Capire la stanchezza mentale nel 2022

Probabilmente, abbiamo più cose a cui pensare che mai. Cambiamento climatico , costi folli degli alloggi, il rischio continuo di COVID-19, corruzione politica, la minaccia di guerra… Sono poche le persone che non trovano almeno una di queste cose più che un po’ stressante. E mentre i social media ci aiutano a tenerci aggiornati, avere le ultime notizie a portata di mano, 24 ore al giorno, non sempre fornisce conforto o rassicurazione. 

A peggiorare le cose, un nuovo studio, pubblicato su Current Biology , ha scoperto che pensare a tutto quanto sopra (e anche di più) può renderci ancora più stanchi, accelerando il percorso verso il totale esaurimento mentale.

“Nessuno sa cosa sia la stanchezza mentale , come si genera e perché la proviamo”, afferma il primo autore dello studio Antonius Wiehler, dell’ospedale universitario Pitié-Salpêtrière di Parigi, Francia. “È rimasta un mistero nonostante più di un secolo di ricerca scientifica”.

Mentre le macchine possono svolgere compiti cognitivi ininterrottamente senza affaticamento , il cervello è diverso e Wiehler e i suoi colleghi volevano capire il come e il perché. “L’affaticamento mentale ha conseguenze importanti: per le decisioni economiche, per la gestione sul lavoro, per l’istruzione a scuola, per la cura clinica, ecc.” aggiunge.

Uno sguardo più da vicino allo studio 

Quando un intenso lavoro cognitivo si prolunga per diverse ore, alcuni sottoprodotti potenzialmente tossici dell’attività neurale si accumulano nella parte del cervello nota come corteccia prefrontale.

“Ciò altera il controllo di una persona sulle decisioni, che vengono spostate verso azioni a basso costo (nessuno sforzo, nessuna attesa), mentre emerge la stanchezza cognitiva”, spiega Wiehler. Aggiunge che qui si parla di esaurimento mentale e non semplicemente di sonnolenza.

Wiehler e il suo team hanno utilizzato una nuova tecnica per misurare la diffusione delle sostanze cerebrali con la spettroscopia a risonanza magnetica. “È stato particolarmente utile, nel nostro caso, dimostrare che il glutammato si accumula nelle sinapsi (all’esterno dei neuroni), dove la diffusione è più rapida che nei compartimenti cellulari (all’interno dei neuroni)”, afferma. 

I ricercatori sperano che lo studio aiuti le persone a comprendere un po’ meglio la stanchezza mentale. “Teorie influenti suggeriscono che la stanchezza sia una sorta di illusione cotta dal cervello per farci smettere di fare ciò che stiamo facendo e dedicarci a un’attività più gratificante”, afferma Wiehler. “Ma le nostre scoperte mostrano che il lavoro cognitivo si traduce in una vera e propria alterazione funzionale (ad esempio l’accumulo di sostanze nocive), quindi la stanchezza sarebbe effettivamente un segnale che ci fa smettere di lavorare, ma per uno scopo diverso: preservare l’integrità del funzionamento del cervello”. 

Cos’è il burnout mentale? 

È utile comprendere le ragioni biologiche per cui pensare intensamente ci rende stanchi, ma è anche fondamentale comprendere le molteplici forme che può assumere il burnout mentale. 

“Quando le persone sono sotto stress prolungato possono finire per sentirsi sopraffatte ed emotivamente prosciugate e questo può eventualmente portare a un crollo, mentale e/o fisico. Questo è spesso definito burnout”, afferma Zishan Khan, MD , psichiatra infantile, adolescenziale e per adulti presso Mindpath Health. 

Il burnout può presentare molti segnali e sintomi e talvolta viene confuso con normali sensazioni di stress , ma la differenza sta nell’entità e nella gravità di ciò che si sperimenta, spiega il dott. Khan. 

“Le persone che soffrono di burnout spesso si sentono impotenti quando si tratta di riuscire a gestire emotivamente i problemi della loro vita”, afferma. “Diventano eccessivamente stanchi e si sentono prosciugati di ogni energia”.  

Alcuni sviluppano persino disturbi fisici, come dolori muscoloscheletrici, disturbi addominali o problemi intestinali. Altri sintomi includono autoisolamento, pensieri negativi e irritabilità verso gli altri, spesso combinati con estrema frustrazione e una miccia corta.

“Molte persone mostrano poco o nessun entusiasmo in qualsiasi aspetto della loro vita quotidiana e spesso si lamentano di sentirsi insensibili”, afferma il dott. Khan. “Il burnout può anche rendere difficile concentrarsi, completare anche compiti semplici ed essere in grado di gestire le responsabilità quotidiane. Se non controllato, il burnout può progredire ulteriormente fino alla depressione”.

Come evitare o ridurre il burnout mentale

La stanchezza mentale può accumularsi nel tempo e una tensione prolungata e opprimente non è salutare per nessuno. “Lo stress può essere pericoloso e portare a conseguenze molto gravi se non gestito correttamente”, avverte il dott. Khan.

Il suo consiglio migliore? Assicurati di dormire a sufficienza. ” Un sonno adeguato ti aiuterà molto ad alleviare la stanchezza mentale, a ricaricare il tuo corpo e a prevenire l’escalation verso il burnout o un crollo totale”.

Anche fare pause frequenti durante il giorno è fondamentale, soprattutto quando si prendono parte ad attività stressanti. Può essere utile riservare del tempo per lo yoga, la meditazione o per prendere parte a un’attività che si trova rilassante. E, naturalmente, una dieta sana e l’esercizio fisico non sono solo un bene per il corpo, ma possono fare miracoli quando si tratta di alleviare la stanchezza mentale.

“Inoltre, può essere utile identificare qual è la fonte specifica di stress in modo che si possano adottare misure appropriate per ridurre la pressione”, aggiunge il dott. Khan. Ad esempio, se il tuo lavoro ti sta portando ad affaticamento mentale, allora prenderti un po’ di tempo libero retribuito per andare in vacanza o semplicemente riposarti e rilassarti a casa può ridurre notevolmente la probabilità di burnout.

Infine, il dott. Khan consiglia di chiedere aiuto a un amico, a una persona cara o a un professionista se si ritiene di poter manifestare sintomi più gravi di depressione e ansia, come l’evitamento di attività sociali, disperazione e senso di colpa, sentimenti di disperazione, paure irrazionali o pensieri suicidi.