Contagio emocional: ¿Pueden las emociones ser realmente contagiosas?

Seguramente hayas escuchado la expresión “ sonreír es contagioso ” y hayas sonreído de inmediato cuando alguien te sonrió. O tal vez la frase “la miseria ama la compañía” y hayas visto cómo el mal carácter de otra persona afectó a todo un grupo de personas. O tal vez hayas notado que, si alguien a quien quieres está sufriendo, tú también sientes dolor.

Cuando experimentas cualquiera de estos fenómenos, estás experimentando un contagio emocional.

“El contagio emocional es una forma de describir cómo las emociones o los comportamientos pueden propagarse entre individuos o grupos”, explica Jillian Amodio , LMSW. “Los humanos somos criaturas sociales y reaccionamos y respondemos a los estímulos del mundo que nos rodea. No debería sorprendernos que, como somos seres sociales, nuestras emociones y comportamientos puedan verse influenciados por quienes nos rodean”, añade.

¿Qué desencadena el contagio emocional?

El contagio emocional se produce cuando una persona responde a los estímulos que siente al ver las emociones de otra persona. Los primeros estudios descubrieron que el contagio emocional se producía de forma inconsciente, como una conducta copiada en función de lo que alguien estaba observando. Pero hay más que eso. Varios factores psicológicos también influyen en tu respuesta emocional.

“Existen diversos factores que pueden influir o desencadenar el contagio emocional, como la comunicación verbal y la comunicación no verbal, como las expresiones faciales y el lenguaje corporal. Otros factores ambientales, como la música, los aromas y la atmósfera, también pueden influir”, explica Amodio.

Pensemos en una sala llena de gente que ve a un comediante. La historia divertida y las acciones del actor provocan una respuesta emocional contagiosa de alegría, que conduce a la risa. En cuanto a los factores ambientales, una sala donde todo está en orden puede provocar sentimientos de paz, calma y comodidad. Y esa emoción es contagiosa para todos los que entran.

Los publicistas, cineastas, dueños de restaurantes, vendedores minoristas y muchos otros confían en el contagio emocional para convencerte de comprar algo o evocar un sentimiento dentro de ti.

Es más fácil aferrarse a las emociones negativas

Pero así como las emociones positivas se pueden compartir, también lo son los sentimientos negativos. Es más probable que copiemos emociones de ira, frustración o depresión cuando tenemos pocas inhibiciones.

“Cosas básicas como dormir mal, no haber comido ese día y el estrés o la sobrecarga preexistentes hacen que una persona sea más vulnerable al contagio emocional, porque, en un nivel fundamental, ya está agotada y es más fácil que se deje llevar por una corriente emocional externa”, señala Peggy Loo, PhD, psicóloga licenciada y directora fundadora de Manhattan Therapy Collective .

Ya sea conscientemente o no, si notas que tu propio estado de ánimo cambia, reflejas el de otra persona o adoptas las emociones o sentimientos de un grupo, estás experimentando un contagio emocional.

El contagio emocional está ligado a nuestras neuronas

Las investigaciones muestran que también podría haber una razón neurológica para emular emociones, llamada sistema de neuronas espejo. Básicamente, ciertas neuronas en el cerebro se activan cuando un humano observa a otro humano haciendo algo.

La persona que observa refleja lo que ve. En el caso de las emociones, esto significa que si ves a otra persona llorar, reír, enfurruñada o sonriendo, “reflejas” lo que hace. Y sus emociones se vuelven contagiosas. Aprender a reflejar las emociones de quienes los cuidan es, en realidad, un hito en el desarrollo de los bebés, lo que puede ayudar a explicar por qué persiste el hábito.

Etapas del contagio emocional y su impacto

Aunque el contagio emocional parece ocurrir incluso antes de que nos demos cuenta, los expertos afirman que en realidad se produce en etapas.

Sonreír y reír son, por supuesto, formas positivas de compartir emociones. No es de extrañar que, cuando sonríes, reflejando las emociones de otra persona, también te sientas más feliz y menos estresado .

“Hemos visto cómo los efectos del contagio emocional generalizado influyen en grupos y comportamientos sociales de manera positiva, como una sonrisa que perdura, la conexión y el entusiasmo que sentimos en un concierto, la sensación de apoyo y comunidad que se extiende en eventos como conmemoraciones y vigilias, [y] la alegría y el entusiasmo de una fiesta”, afirma Amodio.

Los sentimientos negativos contagiosos tienen un efecto perjudicial.

“Cuando es negativo, el contagio emocional puede provocar agotamiento y una sensación de desorientación en el yo. A medida que uno asume las emociones de los demás o del entorno que lo rodea, puede resultar difícil permanecer anclado y claro en su propia experiencia o perspectiva en el momento”, afirma el Dr. Loo.

Cuando esto sucede a gran escala o en un grupo, el contagio emocional puede generar una mentalidad de turba, que propague la violencia. También puede fomentar una atmósfera de miedo y pánico generalizado. La clave en cualquier situación es saber qué medidas se pueden tomar para gestionar el propio contagio emocional.

Estrategias para ayudar a controlar el contagio emocional

A la mayoría de las personas les encantaría gestionar los aspectos negativos y aprovechar los positivos del contagio emocional. Sea bueno o malo, hay medidas que puede tomar para gestionar sus reacciones.

1. Averigua qué acciones, verbales y no verbales, te están provocando una reacción. ¿Te gusta cómo te hacen sentir? Si no es así, ahora sabes a qué debes prestar atención.
2. Detente un momento y analiza lo que está sucediendo. Luego respira profundamente. “Ahora que te has dado un momento, usemos tu cuerpo a tu favor. Respirar profundamente es muy regulador. Cuando lo haces, tu cuerpo le dice a tu mente que todo va a estar bien. Y tu cuerpo y tu mente comienzan a centrarse juntos”, dice el Dr. Nassar.
3. Practique la empatía con los demás. Trabajar desde una posición de compasión puede permitirle permanecer claro y desapegado, en lugar de absorber las emociones de otra persona. “La empatía nos permite conectarnos con los demás y compartir sus emociones de una manera que brinda apoyo. Cuando comenzamos a asumir el peso de las emociones de otras personas como propias, o ya no reconocemos las emociones como ‘suyas’, es cuando cruzamos la línea”, señala Amodio.
4. Crea un entorno que saque lo mejor de ti. Eso incluye estar en compañía de personas que te hagan sentir cómodo y a gusto.
5. Trabaje en el uso de métodos de afrontamiento que funcionen para usted. “Identifique y utilice estrategias de afrontamiento como la respiración profunda, la visualización y la reestructuración cognitiva cuando se encuentre en situaciones incómodas”, aconseja Amodio.

La vida está llena de momentos de contagio emocional. La clave es saber cómo sortearlos y hacer que funcionen para ti.