60% del riesgo de padecer anorexia nerviosa, bulimia nerviosa y trastorno por atracón surge de la influencia genética.
Últimas investigaciones
La mayor y más rigurosa investigación genética sobre trastornos alimentarios jamás realizada, la Iniciativa Genética de la Anorexia Nerviosa (ANGI), se está llevando a cabo actualmente en Estados Unidos, Suecia, Australia, Reino Unido y Dinamarca. Esta investigación podría proporcionar más información sobre el perfil genético que contribuye a los trastornos alimentarios.
Estos hallazgos no implican que exista un único gen responsable de los trastornos alimentarios ni que los genes sean la causa de los trastornos alimentarios. Algunas personas pueden heredar rasgos como la ansiedad, el miedo, el perfeccionismo o el mal humor que se han asociado con el desarrollo de un trastorno alimentario. Estos aspectos del temperamento también se han vinculado con otros trastornos.
Para algunas personas, las variaciones en varios genes diferentes contribuyen a rasgos que, a su vez, aumentan o disminuyen el riesgo de sufrir trastornos alimentarios.
Prevalencia en familias
Algunas personas con trastornos alimentarios son capaces de identificar a otros miembros de la familia que también padecían trastornos alimentarios. Hay ciertas familias en las que el riesgo de trastornos alimentarios es mucho mayor que en la población general, pero esas familias son relativamente raras.
Incluso una historia familiar de alto riesgo que indique un mayor riesgo genético no significa que una persona esté destinada a desarrollar un trastorno alimentario. Por el contrario, no todas las personas con un trastorno alimentario pueden identificar a otro miembro de la familia que lo padezca.
La mayoría de los casos de trastornos alimentarios son esporádicos y no tienen antecedentes familiares. Dado el menor tamaño de las familias actuales, a menudo no hay suficientes datos para determinar si un individuo específico tiene una tendencia genética.
Los trastornos alimentarios son enfermedades estigmatizadas y los familiares a menudo no comparten sus luchas con su trastorno.
Factores ambientales
Gran parte de las investigaciones anteriores sobre los trastornos alimentarios examinaron los factores de riesgo ambientales. Como resultado, a menudo se los culpa de causar trastornos alimentarios. Los factores ambientales incluyen eventos e influencias en la vida de una persona, como:
- Cultura de la dieta
- Los medios de comunicación
- Trauma
- Burlas de peso
Influencias como el género, la etnia o ciertos entornos deportivos pueden fortalecer o disminuir otros factores ambientales.
El modelo tripartito es un modelo para comprender algunos de los factores de riesgo socioculturales de los trastornos alimentarios. Propone que la exposición a los medios de comunicación, a los mensajes de los pares y de los padres contribuyen a que una persona idealice la delgadez y se involucre en comparaciones sociales. La idealización y la comparación social pueden conducir a una mala imagen corporal y a diversas formas de trastornos alimentarios.
Resumen
La sociedad y la cultura influyen en la conducta alimentaria, así como en nuestro concepto de la forma corporal ideal. Sin embargo, estos factores ambientales no pueden explicar por completo la presencia de trastornos alimentarios. Si así fuera, el 100 % de las personas expuestas a los factores ambientales desarrollarían un trastorno alimentario, lo que sabemos que no es el caso.
Factores ambientales protectores
Algunos factores ambientales podrían ayudar a proteger a las personas de desarrollar trastornos alimentarios. Entre ellos, se incluyen los siguientes:
- Comidas familiares
- Desayunando
- Habilidades de regulación emocional
- Técnicas de atención plena
Las técnicas que ayudan a grupos e individuos a cuestionar y desafiar ideales de belleza poco realistas (incluida la glorificación de la delgadez y la estigmatización de las personas con sobrepeso ) también son útiles y protectoras.
Muchos de estos cambios ambientales, como mejorar el estatus y el poder de las mujeres, reducir la cosificación tanto de hombres como de mujeres y aumentar el respeto por las personas de todos los tamaños y formas, beneficiarán a todos , no sólo a aquellos en riesgo de sufrir trastornos alimentarios.
Estos cambios ayudan a crear comunidades más amables, más seguras y probablemente más protectoras.
Interacción entre genes y medio ambiente
Ni los genes (naturaleza) ni el entorno (crianza) causan trastornos alimentarios por sí solos. Es probable que los trastornos alimentarios sean el resultado de una compleja interacción de estos factores.
Incluso cuando se puede identificar un factor desencadenante (como un acontecimiento traumático), casi siempre hay una combinación de otros factores contribuyentes. El factor desencadenante es muy probablemente el detonante que desencadenó una cascada de acontecimientos.
La susceptibilidad genética puede influir en su respuesta a factores estresantes específicos. Por ejemplo:
- Una persona genéticamente susceptible a un trastorno alimentario puede ser más sensible a las burlas relacionadas con el peso y tener una reacción intensificada a ellas (por ejemplo, iniciar una dieta que se convierta en un trastorno).
- Una persona genéticamente vulnerable puede continuar haciendo dieta durante mucho más tiempo que sus pares que hacen dieta y luego la abandonan.
- Una persona con el temperamento que comúnmente subyace a la anorexia nerviosa (ansioso y perfeccionista ) puede buscar los tipos de entornos sociales que contribuyen al inicio de la dieta.
Epigenética
El campo emergente de la epigenética, el estudio de si, cómo y cuándo se expresan los genes, ofrece más información. La epigenética explica que ciertos factores ambientales determinan la expresión de los genes o incluso activan o desactivan ciertos genes en la siguiente generación.
El estrés que experimentan los padres altera su comportamiento y puede activar y desactivar genes en hijos que ni siquiera estuvieron expuestos a ese factor estresante.
En cuanto a los trastornos alimentarios, existen evidencias de que cuanto más tiempo padece una persona anorexia nerviosa, mayor es la probabilidad de que presente alteraciones en la expresión de sus genes. Parece que la desnutrición podría activar o desactivar ciertos genes que influyen en la evolución del trastorno. Sin embargo, los estudios epigenéticos de los trastornos alimentarios están en sus primeras etapas.
Una palabra de Verywell
Así como los factores ambientales pueden aumentar la susceptibilidad de una persona a sufrir un trastorno alimentario, también es cierto lo contrario: cambiar el entorno puede facilitar la prevención y la recuperación. Por ejemplo, crecer con padres cálidos y cariñosos podría mitigar los genes que predisponen a una persona a sufrir ansiedad. Sin embargo, el azar y la suerte también influyen, y cada individuo tiene un riesgo genético diferente.
Incluso a pesar de todas las medidas preventivas, algunas personas con riesgos genéticos extremadamente altos pueden desarrollar un trastorno alimentario después de solo uno o dos eventos desencadenantes que están fuera de su control. Otras personas con bajo riesgo genético pueden mostrar resiliencia a desarrollar un trastorno alimentario incluso frente a muchos factores de riesgo ambientales potenciales.
Cuando alguien desarrolla un trastorno alimentario, no es culpa de nadie. La causa de los trastornos alimentarios es demasiado compleja como para atribuir la culpa a una sola persona, un acontecimiento o un gen.
Si usted o un ser querido está lidiando con un trastorno alimentario, comuníquese con la línea de ayuda de la Asociación Nacional de Trastornos Alimentarios (NEDA) para obtener apoyo al 1-800-931-2237 .
Para obtener más recursos de salud mental, consulte nuestra base de datos de líneas de ayuda nacionales .