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En psychologie, la théorie de l’esprit est une compétence sociocognitive importante qui implique la capacité à réfléchir aux états mentaux, à la fois les vôtres et ceux des autres. Elle englobe la capacité à attribuer des états mentaux, notamment des émotions , des désirs, des croyances et des connaissances, et à reconnaître que les pensées et les croyances des autres peuvent différer des vôtres.
La théorie de l’esprit prend en compte les facteurs qui ont conduit à ces états mentaux.1 Elle explore également certains des facteurs qui pourraient avoir un impact sur la théorie de l’esprit d’une personne, notamment l’autisme et la schizophrénie
Pourquoi parle-t-on de « théorie » de l’esprit ? Les psychologues l’appellent ainsi parce que nos croyances sur ce qui pourrait se passer dans la tête d’une autre personne ne sont que cela : des théories. Bien que nous puissions faire des prédictions, nous n’avons aucun moyen direct de savoir exactement ce qu’une personne pourrait penser.
Nous ne pouvons compter que sur nos propres théories que nous développons en fonction de ce que les gens disent, de la façon dont ils agissent, de ce que nous savons de leur personnalité et de ce que nous pouvons déduire de leurs intentions.
Table des matières
Pourquoi la théorie de l’esprit est-elle importante ?
L’émergence d’une théorie de l’esprit est essentielle au cours du processus de développement. Les très jeunes enfants ont tendance à être plus égocentriques et sont souvent incapables de réfléchir aux états mentaux des autres. À mesure que les gens vieillissent, leur théorie de l’esprit émerge et continue de se développer.
Forger une solide théorie de l’esprit joue un rôle important dans nos mondes sociaux alors que nous travaillons à comprendre comment les gens pensent, à prédire leur comportement, à s’engager dans des relations sociales et à résoudre des conflits interpersonnels.
Afin d’interagir avec les autres, il est important de pouvoir comprendre leurs états mentaux et de réfléchir à la manière dont ces états mentaux peuvent influencer leurs actions.
La théorie de l’esprit permet aux individus de déduire les intentions des autres, ainsi que de réfléchir à ce qui se passe dans la tête de quelqu’un d’autre, y compris ses espoirs, ses peurs, ses croyances et ses attentes. Les interactions sociales peuvent être complexes et les malentendus peuvent les rendre encore plus tendues. En étant capables de développer des idées précises sur ce que les autres pensent, nous sommes mieux à même de réagir en conséquence.
Développement de la théorie de l’esprit
On estime que la plus grande croissance de cette capacité à attribuer des états mentaux a lieu principalement pendant les années préscolaires, entre 3 et 5 ans. Cependant, on pense qu’un certain nombre de facteurs différents exercent une certaine influence sur le développement d’une théorie de l’esprit. Certains chercheurs ont suggéré que le sexe et le nombre de frères et sœurs à la maison peuvent affecter la manière dont la théorie de l’esprit émerge.
La théorie de l’esprit se développe à mesure que les enfants acquièrent une plus grande expérience des interactions sociales. Le jeu, les jeux de rôles, les histoires et les relations avec les parents et les pairs permettent aux enfants de mieux comprendre en quoi la pensée des autres peut différer de la leur. Les expériences sociales aident également les enfants à mieux comprendre comment la pensée influence les actions.
Le développement des compétences liées à la théorie de l’esprit tend à s’améliorer progressivement et séquentiellement avec l’âge. Bien que de nombreuses compétences liées à la théorie de l’esprit émergent pendant les années préscolaires, des recherches ont montré que les enfants âgés de 6 à 8 ans sont encore en train de développer ces compétences. Des études ont montré que les enfants de cet âge ne maîtrisaient pas encore parfaitement toutes les tâches liées à la théorie de l’esprit
Les chercheurs ont également constaté que les enfants de moins de 3 ans répondent généralement de manière incorrecte aux questions des exercices de théorie de l’esprit. À 4 ans, les enfants démontrent généralement une meilleure compréhension de la théorie de l’esprit. Par exemple, à 4 ans, la plupart des enfants sont capables de comprendre que d’autres peuvent avoir de fausses croyances sur des objets, des personnes ou des situations.
Les étapes de la théorie de l’esprit
Une étude a révélé que les enfants progressent généralement à travers cinq capacités différentes de la théorie de l’esprit dans un ordre séquentiel et standard
Tâches répertoriées de la plus facile à la plus difficile
- La compréhension que les raisons pour lesquelles les gens peuvent vouloir quelque chose (c’est-à-dire des désirs) peuvent différer d’une personne à l’autre
- La compréhension que les gens peuvent avoir des croyances différentes sur la même chose ou la même situation
- La compréhension que les gens peuvent ne pas comprendre ou ne pas savoir que quelque chose est vrai
- La compréhension que les gens peuvent avoir de fausses croyances sur le monde
- La compréhension que les gens peuvent avoir des émotions cachées ou qu’ils peuvent agir d’une manière tout en ressentant une autre chose
Des études ont également montré que la théorie de l’esprit peut être instable. En d’autres termes, les enfants peuvent être capables de comprendre les états mentaux dans certaines situations, mais avoir des difficultés dans d’autres. Bien que les enfants puissent réussir la plupart ou la totalité des tâches de théorie de l’esprit à l’âge de 4 ans, leurs capacités continuent de s’améliorer et de se développer jusqu’à la fin de l’adolescence et jusqu’à l’âge adulte.
Certaines études suggèrent également que les différences individuelles dans les capacités de la théorie de l’esprit sont liées à la compétence sociale d’un enfant
Il n’est peut-être pas surprenant que les enfants qui sont plus aptes à réfléchir à ce que pensent les autres aient tendance à avoir de meilleures aptitudes sociales.
Comment les psychologues le mesurent-ils ?
Comment les psychologues mesurent-ils exactement la façon dont les gens perçoivent leurs propres pensées et celles des autres ? L’une des méthodes les plus couramment utilisées pour évaluer les capacités d’un enfant en théorie de l’esprit est connue sous le nom de tâche de fausses croyances. La capacité à attribuer de fausses croyances aux autres est considérée comme une étape majeure dans la formation d’une théorie de l’esprit.
L’objectif de ces tâches est de demander aux enfants de faire des déductions sur ce que quelqu’un a fait ou sur ce qu’il pense lorsque les croyances de l’autre personne sur la réalité sont en conflit avec ce que les enfants savent actuellement. En d’autres termes, les enfants peuvent savoir que quelque chose est vrai ; pour comprendre une fausse croyance, ils doivent comprendre que d’autres personnes peuvent ne pas être conscientes de cette vérité.
Par exemple, un enfant peut savoir qu’il n’y a plus de biscuits dans le pot à biscuits, mais comprend-il que sa sœur n’a aucun moyen de savoir qu’il n’y a plus de biscuits ?
Tâches de fausses croyances pour mesurer la théorie de l’esprit
Comment fonctionnent les tests de fausses croyances utilisés dans les expériences de psychologie ? Dans le « test Sally-Anne », l’un des scénarios de fausses croyances les plus fréquemment utilisés, on montre aux enfants deux poupées nommées Sally et Anne :
- Sally a un panier tandis qu’Anne a une boîte.
- Sally place une bille dans son panier puis quitte la pièce.
- Pendant son absence, Anne prend la bille du panier et la met dans la boîte.
- Lorsque Sally revient, on demande aux enfants qui ont regardé ce scénario où, selon eux, Sally cherchera la bille.
Alors, que révèlent les réponses des enfants sur leur théorie de l’esprit ? Les enfants réussissent le test s’ils disent que Sally va regarder dans le panier. Cela démontre que ces enfants comprennent que Sally a une fausse croyance sur l’endroit où se trouve réellement la bille. Pour réussir le test, les enfants doivent être capables de réfléchir à ce que Sally pense et croit.
Les enfants qui disent que la bille est dans la boîte ne réussissent pas le test. Ils ne parviennent pas à démontrer qu’ils comprennent que les connaissances de Sally sont différentes des leurs .
Alors que la théorie de l’esprit a toujours été évaluée à l’aide de tâches de croyances fausses, les approches actuelles impliquent des mesures sur une échelle de tâches de développement. Cette méthode permet aux chercheurs de mieux voir à quel point les étapes clés de la théorie de l’esprit apparaissent différemment à mesure que les enfants grandissent
Par exemple, la capacité de comprendre ce que les autres désirent émerge avant la capacité de comprendre les émotions cachées que les gens peuvent ressentir.
Problèmes avec la théorie de l’esprit
Bien que l’émergence d’une théorie de l’esprit tende à suivre une séquence assez prévisible au cours du développement normal, il arrive parfois que les choses tournent mal. Les problèmes de théorie de l’esprit peuvent entraîner toute une série de complications graves. Lorsque les gens ont du mal à comprendre les états mentaux, les relations sociales et les interactions peuvent en souffrir
Autisme
Les chercheurs Simon Baron-Cohen et ses collègues ont suggéré que les problèmes de théorie de l’esprit sont l’une des caractéristiques de l’autisme. Dans une étude, ils ont examiné les performances des enfants autistes aux tâches de théorie de l’esprit par rapport aux enfants atteints du syndrome de Down ainsi qu’aux enfants neurotypiques .
Ils ont constaté que, tandis qu’environ 80 % des enfants neurotypiques ou atteints du syndrome de Down étaient capables de répondre correctement aux questions de théorie de l’esprit, seulement environ 20 % des enfants diagnostiqués autistes étaient capables de répondre correctement à ces questions.
On pense que ce problème de prise de perspective et de compréhension des pensées des autres contribue aux difficultés qu’éprouvent les personnes atteintes de troubles du spectre autistique avec certains types d’interactions sociales.
Schizophrénie
Des études ont également montré que les personnes diagnostiquées avec la schizophrénie présentent souvent également des déficits de la théorie de l’
Une méta-analyse portant sur plus de 1 500 participants a montré des déficiences significatives de la théorie de l’esprit chez les personnes atteintes de schizophrénie. Ces participants ont montré des problèmes à la fois dans la capacité à comprendre de fausses croyances et dans la capacité à déduire les intentions des autres.
Un mot de Verywell
La formation d’une théorie de l’esprit est essentielle à notre capacité à nous comprendre nous-mêmes et à comprendre les autres. Cette capacité à comprendre les états mentaux permet aux individus de faire preuve d’introspection et de considérer leurs propres pensées et états mentaux. Une telle conscience de soi est importante pour la formation d’un sens fort de soi .
Notre fonctionnement social repose également sur une théorie de l’esprit. En étant capable de réfléchir à ce que pensent les autres, nous pouvons mieux les comprendre et prédire ce qu’ils pourraient faire ensuite.