La depresión en el padre y el hijo está relacionada independientemente de la relación genética

El debate clásico en psicología sobre la naturaleza y la crianza se centra en si ciertos rasgos de conducta y psicopatologías son genéticos (naturales) o aprendidos (crianza). ¿Heredamos nuestras personalidades y preferencias biológicamente o las adoptamos en función de nuestro entorno y nuestras experiencias?

Es un argumento muy antiguo, pero hoy en día la mayoría de los expertos coinciden en que no se trata de una cuestión de una u otra, sino de ambas. En consonancia con este pensamiento contemporáneo, hay un nuevo estudio que sugiere que la depresión es transmisible entre padres e hijos, independientemente de si están relacionados biológicamente.

La investigación

Investigadores de las universidades de Penn State y Michigan State evaluaron a 720 familias con distintos niveles de parentesco genético natural. Las familias participaban en el estudio Nonshared Environment in Adolescent Development (NEAD) y el 58,5% de estas familias incluían un padrastro o madrastra, casi siempre un padrastro.

Los padres y los niños completaron cuestionarios relacionados con los síntomas de depresión, los síntomas de psicopatología y el conflicto entre padres e hijos . Luego, los investigadores examinaron la asociación entre la depresión de los padres y la psicopatología infantil y compararon las relaciones biológicas con las relaciones entre padres e hijos.

Los resultados mostraron que la depresión paterna estaba consistentemente asociada con la psicopatología infantil y con problemas de conducta, como tendencias antisociales o dificultades de atención, independientemente de si ambos estaban relacionados biológicamente.

Estos resultados también fueron consistentes en las familias ensambladas, donde el padre estaba genéticamente relacionado con un hijo pero no con el otro. En un comunicado, los investigadores dijeron que encontraron que esto era una confirmación de sus resultados.

“También descubrimos que gran parte de este efecto parecía ser una función del conflicto entre padres e hijos”, dijo Alex Burt, autor del estudio y profesor de ciencias clínicas en Michigan State, en un comunicado

“Este tipo de hallazgos se suman a la evidencia de que el conflicto entre padres e hijos juega un papel como predictor ambiental de las conductas adolescentes”.

También es importante señalar las limitaciones del estudio. La muestra del estudio era predominantemente blanca, lo que limita gravemente su capacidad para reflejar la población general, y todos los niños tenían entre 11 y 18 años, lo que no explica cómo la psicopatología puede cambiar con la edad o surgir más tarde en el desarrollo.

Naturaleza vs. crianza

Por lo tanto, tanto la genética como el entorno influyen en los resultados mentales de un niño. Con más de dos décadas de experiencia, la terapeuta matrimonial y familiar Eden García-Balis, LMFT , ha visto cómo esto se manifiesta en algunos de los niños y familias que ha tratado.

“En algunos casos, la patología parece ser genética, en otros, ambiental; y, sin embargo, la mayoría parece verse afectada por ambas”, afirma García-Balis.

“Yo diría que la mayoría de los profanos creen que la genética pesa más que los factores ambientales, pero aún no hay una decisión al respecto… Los expertos en el campo entienden la importancia de ambos factores y su impacto abrumador en las enfermedades mentales”, explica.

El Dr. Guochuan Emil Tsai, MD, PhD , experto en neurociencia y trastornos cerebrales y director ejecutivo fundador de  SyneuRx , coincide en que los factores ambientales y biológicos pueden interactuar entre sí.

“Un ejemplo cercano sería la evidencia convergente que muestra que el desarrollo de un niño se ve afectado negativamente por el estrés , particularmente durante períodos y etapas sensibles del desarrollo del cerebro”, dice Tsai.

“En general, la depresión se debe en parte a factores biológicos y no biológicos. Estas dos fuerzas impulsoras principales se influyen mutuamente. Hay buenas razones por las que dos gemelos idénticos pueden llegar a ser dos personas muy diferentes con personalidades y preferencias distintas”.

Reconociendo la depresión infantil

La psicóloga Cara Goodwin, PhD , especializada en desarrollo infantil, insta a los padres a no sentirse desanimados por los hallazgos del estudio.

Como también sugiere el estudio, se pueden realizar cambios ambientales, hasta cierto punto, para evitar que un niño experimente los mismos problemas mentales que sus padres. Como se menciona en el estudio, el conflicto entre padres e hijos es un área que puede tener un gran impacto.

“Los padres pueden intentar reducir el conflicto entre padres e hijos trabajando en el manejo de sus propias emociones, dándoles opciones siempre que sea posible y empatizando con la perspectiva de sus hijos incluso si no están de acuerdo con ella”, dice Goodwin.

Si los padres notan que su hijo tiene problemas de salud mental, García-Balis señala que las intervenciones que funcionan para los adultos pueden no funcionar para los niños.

De la misma manera, los síntomas también pueden presentarse de manera diferente. Al evaluar los signos de depresión en un niño, busque la persistencia de los síntomas, dice García-Balis.

Los niños pueden mostrar un síntoma aquí y allá y no estar deprimidos, pero si un niño experimenta constantemente dolencias físicas como dolor de cabeza o de estómago, aislamiento social, arrebatos vocales, cambios en el apetito o en los patrones de sueño, o sentimientos de irritabilidad, ira , tristeza o desesperanza, puede haber un problema mayor en juego.

Tsai señala que los efectos de la depresión pueden acumularse con el tiempo y derivar en otros problemas de salud en el futuro. Dado que la cantidad de niños y adolescentes que sufren depresión está aumentando, es mejor tomar medidas preventivas si le preocupa que esto pueda convertirse en un problema.

“Una mejor nutrición , una experiencia cognitivamente estimulante y, sobre todo, una buena crianza pueden contribuir a una trayectoria de salud positiva en la vida de su hijo”, afirma Tsai.

Añade que el camino hacia una buena salud mental es diferente para cada persona, por lo que siempre es una decisión inteligente ponerse en contacto con un psiquiatra que pueda evaluar la situación y determinar los próximos pasos en su camino hacia la salud mental o la de su hijo.