Qu’est-ce que le cortisol ?

Le cortisol est une hormone produite par le cortex surrénal (la couche externe de la glande surrénale). Il aide le corps à utiliser le glucose, les protéines et les graisses. Le cortisol produit en laboratoire est appelé hydrocortisone. Les professionnels de la santé l’utilisent pour traiter des maladies telles que l’inflammation, les allergies et certains cancers

Le cortisol est une hormone stéroïde naturelle qui joue un rôle clé dans la réponse du corps au stress. Bien qu’elle soit souvent appelée l’hormone du stress pour son rôle le plus connu, elle contribue également à de nombreux processus du corps. Elle est sécrétée par les glandes surrénales et participe à la régulation des fonctions suivantes et plus encore :

• Régulation de la pression artérielle
• Métabolisme du glucose
• Fonction immunitaire
• Réponse inflammatoire
• Libération d’insuline

Les glandes surrénales libèrent du cortisol en réponse au stress ou à la peur dans le cadre de la réaction de combat ou de fuite du corps . Lorsqu’il est confronté à un type de menace dans votre environnement, votre corps passe par une série de réactions quasi instantanées qui vous préparent soit à rester et à faire face au problème, soit à vous échapper en toute sécurité.

Une structure cérébrale connue sous le nom d’ amygdale alerte l’hypothalamus, qui signale alors une série de réponses, notamment la libération d’hormones telles que l’adrénaline et le cortisol.

Signes d’un taux de cortisol élevé

Lorsque les niveaux de cortisol restent trop élevés, vous pouvez ressentir toute une série de symptômes indésirables. Il a été démontré que des niveaux de cortisol plus élevés et plus prolongés dans la circulation sanguine (tels que ceux associés au stress chronique) ont des effets négatifs, tels que :

• Déséquilibres de la glycémie tels que l’hyperglycémie
• Diminution de la densité osseuse
• Diminution du tissu musculaire
• Pression artérielle élevée
• Altération des performances cognitives
• Augmentation de la graisse abdominale
• Diminution de l’immunité et des réponses inflammatoires dans le corps, ralentissement de la cicatrisation des plaies et autres conséquences sur la santé
• Fonction thyroïdienne supprimée

Ces effets négatifs ont souvent leurs propres conséquences. Par exemple, l’augmentation de la graisse abdominale est associée à un plus grand nombre de problèmes de santé que la graisse déposée dans d’autres parties du corps. Certains des problèmes de santé associés à l’augmentation de la graisse abdominale comprennent un risque accru de crise cardiaque, d’accident vasculaire cérébral, de syndrome métabolique, des niveaux plus élevés de « mauvais » cholestérol (LDL) et des niveaux plus faibles de « bon » cholestérol (HDL). 

Des niveaux élevés de cortisol de façon chronique peuvent également entraîner une maladie appelée syndrome de Cushing. Les causes peuvent inclure des tumeurs surrénaliennes ou l’utilisation prolongée de glucocorticoïdes.  Les symptômes du syndrome de Cushing peuvent également inclure une glycémie élevée avec une soif et une miction accrues, l’ostéoporose, la dépression et des infections plus fréquentes.

Impact du cortisol

Les niveaux de cortisol fluctuent naturellement à différents moments de la journée. Par exemple, normalement, le cortisol est présent dans le corps à des niveaux plus élevés le matin et à un niveau plus bas la nuit. Le cycle se répète quotidiennement.

Les niveaux de cortisol peuvent également fluctuer en fonction de ce que vit une personne. Par exemple, bien que le stress ne soit pas la seule raison pour laquelle le cortisol est sécrété dans la circulation sanguine, il a été appelé « l’hormone du stress » car il est également sécrété à des niveaux plus élevés lors de la réponse au stress de l’organisme  et est responsable de plusieurs changements liés au stress dans l’organisme.

De petites augmentations du cortisol ont des effets positifs :

• Un regain d’énergie rapide pour des raisons de survie 
• Vigilance accrue
• Une poussée d’immunité accrue
• Aide à maintenir l’homéostasie dans le corps

Certaines personnes subissent une augmentation plus importante du taux de cortisol que d’autres lorsqu’elles sont stressées. Il est également possible de minimiser la quantité de cortisol sécrétée en réponse aux facteurs de stress. Les techniques de gestion du stress sont un moyen de gérer la façon dont vous ressentez le stress et éventuellement de réduire les niveaux de cortisol dans votre corps.

Conseils pour contrôler le cortisol et le stress

Pour maintenir les niveaux de cortisol sains et sous contrôle, la réponse de relaxation du corps doit être activée après la réaction de combat ou de fuite. Vous pouvez apprendre à détendre votre corps avec diverses techniques de gestion du stress et vous pouvez apporter des changements à votre mode de vie afin d’empêcher votre corps de réagir au stress en premier lieu.

Beaucoup trouvent les stratégies suivantes utiles pour détendre le corps et l’esprit, ce qui aide le corps à maintenir des niveaux de cortisol sains :

• Exercices de respiration
• Exercice
• Imagerie guidée
• Journalisation
• Écouter de la musique
• Méditation
• Auto-hypnose
• Sexe
• Yoga

Obtenir plus d’informations sur le stress et des ressources pour vous aider à le gérer peut vous aider à développer des habitudes qui peuvent vous aider à faire face au stress une fois que votre réponse au stress est déclenchée.

Défis

Malheureusement, il n’est pas toujours possible de contrôler les niveaux de cortisol. Voici d’autres problèmes possibles :

• La sécrétion de cortisol varie selon les individus. Les individus sont biologiquement « programmés » pour réagir différemment au stress. Une personne peut sécréter des niveaux de cortisol plus élevés qu’une autre dans la même situation. Et cette tendance peut changer à différents moments de la vie d’une personne.
• études ont également montré que les personnes qui sécrètent des niveaux plus élevés de cortisol en réponse au stress ont également tendance à manger plus de nourriture et des aliments plus riches en glucides que les personnes qui sécrètent moins de cortisol.
• Les personnes souffrant de dépression peuvent également avoir des niveaux élevés de cortisol dans leur sang. Les techniques de gestion du stress visant à réduire ces niveaux peuvent être un outil d’adaptation important pour les personnes qui présentent des symptômes de dépression.

Bien que le cortisol soit un élément important et utile de la réponse du corps au stress, il est important que la réponse de relaxation du corps soit activée pour que les fonctions du corps puissent revenir à la normale après un événement stressant. Malheureusement, dans notre culture actuelle de stress élevé, la réponse du corps au stress est activée si souvent que le corps n’a pas toujours la chance de revenir à la normale, ce qui entraîne un état de stress chronique .

Si vous avez du mal à gérer le stress ou présentez des signes de taux de cortisol chroniquement élevé, n’hésitez pas à consulter votre médecin pour obtenir de l’aide.