El efecto placebo: tratamiento falso, respuesta real

La mente puede engañarnos y hacernos creer que un tratamiento falso tiene resultados terapéuticos reales, un fenómeno conocido como efecto placebo. En algunos casos, los placebos pueden ejercer una influencia lo suficientemente poderosa como para imitar los efectos de los tratamientos médicos reales.

En este fenómeno, algunas personas experimentan un beneficio tras la administración de una sustancia o tratamiento inactivo similar. Esta sustancia, o placebo, no tiene ningún efecto médico conocido y puede presentarse en forma de píldora (pastilla de azúcar), inyección (solución salina) o líquido consumible.

En la mayoría de los casos, la persona no sabe que el tratamiento que está recibiendo es en realidad un placebo. En cambio, cree que ha recibido el tratamiento real. El placebo está diseñado para parecer exactamente igual al tratamiento real, pero la sustancia no tiene ningún efecto real sobre la enfermedad que pretende tratar.

Sin embargo, el efecto placebo es mucho más que un mero pensamiento positivo . Cuando esto ocurre, muchas personas no tienen ni idea de que están respondiendo a lo que, en esencia, es una pastilla de azúcar. Los placebos se utilizan a menudo en la investigación médica para ayudar a los médicos y científicos a descubrir y comprender los efectos fisiológicos y psicológicos de los nuevos medicamentos.

Aquí explicamos por qué es importante el efecto placebo, cómo ocurre y por qué funciona.

Causas del efecto placebo

Aunque los investigadores saben que el efecto placebo es real, aún no comprenden del todo cómo y por qué se produce. Diversos factores podrían contribuir a este fenómeno.

Respuesta hormonal

Una posible explicación es que tomar placebo desencadena una liberación de endorfinas. Las endorfinas tienen una estructura similar a la de la morfina y otros analgésicos opiáceos y actúan como analgésicos naturales del cerebro.

Los investigadores han demostrado el efecto placebo en acción mediante escáneres cerebrales, que muestran que las áreas con muchos  receptores de opiáceos  se activaron tanto en el grupo placebo como en el grupo de tratamiento. La naloxona es un antagonista de los opiáceos que bloquea tanto las endorfinas naturales como los fármacos opiáceos. Después de que las personas recibieron naloxona, el alivio del dolor del placebo se redujo.

Acondicionamiento

Otras posibles explicaciones incluyen el condicionamiento clásico , o cuando se forma una asociación entre dos estímulos que da como resultado una respuesta aprendida. En algunos casos, un placebo puede combinarse con un tratamiento real hasta que evoque el efecto deseado. 

Por ejemplo, si le dan regularmente la misma pastilla para la artritis para aliviar las articulaciones rígidas y doloridas, puede comenzar a asociar esa pastilla con el alivio del dolor. Si le dan un placebo que se parece a su pastilla para la artritis, puede seguir creyendo que alivia el dolor porque ha sido condicionado para que así sea.

Expectativa

Se ha descubierto que las expectativas, o lo que creemos que experimentaremos, desempeñan un papel importante en el efecto placebo. Las personas que están muy motivadas y esperan que el tratamiento funcione pueden tener más probabilidades de experimentar un efecto placebo.

El entusiasmo de un médico que prescribe un tratamiento puede incluso influir en la respuesta del paciente. Si un médico parece muy seguro de que un tratamiento tendrá un efecto deseable, es más probable que el paciente vea beneficios al tomar el medicamento. Esto demuestra que el efecto placebo puede producirse incluso cuando un paciente está tomando medicamentos reales para tratar una enfermedad.

Las señales verbales, conductuales y sociales pueden contribuir a las expectativas de una persona sobre si el medicamento tendrá efecto.

• Conductual : El acto de tomar una pastilla o recibir una inyección para mejorar su condición.
• Social : lenguaje corporal tranquilizador, contacto visual y discurso de un médico o enfermera.
• Verbal : Escuchar a un proveedor de atención médica hablar positivamente sobre el tratamiento.

Genética

Los genes también pueden influir en la respuesta de las personas a los tratamientos placebo. Algunas personas están genéticamente predispuestas a responder más a los placebos. Un estudio descubrió que las personas con una variante genética que codifica niveles más altos de dopamina, una sustancia química cerebral, son más propensas al efecto placebo que aquellas con la versión baja en dopamina. Las personas con la versión alta en dopamina de este gen también tienden a tener niveles más altos de percepción del dolor y búsqueda de recompensas.

El efecto nocebo

Por el contrario, las personas pueden experimentar más síntomas o efectos secundarios como respuesta a un placebo, una respuesta que a veces se conoce como ” efecto nocebo “. Por ejemplo, un paciente puede informar que tiene dolores de cabeza, náuseas o mareos en respuesta a un placebo.

Ejemplos

El efecto placebo se puede utilizar de diversas maneras, incluso en la investigación médica y psicológica para aprender más sobre los efectos fisiológicos y psicológicos de nuevos medicamentos.

En la investigación médica

En la investigación médica, a algunas personas que participan en un estudio se les puede administrar un placebo, mientras que a otras se les administra el nuevo tratamiento que se está probando. El objetivo de esto es determinar la eficacia del nuevo tratamiento. Si los participantes que toman el medicamento real demuestran una mejora significativa en comparación con los que toman el placebo, el estudio puede ayudar a respaldar la afirmación sobre la eficacia del medicamento.

Al probar nuevos medicamentos o terapias, los científicos quieren saber si el nuevo tratamiento funciona y si es mejor que lo que ya está disponible. A través de sus investigaciones, aprenden qué tipo de efectos secundarios podría producir el nuevo tratamiento, qué pacientes podrían beneficiarse más y si los posibles beneficios superan los riesgos.

Al comparar los efectos de un tratamiento con un placebo, los investigadores esperan poder determinar si los efectos del medicamento se deben al tratamiento en sí o son causados ​​por alguna otra variable.

En experimentos de psicología

En un experimento de psicología, un placebo es un tratamiento o sustancia inerte que no tiene efectos conocidos. Los investigadores pueden utilizar un grupo de control con placebo , que es un grupo de participantes que están expuestos al placebo o a una variable independiente falsa . El impacto de este tratamiento con placebo se compara luego con los resultados del  grupo experimental .

Aunque los placebos no contienen ningún tratamiento real, los investigadores han descubierto que pueden tener una variedad de efectos tanto físicos como psicológicos. Los participantes en los grupos de placebo han presentado cambios en la frecuencia cardíaca, la presión arterial, los niveles de ansiedad, la percepción del dolor, la fatiga e incluso la actividad cerebral. Estos efectos apuntan al papel del cerebro en la salud y el bienestar.

Beneficios de usar un placebo

La principal ventaja de utilizar un placebo al evaluar un nuevo fármaco es que debilita o elimina el efecto que las expectativas pueden tener sobre el resultado. Si los investigadores esperan un determinado resultado, pueden, sin saberlo, dar pistas a los participantes sobre cómo deben comportarse. Esto puede afectar a los resultados del estudio.

Para minimizar esto, los investigadores a veces realizan lo que se conoce como un estudio doble ciego . En este tipo de estudio, ni los participantes del estudio ni los investigadores saben quién está recibiendo el placebo y quién está recibiendo el tratamiento real. Al minimizar el riesgo de que estos sesgos sutiles influyan en el estudio, los investigadores pueden observar mejor los efectos del fármaco y del placebo.

Por ejemplo, imaginemos que una participante se ha ofrecido como voluntaria para participar en un estudio destinado a determinar la eficacia de un nuevo medicamento contra el dolor de cabeza. Después de tomar el medicamento, descubre que el dolor de cabeza desaparece rápidamente y se siente mucho mejor. Sin embargo, más tarde se entera de que estaba en el grupo de placebo y que el medicamento que le dieron era solo una pastilla de azúcar.

Resultados del efecto placebo

Si bien los placebos pueden afectar la manera en que se siente una persona, los estudios sugieren que no tienen un impacto significativo en las enfermedades subyacentes. Una revisión importante de más de 150 ensayos clínicos que incluían placebos concluyó que estos no tenían efectos clínicos importantes en las enfermedades. En cambio, el efecto placebo tuvo una pequeña influencia en los resultados informados por los pacientes, en particular en las percepciones de náuseas y dolor.

Sin embargo, otra revisión realizada casi 10 años después concluyó que, en poblaciones similares, tanto los placebos como los tratamientos tenían efectos similares. Los autores concluyeron que los placebos, cuando se utilizan adecuadamente, podrían beneficiar a los pacientes como parte de un plan terapéutico.

• Depresión : Se ha descubierto que el efecto placebo afecta a las personas con trastorno depresivo mayor. En un estudio, a los participantes que no tomaban ningún otro medicamento se les administraron pastillas de placebo etiquetadas como antidepresivos de acción rápida o placebo durante una semana. Después de la semana, los investigadores realizaron tomografías PET y les dijeron a los participantes que estaban recibiendo una inyección para mejorar el estado de ánimo. Los participantes que tomaron el placebo etiquetado como antidepresivo además de la inyección informaron una disminución de los síntomas de depresión y un aumento de la actividad cerebral en áreas del cerebro vinculadas con la regulación de las emociones y el estrés.
• Manejo del dolor : Un pequeño estudio de 2014 puso a prueba el efecto placebo en 66 personas con migraña episódica, a quienes se les pidió que tomaran una pastilla asignada (ya sea un placebo o Maxalt (rizatriptán), que es un medicamento conocido para la migraña) y que calificaran la intensidad de su dolor. A algunas personas se les dijo que la pastilla era un placebo, a otras se les dijo que era Maxalt y a otras se les dijo que podía ser cualquiera de las dos cosas. Los investigadores descubrieron que las expectativas creadas por el etiquetado de la pastilla influyeron en las respuestas de los participantes. Incluso cuando Maxalt estaba etiquetado como placebo, los participantes le dieron la misma calificación que a un placebo etiquetado como Maxalt.
• Alivio de los síntomas : el efecto placebo también se ha estudiado en sobrevivientes de cáncer que experimentan fatiga relacionada con la enfermedad. Los participantes recibieron tres semanas de tratamiento, ya sea su tratamiento habitual o una pastilla etiquetada como placebo. El estudio descubrió que el placebo (a pesar de estar etiquetado como tal) mejoraba los síntomas mientras se tomaba el medicamento y tres semanas después de interrumpirlo.

Una palabra de Verywell

El efecto placebo puede tener una poderosa influencia en cómo se sienten las personas, pero es importante recordar que no es una cura para una enfermedad subyacente.

A los proveedores de atención médica no se les permite utilizar placebos en la práctica real sin informar a los pacientes (esto se consideraría atención poco ética), lo que reduce o elimina el efecto placebo deseado.

Sin embargo, al utilizar placebos en las investigaciones, durante las cuales no es necesario informar a los participantes, los científicos pueden tener una mejor idea de cómo los tratamientos impactan a los pacientes y si los nuevos medicamentos y enfoques de tratamiento son seguros y efectivos.