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La théorie de l’attachement se concentre sur les relations et les liens (en particulier à long terme) entre les personnes, notamment ceux entre un parent et son enfant et entre des partenaires amoureux. Il s’agit d’une explication psychologique des liens et des relations affectives entre les personnes.
Cette théorie suggère que les individus naissent avec le besoin de nouer des liens avec les personnes qui s’occupent d’eux dès l’enfance. Ces liens précoces peuvent continuer à influencer les attachements tout au long de la vie.
Table des matières
Histoire de la théorie de l’attachement
Le psychologue britannique John Bowlby fut le premier à élaborer la théorie de l’attachement. Il décrivait l’attachement comme une « connexion psychologique durable entre les êtres humains ». Bowlby s’intéressait à la compréhension de l’anxiété et de la détresse que ressentent les enfants lorsqu’ils sont séparés de leurs principaux tuteurs.
Des penseurs comme Freud ont suggéré que les nourrissons s’attachent à la source du plaisir. Les nourrissons, qui sont au stade oral du développement, s’attachent à leur mère parce qu’elle satisfait leurs besoins oraux.
Certaines des premières théories comportementales suggéraient que l’attachement était simplement un comportement appris. Ces théories suggéraient que l’attachement était simplement le résultat de la relation alimentaire entre l’enfant et la personne qui s’occupe de lui. Parce que la personne qui s’occupe de l’enfant le nourrit et lui fournit de la nourriture, l’enfant s’attache.
Bowlby a observé que les tétées ne diminuaient pas l’anxiété de séparation. Au contraire, il a découvert que l’attachement était caractérisé par des modèles de comportement et de motivation clairs. Lorsque les enfants sont effrayés, ils recherchent la proximité de leur principal fournisseur de soins afin de recevoir à la fois du réconfort et de l’attention.
Comprendre l’attachement
L’attachement est un lien affectif avec une autre personne. Bowlby pensait que les premiers liens noués par les enfants avec leurs parents avaient un impact considérable qui perdurait tout au long de la vie. Il suggérait que l’attachement servait également à garder le nourrisson proche de sa mère, améliorant ainsi ses chances de survie.
Bowlby considérait l’attachement comme le produit de processus évolutifs. Alors que les théories comportementales de l’attachement suggéraient que l’attachement était un processus appris, Bowlby et d’autres ont suggéré que les enfants naissent avec une volonté innée de former des liens avec les personnes qui s’occupent d’eux.
Tout au long de l’histoire, les enfants qui entretenaient une proximité avec une figure d’attachement étaient plus susceptibles de recevoir réconfort et protection, et donc plus susceptibles de survivre jusqu’à l’âge adulte. Grâce au processus de sélection naturelle, un système motivationnel conçu pour réguler l’attachement a émergé.
Le thème central de la théorie de l’attachement est que les personnes qui s’occupent de l’enfant et qui sont disponibles et réceptives aux besoins de l’enfant lui permettent de développer un sentiment de sécurité. L’enfant apprend que la personne qui s’occupe de lui est fiable, ce qui crée une base sûre pour que l’enfant puisse ensuite explorer le monde.
Alors, qu’est-ce qui détermine un attachement réussi ? Les comportementalistes suggèrent que c’est la nourriture qui a conduit à la formation de ce comportement d’attachement, mais Bowlby et d’autres ont démontré que l’attention et la réactivité étaient les principaux déterminants de l’attachement.
La « situation étrange » d’Ainsworth
Dans ses recherches des années 1970, la psychologue Mary Ainsworth a largement approfondi les travaux originaux de Bowlby. Son étude révolutionnaire sur les « situations étranges » révélé les effets profonds de l’attachement sur le comportement. Dans cette étude, les chercheurs ont observé des enfants âgés de 12 à 18 mois qui réagissaient à une situation dans laquelle ils étaient brièvement laissés seuls avant de retrouver leur mère.
En se basant sur les réponses observées par les chercheurs, Ainsworth a décrit trois principaux styles d’attachement : l’attachement sécurisé, l’attachement ambivalent-insécurisant et l’attachement évitant-insécurisant. Plus tard, les chercheurs Main et Solomon (1986) ont ajouté un quatrième style d’attachement appelé attachement désorganisé-insécurisant sur la base de leurs propres recherches
Depuis lors, un certain nombre d’études ont soutenu les styles d’attachement d’Ainsworth et ont indiqué que les styles d’attachement ont également un impact sur les comportements plus tard dans la vie.
Études sur la privation maternelle
Les études tristement célèbres de Harry Harlow sur la privation maternelle et l’isolement social au cours des années 1950 et 1960 ont également exploré liens précoces. Dans une série d’expériences, Harlow a démontré comment ces liens émergent et l’impact puissant qu’ils ont sur le comportement et le fonctionnement.
Dans une version de son expérience, des singes rhésus nouveau-nés ont été séparés de leur mère biologique et élevés par des mères porteuses. Les bébés singes ont été placés dans des cages avec deux mères singes en fil de fer. L’un des singes en fil de fer tenait un biberon dans lequel le bébé singe pouvait se nourrir, tandis que l’autre singe en fil de fer était recouvert d’un tissu éponge doux.
Tandis que les bébés singes se rendaient auprès de leur mère en fil de fer pour obtenir de la nourriture, ils passaient la plupart de leurs journées avec leur mère en tissu doux. Lorsqu’ils étaient effrayés, les bébés singes se tournaient vers leur mère recouverte de tissu pour trouver réconfort et sécurité.
Les travaux de Harlow ont également démontré que les premiers attachements étaient le résultat du réconfort et des soins prodigués par un soignant plutôt que le simple résultat d’être nourri.
Les étapes de l’attachement
Les chercheurs Rudolph Schaffer et Peggy Emerson ont analysé le nombre de relations d’attachement que les nourrissons nouent dans le cadre d’une étude longitudinale portant sur 60 nourrissons. Les nourrissons ont été observés toutes les quatre semaines pendant leur première année de vie, puis une nouvelle fois à 18 mois.
Sur la base de leurs observations, Schaffer et Emerson ont décrit quatre phases distinctes de l’attachement, notamment :
Étape de pré-attachement
De la naissance à 3 mois, les nourrissons ne manifestent aucun attachement particulier à une personne en particulier. Les signaux émis par le nourrisson, comme les pleurs et l’agitation, attirent naturellement l’attention de la personne qui s’occupe de lui et les réponses positives du bébé l’encouragent à rester proche de lui.
Attachement aveugle
Entre 6 semaines et 7 mois, les nourrissons commencent à manifester des préférences pour les personnes qui s’occupent d’eux en premier et en second lieu. Ils développent une confiance dans le fait que la personne qui s’occupe d’eux répondra à leurs besoins. Bien qu’ils acceptent toujours les soins des autres, les nourrissons commencent à faire la distinction entre les personnes familières et inconnues, et réagissent plus positivement à la personne qui s’occupe d’eux en premier.
Attachement discriminatoire
À ce stade, entre 7 et 11 mois environ, les nourrissons manifestent un fort attachement et une préférence pour un individu spécifique. Ils protestent lorsqu’ils sont séparés de la figure d’attachement principale (anxiété de séparation) et commencent à manifester de l’anxiété en présence d’étrangers (anxiété de l’étranger).
Pièces jointes multiples
Après environ 9 mois, les enfants commencent à nouer des liens affectifs forts avec d’autres personnes qui s’occupent d’eux, au-delà de leur principale figure d’attachement. Il s’agit souvent d’un deuxième parent, de frères et sœurs plus âgés et de grands-parents.
Facteurs qui influencent l’attachement
Bien que ce processus puisse paraître simple, certains facteurs peuvent influencer la manière et le moment où les attachements se développent, notamment :
- Possibilité d’attachement : les enfants qui n’ont pas de personne de référence, comme ceux élevés dans des orphelinats, risquent de ne pas développer le sentiment de confiance nécessaire pour former un attachement.
- Soins de qualité : lorsque les soignants réagissent rapidement et de manière cohérente, les enfants apprennent qu’ils peuvent compter sur les personnes qui sont responsables de leurs soins, ce qui constitue le fondement essentiel de l’attachement. C’est un facteur vital.
Styles d’attachement
Il existe quatre modèles d’attachement, notamment :
- Attachement ambivalent : ces enfants sont très perturbés lorsque leur parent s’en va. Le style d’attachement ambivalent est considéré comme peu courant, affectant environ 7 à 15 % des enfants aux États-Unis. En raison de la faible disponibilité des parents, ces enfants ne peuvent pas compter sur leur principal fournisseur de soins pour être là quand ils en ont besoin.
- Attachement évitant : les enfants qui ont un attachement évitant ont tendance à éviter leurs parents ou leurs tuteurs, ne montrant aucune préférence entre un tuteur et un parfait inconnu. Ce style d’attachement peut être le résultat de tuteurs abusifs ou négligents. Les enfants punis pour avoir compté sur un tuteur apprendront à éviter de demander de l’aide à l’avenir.
- Attachement désorganisé : ces enfants présentent un mélange déroutant de comportements, paraissant désorientés, hébétés ou confus. Ils peuvent éviter le parent ou lui résister. L’absence d’un modèle d’attachement clair est probablement liée à un comportement incohérent de la personne qui s’occupe de l’enfant. Dans de tels cas, les parents peuvent être à la fois une source de réconfort et de peur, ce qui conduit à un comportement désorganisé.
- Attachement sécurisant : les enfants qui peuvent compter sur leurs parents ou tuteurs manifestent de la détresse lorsqu’ils sont séparés et de la joie lorsqu’ils sont réunis. Même si l’enfant peut être bouleversé, il est assuré que le parent ou tuteur reviendra. Lorsqu’ils sont effrayés, les enfants qui ont un attachement sécurisant n’hésitent pas à demander de l’aide à leurs parents ou tuteurs. Il s’agit du style d’attachement le plus courant.
L’impact durable de l’attachement précoce
Les enfants qui ont un attachement sécurisant dès leur plus jeune âge ont tendance à développer une meilleure estime de soi et une plus grande autonomie à mesure qu’ils grandissent. Ces enfants ont également tendance à être plus indépendants, à avoir de meilleurs résultats scolaires, à avoir de bonnes relations sociales et à souffrir moins de dépression et d’anxiété.
Les recherches suggèrent que l’incapacité à former des liens d’attachement sécurisés tôt dans la vie peut avoir un impact négatif sur le comportement plus tard dans l’enfance et tout au long de la vie
Les enfants diagnostiqués avec un trouble oppositionnel avec provocation (TOP), un trouble des conduites (TC) ou un trouble de stress post-traumatique (TSPT) présentent fréquemment des problèmes d’attachement, probablement dus à des abus, à une négligence ou à un traumatisme précoces. Les enfants adoptés après l’âge de 6 mois peuvent présenter un risque plus élevé de problèmes d’attachement.
Troubles de l’attachement
Dans certains cas, les enfants peuvent également développer des troubles de l’attachement. Deux troubles de l’attachement peuvent survenir : le trouble réactif de l’attachement (TRA) et le trouble de l’engagement social désinhibé (TSED).
- Le trouble de l’attachement réactif se produit lorsque les enfants ne créent pas de liens sains avec les personnes qui s’occupent d’eux. Il est souvent le résultat d’une négligence ou d’abus dans la petite enfance et se traduit par des problèmes de gestion émotionnelle et des schémas de retrait par rapport aux personnes qui s’occupent d’eux.
- Le trouble de l’engagement social désinhibé affecte la capacité d’un enfant à nouer des liens avec les autres et résulte souvent d’un traumatisme, d’un abandon, d’abus ou de négligence. Il se caractérise par un manque d’inhibition envers les étrangers, ce qui conduit souvent à des comportements excessivement familiers envers des personnes qu’il ne connaît pas et à un manque de limites sociales.
Attachements pour adultes
Bien que les styles d’attachement affichés à l’âge adulte ne soient pas nécessairement les mêmes que ceux observés dans la petite enfance, les attachements précoces peuvent avoir un impact sérieux sur les relations ultérieures. Les adultes qui ont eu un attachement solide dans l’enfance ont tendance à avoir une bonne estime de soi, des relations amoureuses solides et la capacité de se dévoiler aux autres.
Un mot de Verywell
Notre compréhension de la théorie de l’attachement est fortement influencée par les premiers travaux de chercheurs tels que John Bowlby et Mary Ainsworth. Aujourd’hui, les chercheurs reconnaissent que les relations précoces que les enfants entretiennent avec leurs parents jouent un rôle essentiel dans le développement sain de l’enfant.
Ces liens peuvent également avoir une influence sur les relations amoureuses à l’âge adulte. Comprendre votre style d’attachement peut vous aider à trouver des moyens de renforcer votre sécurité dans vos relations.