¿Qué sucede en tu cerebro cuando te enamoras?

El amor es esa famosa palabra de cuatro letras que ha inspirado innumerables canciones y sonetos. Pero ¿qué tiene esta poderosa emoción que hace que nuestro corazón palpite, nuestra mente se acelere y nuestras palmas suden? 

“El amor es un sentimiento poderoso y a menudo es un poco diferente dependiendo de lo que una persona le da o recibe de la persona que ama”, dice la Dra. Heidi Moawad, editora asociada de Neurología y profesora clínica adjunta en la Universidad Case Western Reserve.

“Por ejemplo, el amor maternal suele ser protector. Y el amor romántico acabará por convertirse también en protector a medida que las personas se vayan acercando y conozcan las vulnerabilidades de cada uno, pero no suele empezar así”.

Enamorarse puede ser una experiencia emocionante y emotiva, pero ¿qué es lo que ocurre exactamente en tu cerebro cuando te enamoras ? Puedes sentir como si tu cerebro hubiera cambiado al modo vacaciones sin decírselo al resto de tu ser. De repente, la lógica y la racionalidad parecen volar por la ventana y te quedas con la cabeza llena de nociones románticas sacadas de una película de Disney o una comedia romántica de los 90. 

Todos esos sentimientos forman parte de la neurociencia del amor. Las sustancias químicas que inundan tu cerebro pueden hacerte sentir como si estuvieras en la cima del mundo.

Regiones del cerebro implicadas en el amor

Digan lo que digan los poetas, el amor no surge del corazón. Por supuesto, escribir versos sobre lo que sucede en las profundidades del área tegmental ventral suena un poco menos lírico.

Para empezar, no se trata de una emoción singular. Está formada por muchos elementos y emociones diferentes, entre ellos la atracción física, el romance y el afecto. ¿Qué es exactamente el amor ? Es una pregunta que se han planteado innumerables filósofos, poetas y compositores, por lo que tiene sentido que los científicos también se animen a intentar responderla.

Tal vez no sea sorprendente que en realidad existan muchas teorías diferentes sobre lo que constituye el amor , pero un modelo popular sugiere que involucra lujuria, atracción y apego . Según los investigadores, cada elemento involucra un sistema diferente en el cerebro.

“Cada uno de estos impulsos está mediado por diferentes regiones del cerebro: el lóbulo frontal está involucrado en los aspectos prosociales del amor romántico, y el área tegmental ventral está involucrada en el sentimiento de recompensa de la atracción y en recibir retroalimentación positiva de que alguien que te atrae también te quiere”, dice Moawad.

Regiones del cerebro implicadas en la lujuria y la pasión

Los sentimientos de lujuria surgen del hipotálamo, una pequeña estructura del tamaño de una almendra situada justo encima del tronco encefálico que está relacionada con las necesidades y los deseos básicos, como la sed y el hambre. También controla procesos internos automáticos, como la temperatura corporal, la presión arterial y el ciclo del sueño. 

Y es una parte del cerebro que ayuda a regular el deseo sexual. Activa la liberación de hormonas que aumentan el deseo sexual.

Regiones del cerebro implicadas en la atracción y el romance

En lo que respecta a la atracción y el romance, dos áreas específicas del cerebro desempeñan un papel clave: el área tegmental ventral y el núcleo accumbens. Ambas áreas del cerebro desempeñan un papel esencial en el sistema de recompensa del cerebro. Este sistema inunda el cuerpo con dopamina , un neurotransmisor que produce sentimientos de euforia y placer. 

Por eso, las primeras etapas del amor pueden resultar tan emocionantes y, a veces, hasta adictivas . Es normal sentir que no puedes dejar de pensar en la otra persona y que quieres estar con ella todo el tiempo. 

Regiones del cerebro implicadas en el apego

Pero el amor es más que atracción y romance: también implica apego , afecto y compromiso, que, curiosamente, también están fuertemente influenciados por el hipotálamo.

Esto se debe a que esta zona del cerebro secreta sustancias químicas que desempeñan un papel en el fomento de la confianza y los vínculos emocionales.  

Otras regiones cerebrales implicadas en el amor

Otras áreas del cerebro también están involucradas en nuestra experiencia del amor. ¡Tiene sentido que gran parte del cerebro esté involucrada, es un sentimiento muy grande! La amígdala , por ejemplo, ayuda a procesar las emociones que experimentamos. Esto es importante porque crea las asociaciones poderosas que desarrollamos durante las primeras etapas de las relaciones románticas.

Cuando nos enamoramos de alguien, esta región del cerebro tiende a ralentizarse. Esto podría explicar por qué a veces ignoramos las señales de alerta y tomamos malas decisiones, en particular durante esos primeros días de amor de una relación.

Neurotransmisores: los mensajeros químicos del amor

Las primeras etapas del amor suelen ser como un torbellino de emociones. Vemos todo de color de rosa (por eso no vemos las señales de alerta) y la sensación de euforia predomina sobre todo lo demás, pero hay una razón importante para ello. 

Cuando te enamoras, la emoción desencadena la liberación de sustancias químicas como la oxitocina , la vasopresina y la dopamina . Ciertas sustancias químicas están asociadas con diferentes etapas del enamoramiento.

La testosterona y el estrógeno alimentan la lujuria

A menudo nos preguntamos al comienzo de una relación: ¿es amor o solo lujuria? Esto lleva un poco más de tiempo descubrirlo, pero la lujuria sigue estando presente cuando uno está verdaderamente enamorado.

La lujuria implica un deseo de placer y gratificación sexual. Existe una base evolutiva para nuestra necesidad de reproducirnos, por lo que, al igual que nuestras otras necesidades básicas, el hipotálamo está muy involucrado en este aspecto del enamoramiento. 

El hipotálamo estimula los testículos y los ovarios para que liberen las hormonas sexuales testosterona y estrógeno. Ambas desempeñan un papel en el fomento de los sentimientos de pasión y lujuria.

La dopamina, la noradrenalina y la serotonina recompensan el amor

La atracción está relacionada con el sistema de recompensa del cerebro, que involucra las sustancias químicas cerebrales dopamina, norepinefrina y serotonina . La dopamina es la hormona del “bienestar” porque nos hace experimentar sensaciones de placer. También se libera norepinefrina , que nos hace sentir eufóricos y contribuye a que nos sintamos mareados y emocionados durante las primeras etapas del amor. Sin embargo, esta sustancia neuroquímica también puede alimentar sentimientos de ansiedad.

Mientras el cerebro experimenta un flujo de estas llamadas “sustancias químicas del amor”, también se produce una caída de un importante neurotransmisor llamado serotonina. Probablemente estés familiarizado con el papel de la serotonina en el estado de ánimo, pero también está relacionada con los pensamientos intrusivos y ansiosos.

Se ha vinculado los niveles bajos de serotonina con un aumento de la ansiedad y el trastorno obsesivo-compulsivo.

La oxitocina y la vasopresina promueven la unión

A medida que las relaciones progresan, la excitación vertiginosa del amor temprano se ve atenuada por un compromiso más profundo e íntimo. Esto se ve influenciado por un cambio en las sustancias químicas que se liberan en el cerebro. La dopamina y la noradrenalina comienzan a disminuir, y otras dos hormonas adquieren protagonismo: la oxitocina y la vasopresina.

• La oxitocina es producida por el hipotálamo del cerebro y a veces se la denomina la “hormona del abrazo”. Se libera durante las relaciones sexuales, el parto y la lactancia y ayuda a fomentar el vínculo y la conexión emocional.
• También se cree que la vasopresina desempeña un papel importante en el vínculo social, ya que promueve el apego y las conductas protectoras.

“El amor romántico también depende a menudo de procesos mentales prosociales, que implican si una persona cree que tener una relación romántica con una persona específica será aceptado o admirado dentro de su círculo social”, dice Moawad.

A medida que las relaciones progresan, estos procesos prosociales se vuelven cada vez más importantes en nuestra experiencia del amor.

Algunas investigaciones sugieren que es la interacción entre la vasopresina y la oxitocina la que ayuda a mantener el amor romántico, por lo que es tan importante para las relaciones a largo plazo.

Cambios emocionales y conductuales: el impacto del amor

Enamorarse puede ser como una montaña rusa de emociones, en la que se atraviesan momentos emocionantes y giros inesperados. No todo el mundo experimenta los mismos cambios emocionales o de conducta cuando siente algo por alguien, pero las experiencias más comunes incluyen:

• Felicidad y euforia : Las primeras etapas del amor pueden ser una de las experiencias cumbre de la vida. Puede ser un momento de intensa euforia y felicidad.  
• Sentimientos intensos : tus emociones pueden ser más intensas y profundas que nunca. Esto incluye las positivas, como el amor y la lujuria, pero también las negativas, como la ansiedad o los celos.
• Cambios de prioridades : A menudo, experimentamos un cambio en nuestras prioridades y compromisos, en particular durante las primeras etapas de una relación. Esto puede ayudar a fortalecer su conexión con su nueva pareja, pero a veces puede suceder a expensas de otras personas y responsabilidades en su vida.

Si bien solemos pensar en el amor en términos positivos, no siempre es color de rosa. El amor a veces puede tener un lado más oscuro, que incluye sentimientos de dolor, celos , irracionalidad y otras emociones desafiantes. 

La descarga de dopamina que nos hace sentir locamente enamorados de alguien también puede hacernos sentir desanimados cuando estamos separados.

Como dice el refrán, todos somos tontos en el amor, y esto se debe en parte a la disminución de la actividad en las áreas del cerebro relacionadas con el pensamiento racional y la autoconciencia . 

El legado perdurable del amor: efectos a largo plazo en el cerebro y las relaciones

Los cambios neurológicos que se producen en el cerebro cuando nos enamoramos no son sólo un efecto temporal. Experimentar el amor, en particular el amor romántico, puede tener efectos poderosos a largo plazo en el cerebro. 

• Vínculos más fuertes : Los cambios químicos que experimentamos cuando nos enamoramos promueven los vínculos, y esos cambios pueden ayudar a que el cerebro esté más en sintonía con las personas que más nos importan. 
• Mejorar la capacidad de respuesta : También podríamos experimentar cambios en las vías neuronales del cerebro, reconfigurando algunas conexiones y fortaleciendo otras. Dichos cambios pueden conectarnos más con las necesidades de quienes amamos y mejorar nuestra capacidad de relacionarnos con ellos en los próximos años.
• Mayor satisfacción : los cambios en el sistema de recompensa del cerebro hacen que nuestras relaciones con las personas que amamos aporten motivación y placer a nuestras vidas. Esto puede ayudarnos a sentirnos más satisfechos en nuestras relaciones a largo plazo.
• Mejor funcionamiento cognitivo : El amor también se asocia con mejoras en ciertas funciones cognitivas como la memoria.  
• Mayor resiliencia al estrés : Ayuda a las personas a afrontar de forma más eficaz el estrés, fomentando una mayor resiliencia frente a los desafíos de la vida.

Cada relación es diferente y tu propia experiencia con el amor puede variar según la naturaleza y la calidad de tu relación. Sin embargo, se ha demostrado que las relaciones saludables y duraderas tienen una amplia gama de efectos positivos para la salud.

El panorama más amplio del amor y la neurociencia

Puede que no suene especialmente romántico, pero son los neurotransmisores, las hormonas y el hipotálamo (junto con otras regiones del cerebro) los que se encuentran en el corazón de cada historia de amor.

La dopamina, la hormona que nos hace sentir bien y que provoca sensaciones de euforia y placer, es sin duda la estrella del espectáculo, pero el amor no es una obra de un solo acto. También intervienen otras sustancias químicas, como la oxitocina, la serotonina, el estrógeno y la testosterona.

También es importante reconocer que, si bien el amor puede presentarse de distintas formas, las investigaciones también muestran que estas formas de amor pueden compartir mecanismos neurobiológicos subyacentes. Por ejemplo, un estudio descubrió que tanto el amor maternal como el apasionado aumentan la actividad en el área tegmental ventral.

Cuando nos enamoramos de alguien, las regiones clave del cerebro se iluminan como el paisaje urbano de una ciudad ajetreada por la noche. El área tegmental ventral inunda el cerebro con dopamina. El sistema de recompensa del cerebro se activa a toda marcha, procesando estas sensaciones gratificantes y vinculando la oleada de pasión con otras emociones complejas como el apego y la empatía. Es por eso que puedes sentirte adicto a esa persona especial en la que no puedes dejar de pensar. 

Aunque el amor en realidad no surge del corazón, puedes consolarte sabiendo que tu historia de amor está escrita en la química y el funcionamiento de algo mucho más complejo: tu cerebro.