¿Por qué los trastornos de salud mental coexisten con el consumo de sustancias?

Los números no mienten. Las enfermedades mentales y las adicciones suelen superponerse. De hecho, casi 9 millones de personas padecen un trastorno coexistente según la Administración de Servicios de Salud Mental y Abuso de Sustancias . Sin embargo, solo el 7 por ciento de estas personas recibe tratamiento para ambas afecciones y casi el 60 por ciento no recibe ningún tratamiento.

Entendiendo la comorbilidad

La comorbilidad se refiere al hecho de que dos afecciones, como un trastorno de salud mental específico y un trastorno por consumo de sustancias, a menudo coexisten juntas. Esto significa que en muchas personas con adicciones, también existe un problema de salud mental subyacente. Si bien ninguna de las afecciones causa la otra, a menudo coexisten. Es más, una afección puede exacerbar los síntomas de la otra.

Para entender mejor cómo es posible la comorbilidad, es útil reconocer que ambos son trastornos cerebrales crónicos . En otras palabras, cuando alguien lucha con una adicción, su cerebro ha sido reprogramado permanentemente por la sustancia de la que abusó. Esto, a su vez, hace que el cerebro funcione de manera diferente a como lo hacía antes. Al igual que la diabetes o las enfermedades cardíacas, una persona con una adicción debe controlar su condición por el resto de su vida. No es tan simple como dejar de consumir drogas o alcohol. Muchas veces, esto simplemente no es posible.

De la misma manera, los cambios que se producen en el cerebro debido al abuso de sustancias ocurren en las mismas áreas cerebrales que se ven afectadas por la depresión , la ansiedad , la esquizofrenia y el trastorno bipolar . En consecuencia, no debería sorprender que exista una alta tasa de comorbilidad entre la adicción y otras enfermedades mentales. Si bien el vínculo es complejo, algunos problemas de salud mental aumentan los factores de riesgo del abuso de sustancias. Lo que esto significa es que algunas personas con enfermedades mentales recurrirán al alcohol o las drogas para lidiar con el dolor de sus problemas de salud mental.

¿Por qué coexisten la adicción y las enfermedades mentales?

Aunque existe una alta tasa de comorbilidad entre la adicción y las enfermedades mentales, esto no significa que una necesariamente haya causado la otra, incluso si una de las afecciones apareció primero. En cambio, hay una serie de factores que deben tenerse en cuenta, según el Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas. Por ejemplo:

• El abuso de drogas puede provocar que las personas experimenten uno o más síntomas de otra enfermedad mental. Por ejemplo, existe un mayor riesgo de psicosis en algunos consumidores de marihuana.
• Los trastornos mentales pueden derivar en un abuso de drogas o alcohol porque algunas personas consumen sustancias para automedicarse. Por ejemplo, la nicotina presente en los productos de tabaco a veces alivia ciertos síntomas de la esquizofrenia y puede mejorar la cognición.

También hay algunas evidencias que indican que las adicciones y las enfermedades mentales son causadas por déficits cerebrales subyacentes, influencias genéticas y/o exposición a traumas en etapas tempranas de la vida. Por ejemplo, se estima que entre el 40 y el 60 por ciento de la vulnerabilidad de una persona a la adicción puede atribuirse a la genética. También hay varias regiones del genoma humano que se han vinculado a un mayor riesgo tanto de abuso de sustancias como de enfermedad mental.

Otro factor común entre los problemas de salud mental y la adicción es la edad en la que aparecen los síntomas. Durante la adolescencia, las personas todavía están desarrollándose, madurando y creciendo. Como resultado, durante la adolescencia se producen cambios significativos en el cerebro. Por ejemplo, los adolescentes son más propensos a asumir riesgos y actuar de manera impulsiva. Estas conductas, aunque son comunes entre los adolescentes, pueden influir en el riesgo de adicción y otros trastornos mentales.

Por último, las personas que han sufrido traumas físicos o emocionales corren un riesgo mucho mayor de sufrir trastornos por consumo de sustancias. Esta conexión es especialmente preocupante en el caso de los veteranos que regresan al país. De hecho, uno de cada cinco militares que han regresado de Irak y Afganistán ha informado de síntomas de trastorno de estrés postraumático (TEPT) o depresión grave.

Por qué es difícil diagnosticar ambas afecciones

A veces, los trastornos coexistentes son difíciles de diagnosticar. Una de las razones es que los síntomas suelen ser complejos y pueden variar en gravedad. Como resultado, no es raro que las personas reciban tratamiento para un trastorno mientras que el otro permanece sin tratamiento. A veces esto sucede porque los síntomas son muy similares o se superponen. En otras palabras, tanto los problemas de salud mental como la adicción pueden tener componentes biológicos, psicológicos y sociales similares.

Otra razón para no diagnosticar ambas afecciones puede ser la falta de formación o de pruebas de detección. En cualquier caso, las consecuencias de tener trastornos coexistentes no diagnosticados, no tratados o tratados de forma insuficiente pueden llevar a una mayor probabilidad de sufrir falta de vivienda, encarcelamiento, enfermedades médicas e incluso suicidio .

Además, las personas con problemas de salud mental que también abusan de sustancias como las drogas o el alcohol tienen un mayor riesgo de cometer actos impulsivos o violentos, lo que podría causarles problemas legales. Lograr una sobriedad duradera es cada vez más difícil para ellas.

Tratamiento cuando existe comorbilidad

Las investigaciones sugieren que las enfermedades coexistentes deben tratarse al mismo tiempo. De hecho, para obtener los mejores resultados, es útil que las personas que padecen tanto una adicción como un problema de salud mental reciban un tratamiento integrado. Con el tratamiento integrado, los médicos y los consejeros pueden abordar y tratar ambos trastornos al mismo tiempo. Esto, a su vez, suele reducir los costos del tratamiento y generar mejores resultados para los pacientes.

Además, la detección y el tratamiento tempranos de ambas afecciones pueden mejorar en gran medida la recuperación y la calidad de vida de la persona. Sin embargo, es importante señalar que las personas que padecen tanto una adicción como otra enfermedad mental suelen presentar síntomas más persistentes, graves y resistentes al tratamiento en comparación con los pacientes que padecen solo uno de los trastornos. Por este motivo, mantener la sobriedad puede resultarles muy difícil.

Una palabra de Verywell

Realizar un diagnóstico correcto tanto de una adicción como de un problema de salud mental es de vital importancia para el éxito de un paciente. Cuando esto ocurre, aumentan sus posibilidades de recuperación. Pero es necesario que haya una mayor conciencia de la comorbilidad para que esto ocurra. Demasiadas veces, una de las afecciones no se diagnostica ni se trata. A medida que mejore el reconocimiento y el tratamiento de las afecciones coexistentes, se ayudará a reducir el estigma social que hace que las personas sean tan reacias a buscar el tratamiento que necesitan.