Les preuves sont là : la dépression n’est peut-être pas liée à un faible taux de sérotonine

Une nouvelle étude sur les recherches antérieures sur la dépression suscite l’émoi dans la communauté médicale. Sous la direction de l’University College London (UCL), des scientifiques n’ont trouvé aucune preuve claire que les niveaux de sérotonine ou l’activité de la sérotonine soient responsables de la dépression. 

Publiées dans la revue Molecular Psychiatry, ces conclusions sont le fruit de plusieurs décennies d’analyses et de revues systématiques. Les chercheurs suggèrent que la dépression n’est probablement pas causée par un déséquilibre chimique dans le cerveau et remettent en question le rôle des antidépresseurs comme traitement de première intention

« Pendant des décennies, les gens ont eu l’impression que l’idée selon laquelle la dépression était causée par un faible taux de sérotonine était un fait scientifique établi », explique l’auteur principal, le professeur Joanna Moncrieff, professeur de psychiatrie à l’UCL.

Cette idée ou hypothèse a été à l’origine de la justification de l’utilisation des antidépresseurs modernes (inhibiteurs sélectifs de la recapture de la sérotonine, appelés ISRS ) et l’industrie pharmaceutique l’a largement promue dans les années 1990 et 2000, explique Moncrieff. « De nombreux scientifiques savaient que les preuves à l’appui de cette idée étaient faibles et contradictoires, mais comme personne n’avait fait un examen systématique des preuves auparavant, il était difficile de dire si c’était vrai ou non », ajoute-t-elle. 

Un examen plus approfondi de la critique 

Les études impliquées dans l’examen incluaient des dizaines de milliers de participants et adoptaient plusieurs approches différentes de la relation entre la sérotonine et la dépression. 

Les recherches comparant les niveaux de sérotonine et de ses produits de dégradation dans le sang ou les liquides cérébraux n’ont pas trouvé de différence entre les personnes diagnostiquées avec une dépression et les participants sains du groupe témoin (comparaison). 

L’équipe a également analysé des études portant sur des centaines de participants dont les niveaux de sérotonine avaient été artificiellement abaissés en retirant de leur alimentation l’acide aminé nécessaire à sa production. Une méta-analyse de 2007 et un échantillon d’études récentes ont révélé que cette méthode de réduction des niveaux de sérotonine n’entraînait pas de dépression chez les participants en bonne santé, ce qui discrédite le lien entre la carence en sérotonine et cette maladie.  

Plusieurs études à grande échelle ont examiné la variation génétique, notamment le gène du transporteur de la sérotonine, mais elles n’ont identifié aucune différence entre les gènes des personnes souffrant de dépression et ceux des témoins sains. 

De nombreuses études ont examiné l’impact des événements stressants de la vie sur le risque de dépression et ont constaté que les personnes ayant vécu des événements plus stressants dans leur vie étaient plus susceptibles de souffrir de dépression. 

« L’étude actuelle nous permet de parvenir à un verdict fondé sur des preuves concernant la théorie de la dépression liée à la sérotonine, ce qui, selon nous, est important pour la communauté scientifique et pour le grand public », déclare Moncrieff. 

Qu’est-ce que cela signifie pour les soins contre la dépression ?

En fin de compte, nous ne pouvons pas affirmer avec certitude que les antidépresseurs agissent de la manière dont la plupart des gens ont été amenés à le croire, explique Moncrieff. « C’est-à-dire qu’ils ne corrigent pas une déficience ou une anomalie sous-jacente de la sérotonine, car cette dernière n’a pas été démontrée », explique-t-elle.

Aron Tendler, MD, C.BSM, directeur médical de BrainsWay , déclare que même si l’étude récente remet en cause la théorie de la sérotonine, elle ne remet pas en cause l’efficacité du traitement de santé mentale .

« De nombreux psychiatres et neuroscientifiques soupçonnaient que la théorie de la sérotonine était invalide à partir de l’étude Sequenced Treatment Alternatives to Relieve Depression (STAR*D) financée par le NIMH, qui a été achevée en 2004, ou même avant cela », explique le Dr Tendler.

Il souligne que c’est la raison pour laquelle il existe différentes classes d’antidépresseurs qui agissent sur d’autres neurotransmetteurs, ainsi que d’autres traitements tels que la psychothérapie, la stimulation magnétique transcrânienne et l’électroconvulsivothérapie .

« Cette étude rappelle à tous les scientifiques qu’ils doivent faire preuve d’humilité et se concentrer sur les données plutôt que sur la théorie », ajoute le Dr Tendler.

Une nouvelle compréhension de la dépression ?

Moncrieff espère qu’au lieu de dépenser encore plus d’argent pour essayer de trouver les origines chimiques toujours insaisissables de la dépression , la communauté médicale acceptera que la dépression n’est pas un état biologique mais une réaction émotionnelle à des circonstances de vie difficiles et à des expériences passées.

« Il existe des preuves solides que les événements défavorables de la vie, comme le divorce, la pauvreté, l’endettement, la solitude, la maltraitance des enfants, le chômage, etc., rendent les gens plus vulnérables à la dépression », explique Moncrieff. « Cela signifie que nous devons cesser de considérer la dépression comme un état médical et la considérer comme une réaction humaine. Bien sûr, le cerveau est impliqué dans la dépression, comme il est impliqué dans toutes nos humeurs et nos actions. Mais cela ne signifie pas que nous pouvons trouver l’origine de la dépression dans le cerveau, ou même une partie de son origine. »

Selon Moncrieff, il est essentiel de proposer un traitement de santé mentale adapté à chaque individu, car chaque cas implique un ensemble différent de circonstances difficiles.

« Des choses comme l’exercice et la thérapie psychologique peuvent avoir une utilité générale et se sont avérées efficaces », ajoute-t-elle.