Période critique du développement du cerveau : définition, importance

La période critique du développement du cerveau est une période extrêmement importante et spécifique pendant laquelle le cerveau est particulièrement réceptif aux stimuli environnementaux et subit une série de changements rapides. 

Ces changements ont des effets à vie, car des connexions et des voies neuronales essentielles sont établies, jouant un rôle vital dans le développement cognitif, émotionnel et social. 

Cet article explore la chronologie, les événements marquants et les conséquences ultérieures de la période critique sur le développement du cerveau. Il explore également la distinction entre les périodes critiques et les périodes sensibles et ce qui arrive au cerveau une fois la période critique terminée.

Quand commence et se termine la période critique ? 

Le point de départ de la période critique se situe au moment de la conception. Le cerveau commence à se former et à se développer dès le moment de la conception. Pendant la grossesse, le cerveau du bébé commence déjà à se façonner pour le monde extérieur. Le cerveau se prépare et s’apprête à absorber une quantité massive d’informations.

Les premières années de la vie d’un enfant

Une fois que le bébé est né, le cerveau entre en action. Les premières années de la vie d’un enfant, de la naissance à l’âge de cinq ans environ, sont généralement considérées comme la période critique. Le cerveau est incroyablement absorbant pendant ces années, assimilant rapidement des informations. Du langage aux capacités motrices en passant par les signaux sociaux, tout est appris et traité de manière approfondie.

Différents aspects de l’apprentissage et du développement ont des périodes critiques différentes. Par exemple, la période critique pour l’acquisition du langage s’étend jusqu’au début de l’adolescence. Cela signifie que même si le cerveau est encore très doué pour apprendre les langues pendant la petite enfance, il continue à être relativement efficace jusqu’à l’adolescence.

La vision se développe pendant cette période

En revanche, pour certaines capacités sensorielles comme la vision, la période critique peut se terminer beaucoup plus tôt. Cela signifie que le cerveau est plus réceptif au développement des capacités visuelles au cours des premières années de vie, et qu’après cela, il devient beaucoup plus difficile de modifier ou d’améliorer ces capacités.

L’hypothèse de la période critique : ce qu’elle dit 

Le cerveau dispose d’une certaine fenêtre temporelle pendant laquelle il est particulièrement doué pour apprendre de nouvelles choses, en particulier les langues. Cette fenêtre temporelle est ce que l’on appelle la « période critique ».

Les jeunes apprennent les langues plus vite que les personnes plus âgées

Eric Lenneberg, un neuropsychologue, a introduit l’hypothèse de la période critique. Il s’intéressait beaucoup à la façon dont les gens apprennent les langues . Grâce à ses observations et à ses recherches, Lenneberg a remarqué que les jeunes étaient beaucoup plus aptes à apprendre les langues que les personnes âgées. Cette observation l’a conduit à l’idée qu’il existe une période spécifique pendant laquelle le cerveau est très efficace et capable d’assimiler les langues.

Cela ne signifie pas que l’apprentissage devient impossible à mesure que vous vieillissez ; cela indique simplement que la facilité et l’efficacité avec lesquelles le cerveau apprend commencent à décliner.

Qu’arrive-t-il au cerveau pendant la période critique ? 

Pendant la période critique, le cerveau connaît une croissance explosive. Examinons quelques-uns des changements qui se produisent dans le cerveau pendant cette période.

Les neurones forment des connexions

Au début, les neurones du cerveau commencent à former des connexions. Ces connexions sont appelées synapses.

Les synapses sont des ponts qui permettent aux différentes parties du cerveau de communiquer entre elles. Dans la période critique, le cerveau construit ces ponts à un rythme effréné.

La neuroplasticité renforce les connexions cérébrales

Au fur et à mesure que le bébé interagit avec le monde qui l’entoure, certaines connexions se renforcent tandis que d’autres s’affaiblissent. Par exemple, si le bébé écoute beaucoup de musique, les parties du cerveau associées aux sons et à la musique se renforcent. Ce processus de renforcement de certaines connexions est connu sous le nom de plasticité cérébrale, car le cerveau se moule comme du plastique.

Attachement aux principaux dispensateurs de soins

Un aspect essentiel de la période critique est le développement de l’attachement aux personnes qui s’occupent d’eux. Au cours des premiers mois et des premières années, les bébés et les tout-petits nouent des liens forts avec les personnes qui prennent soin d’eux .

Ces liens sont essentiels au développement émotionnel. Lorsqu’une personne qui s’occupe de l’enfant répond aux besoins de celui-ci avec chaleur et attention, celui-ci apprend à former des liens sécurisants . Cela pose les bases de relations saines plus tard dans la vie.

Lorsqu’un enfant reçoit l’attention, la stimulation et les soins appropriés pendant cette période critique, son cerveau s’épanouit. Les connexions se forment rapidement et solidement. Cela ouvre la voie à un meilleur apprentissage, à une meilleure régulation émotionnelle et à l’établissement de relations tout au long de la vie.

Quels types d’événements impactent le cerveau pendant la période critique ? 

Lorsqu’un enfant est exposé à un environnement riche et stimulant dans lequel il peut jouer, explorer et apprendre, cela a un impact considérable sur son cerveau. S’engager dans un apprentissage interactif, se faire lire des histoires et entretenir des relations de soutien avec les personnes qui s’occupent de lui peuvent contribuer de manière significative au bon développement du cerveau.

Des événements tels que la maltraitance, la négligence, un traumatisme crânien ou un stress extrême, collectivement appelés expériences négatives de l’enfance (ACE), peuvent nuire au développement du cerveau. Ces événements indésirables peuvent entraver la formation de connexions neuronales et entraîner des difficultés comportementales, émotionnelles et cognitives plus tard dans la vie.

« Malheureusement, les perturbations du développement cérébral normal dues à des influences environnementales telles que la pauvreté, la négligence ou l’exposition à des toxines peuvent causer des dommages durables. C’est pourquoi il est si important que les enfants reçoivent une alimentation, une stimulation et des soins parentaux adéquats au cours de ces premières années de vie ; sans cela, ils peuvent souffrir de retards de développement et d’autres problèmes qui pourraient potentiellement être évités avec une attention appropriée »,  explique le Dr Harold Hong, psychiatre certifié.

Comment les événements indésirables affectent-ils le cerveau ? 

Lorsqu’un enfant est négligé ou maltraité, le stress peut avoir un impact sur le développement de son cerveau. Les parties du cerveau impliquées dans les émotions et la gestion du stress peuvent ne pas se développer correctement. Cela peut rendre difficile pour la personne de gérer ses émotions plus tard dans la vie.

L’hippocampe, impliqué dans l’apprentissage et la mémoire, et l’amygdale, qui joue un rôle dans le traitement des émotions, sont particulièrement vulnérables. 

De même, si un enfant n’a pas assez à manger ou n’a pas un endroit sûr où vivre, le stress chronique de ces conditions peut avoir un impact sur le développement du cerveau. Le cerveau peut se concentrer sur la survie au lieu d’autres domaines importants du développement, comme l’apprentissage et l’établissement de relations.

Même les accidents qui entraînent des blessures à la tête peuvent avoir des répercussions sur le cerveau pendant la période critique. Si un enfant subit un traumatisme crânien, cela peut affecter le développement du cerveau en fonction de la gravité et de la localisation de la blessure.

Quelle est la différence entre une période critique et une période sensible ?

Il est impératif de faire la distinction entre les périodes critiques et les périodes sensibles.

• Les périodes critiques sont des fenêtres temporelles spécifiques au cours du développement, pendant lesquelles le cerveau est particulièrement réceptif à certains types d’apprentissage et d’expériences. Une fois cette période terminée, l’acquisition de ces compétences ou attributs devient beaucoup plus difficile.
• Les périodes sensibles sont des phases au cours desquelles le cerveau est plus réactif à certaines expériences. Il est plus facile d’apprendre ou d’être influencé par des expériences spécifiques pendant les périodes sensibles, mais contrairement aux périodes critiques, l’absence de cette période ne rend pas impossible l’acquisition de ces compétences ou traits de caractère plus tard

Par exemple, s’il existe une période critique pour acquérir une prononciation et une grammaire comparables à celles des locuteurs natifs, il existe également une période sensible pour l’apprentissage des langues. Les enfants sont plus aptes à apprendre de nouvelles langues lorsqu’ils sont jeunes, mais même si quelqu’un rate cette période, il peut toujours apprendre des langues plus tard dans la vie.

Qu’arrive-t-il au cerveau lorsque la période critique se termine ? 

Il est essentiel de reconnaître que la fin de la période critique ne signifie pas la fin de l’apprentissage ou du développement du cerveau. Au contraire, elle signifie un changement dans la façon dont le cerveau apprend et s’adapte. 

Pendant la période critique, le cerveau est très malléable, ce qui signifie qu’il peut changer et former de nouvelles connexions rapidement. Lorsque cette période se termine, le cerveau ne perd pas entièrement cette plasticité, mais la vitesse à laquelle il peut créer de nouvelles connexions ralentit. 

Selon Hong, même si certaines de ces connexions peuvent encore être altérées par des expériences ultérieures, comme l’apprentissage d’une nouvelle langue ou la pratique d’une compétence, il est beaucoup plus difficile d’opérer des changements significatifs une fois cette période critique terminée. Cela souligne à quel point il est important pour les parents de fournir des soins et une éducation appropriés pendant ces premières années.

Le cerveau devient plus spécialisé grâce à la plasticité adulte

Le cerveau devient également plus spécialisé dans les compétences et les informations qu’il a acquises à la fin de cette période. Au cours de cette période critique, le cerveau forme de nombreuses connexions et, à la fin de celle-ci, il commence à les utiliser plus efficacement pour des tâches spécialisées.

Même si la période critique se termine, le cerveau possède encore un certain degré de plasticité et continue d’apprendre tout au long de la vie. C’est ce qu’on appelle la plasticité adulte.

La plasticité adulte n’est pas aussi robuste pendant la période critique, mais elle permet l’adaptation et l’apprentissage continus nécessaires pour nous permettre de faire face aux exigences en constante évolution de la vie.

Même si la plasticité du cerveau diminue après ces périodes, l’apprentissage et l’adaptation peuvent toujours avoir lieu, bien qu’avec plus d’efforts et sur une période plus longue. Ce phénomène de « métaplasticité » (la capacité du cerveau à modifier ses niveaux de plasticité) reste un domaine de recherche passionnant,  explique le Dr Ryan Sultan , neuroscientifique, pédopsychiatre et professeur de psychiatrie à l’université de Columbia.