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La teoría del control de la puerta sugiere que la médula espinal contiene una “puerta” neurológica que bloquea las señales de dolor o les permite continuar hacia el cerebro. Esta teoría se utiliza a menudo para explicar tanto los problemas de dolor fantasma como los crónicos .
A diferencia de una puerta real, que se abre y se cierra para permitir el paso de todo, la puerta de la médula espinal diferencia entre los tipos de fibras cuando transmiten señales de dolor. En concreto, se permite el paso de las señales de dolor que viajan a través de fibras nerviosas pequeñas, mientras que se bloquean las señales enviadas por fibras nerviosas grandes.
Índice
Historia
En 1965, los investigadores Ronald Melzack y Patrick Wall publicaron un artículo que describía la teoría del control de la puerta del dolor. El propósito era ayudar a explicar cómo los estados mentales afectan la percepción del dolor, ya sea reduciendo o aumentando las sensaciones de dolor.
Melzack y Wall sugirieron que este proceso explica por qué tendemos a frotarnos las lesiones después de que se producen. Cuando nos golpeamos la espinilla contra una silla o una mesa, por ejemplo, es posible que frotemos el lugar lesionado. El aumento de la información sensorial táctil normal ayuda a inhibir la actividad de las fibras del dolor, lo que reduce la percepción del dolor.
Antes de la teoría del control de la puerta, los científicos tenían otras teorías sobre el dolor, entre ellas:
- Teoría de la especificidad del dolor . La teoría de la especificidad sugiere que cada vía del dolor es independiente y distinta. Además, cada receptor y fibra sensorial tiene un estímulo específico al que es sensible.
- Teoría de la intensidad del dolor . Esta teoría del dolor sostiene que ciertos estímulos no tienen una vía definida, sino que la intensidad de un estímulo está determinada por la cantidad de impulsos neuronales .
- Teoría de patrones del dolor . Según la teoría de patrones del dolor, los distintos órganos sensoriales responden a los estímulos con distintos niveles de respuesta.
Los investigadores han observado desde hace mucho tiempo que nuestros pensamientos, emociones y expectativas pueden influir en nuestra percepción del dolor. Si esperas que algo te duela, por ejemplo, probablemente te dolerá más que si no lo hubieras previsto. Y si estás molesto o asustado , el dolor puede parecer más intenso que si estuvieras tranquilo.
Cómo funciona la teoría del control de compuertas
Después de una lesión, las señales de dolor se transmiten a la médula espinal y luego al cerebro . Melzack y Wall sugieren que, a lo largo del camino, los mensajes de dolor encuentran puertas nerviosas que controlan si se les permite pasar.
En algunos casos, las señales se transmiten con mayor facilidad y el dolor se experimenta con mayor intensidad. En otros casos, los mensajes de dolor se reducen al mínimo o incluso se impide que lleguen al cerebro.
Este mecanismo de activación se lleva a cabo en los cuernos dorsales de la médula espinal. Se trata de áreas de materia gris en la columna posterior que tienen una apariencia similar a un cuerno. Tanto las fibras nerviosas pequeñas (fibras del dolor) como las fibras nerviosas grandes (fibras normales para el tacto, la presión y otros sentidos de la piel) llevan información a dos áreas del cuerno dorsal.
Una parte del asta dorsal que recibe información son las células de transmisión. Estas células llevan la información a través de la médula espinal hasta el cerebro . La otra son las interneuronas inhibidoras que detienen o impiden la transmisión de información sensorial.
Fibras nerviosas grandes y fibras nerviosas pequeñas
- La actividad de las fibras grandes excita las neuronas inhibidoras , lo que disminuye la transmisión de la información del dolor. Cuando hay más actividad de las fibras grandes en comparación con la actividad de las fibras pequeñas, las personas tienden a sentir menos dolor. Esto significa que las puertas del dolor están cerradas.
- Las fibras pequeñas impiden el paso de las interneuronas inhibidoras, lo que permite que la información sobre el dolor llegue al cerebro. La actividad de las fibras pequeñas puede inactivar las neuronas inhibidoras y permitir que se produzca la percepción del dolor (también conocida como nocicepción). En otras palabras, las puertas del dolor ahora están abiertas.
Impacto de la teoría del control de compuertas
La teoría del control de la puerta de Melzack y Wall impulsó la investigación adicional en esta área y contribuyó al desarrollo de nuevos enfoques terapéuticos . Estos impactos fueron más allá de lo que esperaban. En 1982, señalaron: “Afortunadamente, la teoría llegó en un momento en que el campo estaba maduro para el cambio”.
Melzack y Wall observaron además que la metáfora de la puerta para la percepción del dolor servía como una forma de ayudar a las personas a comprender el concepto básico, independientemente de si entendían o no los complejos procesos fisiológicos detrás de la teoría. Los médicos suelen utilizar la metáfora de la puerta para ayudar a los pacientes a comprender cómo y por qué el dolor puede fluctuar tanto.
La teoría del control de la puerta también se utiliza para explicar por qué el masaje y el tacto pueden ser estrategias útiles para el manejo del dolor durante el parto. Debido a que el tacto aumenta la actividad de las fibras grandes, tiene un efecto inhibidor sobre las señales de dolor. La teoría incluso se utiliza para explicar los beneficios de la danza y la música para aliviar el dolor del parto.
Cómo utilizar el control de acceso para reducir el dolor
La teoría del control de la puerta sugiere que encontrar formas de cerrar la puerta entre la médula espinal y el cerebro puede ayudar a reducir el dolor. Existen varias estrategias que se pueden utilizar para lograrlo.
- Concéntrese en otra cosa . ¿Alguna vez ha sentido dolor y luego ha notado que el dolor disminuyó mientras hablaba con un amigo por teléfono o miraba su programa de televisión favorito? Encontrar una forma de distraerse es una forma de cerrar la puerta y, de esa manera, reducir el dolor.
- Haga ejercicio con regularidad . Estar en buena forma física es otra forma de evitar que las señales de dolor lleguen al cerebro. Las Pautas de actividad física para estadounidenses recomiendan realizar al menos 150 minutos de actividad de intensidad moderada a la semana. Si tiene una enfermedad crónica (como dolor crónico), la recomendación es mantenerse tan activo como su enfermedad le permita.
- Relájese . Busque formas de relajarse, como caminar por espacios verdes o acurrucarse en el sofá con un buen libro. La relajación muscular progresiva (PMR, por sus siglas en inglés) es otra opción. Un estudio descubrió que la práctica de PMR ayudó a reducir la intensidad del dolor en pacientes con cáncer ginecológico que estaban recibiendo tratamiento con quimioterapia. Otra investigación señala que la terapia de relajación con imágenes guiadas parece aliviar el dolor posoperatorio.
- Manténgase optimista . Otra forma de evitar que las señales de dolor lleguen al cerebro es desarrollar una actitud optimista. Esfuércese por mantener una actitud positiva y haga cosas que lo hagan feliz. Las investigaciones respaldan que las personas más felices tienden a tener un dolor menos intenso, mientras que las personas que se preocupan mucho suelen experimentar una mayor intensidad del dolor.
- Utilice técnicas de contraestimulación . El masaje , una almohadilla térmica y la acupuntura son técnicas que pueden ayudar a cerrar la puerta. Incorpórelas a su rutina de cuidado personal para ayudar a mantener a raya el dolor.
El estrés , la tensión, la concentración en el dolor y la falta de actividad pueden hacer que la puerta se abra en lugar de cerrarse. Por lo tanto, evitar o limitar estos factores siempre que sea posible puede ser útil para reducir el dolor.
Posibles inconvenientes de la teoría del control de compuertas
Si bien es una de las teorías más influyentes sobre la percepción del dolor, el control de las puertas no está exento de problemas. Muchas de las ideas sugeridas por Melzack y Wall no han sido corroboradas por la investigación, incluida la existencia misma de un sistema de puertas en la médula espinal.
Además, no todo el mundo está convencido de que la teoría del control de la puerta del dolor sea válida. Algunos sugieren que la teoría contiene fallos basados en la biología humana. Por ejemplo, contradice la noción de que todas las terminales axónicas de las neuronas excitadoras son excitadoras y todas las terminales axónicas de las neuronas inhibidoras son inhibidoras.
Incluso el propio Melzack admitió más tarde que la teoría del control de la puerta no lograba explicar ni el dolor fantasma ni los problemas de dolor crónico. Con la información proporcionada por investigaciones más recientes, reveló una nueva teoría de la función cerebral en 1996 para explicar mejor los problemas complejos del dolor y su relación con la psicología y la neurociencia.
Una palabra de Verywell
Si bien la teoría del control de la puerta no explica todos los aspectos de cómo las personas experimentan el dolor, la teoría de Melzack y Wall fue la primera en considerar los factores psicológicos que influyen en la percepción y la experiencia del dolor. Inicialmente, hubo resistencia a la teoría, pero con el tiempo ha ayudado a transformar los enfoques del manejo del dolor.