Comprendere l’esperimento di Milgram in psicologia

Quanto pensi che le persone si spingerebbero oltre per obbedire a una figura autoritaria? Si rifiuterebbero di obbedire se l’ordine andasse contro i loro valori o le loro aspettative sociali? Queste domande erano al centro di uno studio infame e controverso noto come esperimenti di obbedienza di Milgram.

Lo psicologo  della Yale University  Stanley Milgram  condusse questi esperimenti negli anni ’60. Esplorarono gli effetti dell’autorità sull’obbedienza. Negli esperimenti, una figura autoritaria ordinò ai partecipanti di somministrare quelle che ritenevano fossero pericolose scosse elettriche a un’altra persona. Questi risultati suggerirono che le persone sono fortemente influenzate dall’autorità e altamente obbedienti .

Indagini più recenti mettono in dubbio alcune delle implicazioni delle scoperte di Milgram e persino i risultati e le procedure stesse. Nonostante i suoi problemi, lo studio ha, senza dubbio, avuto un impatto significativo sulla psicologia .

Storia degli esperimenti di Milgram

Milgram iniziò i suoi esperimenti nel 1961, poco dopo l’inizio del processo al criminale della seconda guerra mondiale Adolf Eichmann. La difesa di Eichmann, secondo cui stava semplicemente eseguendo delle istruzioni quando ordinò la morte di milioni di ebrei, suscitò l’interesse di Milgram.

Nel suo libro del 1974 “Obedience to Authority”, Milgram pose la domanda: “Potrebbe essere che Eichmann e il suo milione di complici nell’Olocausto stessero semplicemente eseguendo degli ordini? Potremmo chiamarli tutti complici?”

Procedura nell’esperimento di Milgram

I partecipanti alla variante più famosa dell’esperimento di Milgram erano 40 uomini reclutati tramite annunci sui giornali. In cambio della loro partecipazione, a ogni persona venivano pagati 4,50 $.

Milgram sviluppò un generatore di scosse intimidatorie, con livelli di scossa che partivano da 15 volt e aumentavano con incrementi di 15 volt fino a 450 volt. I numerosi interruttori erano etichettati con termini tra cui “shock leggero”, “shock moderato” e “pericolo: shock grave”. Gli ultimi tre interruttori erano etichettati semplicemente con un minaccioso “XXX”.

Con l’avanzare dell’esperimento, il partecipante avrebbe sentito l’apprendista supplicare di essere liberato o addirittura lamentarsi di un problema cardiaco. Una volta raggiunto il livello di 300 volt, l’apprendista avrebbe sbattuto contro il muro e chiesto di essere liberato.

Oltre questo punto, l’allievo è diventato completamente silenzioso e si è rifiutato di rispondere ad altre domande. Lo sperimentatore ha quindi chiesto al partecipante di considerare questo silenzio come una risposta errata e di somministrare un ulteriore shock.

La maggior parte dei partecipanti chiese allo sperimentatore se avrebbero dovuto continuare. Lo sperimentatore rispose quindi con una serie di comandi per spingere il partecipante a proseguire:

1. “Per favore continua.”
2. “L’esperimento richiede che tu continui.”
3. “È assolutamente essenziale che tu continui.”
4. “Non hai altra scelta, devi andare avanti.”

Risultati dell’esperimento Milgram

Nell’esperimento di Milgram, l’obbedienza veniva misurata dal livello di shock che il partecipante era disposto a impartire. Mentre molti dei soggetti diventavano estremamente agitati, sconvolti e arrabbiati con lo sperimentatore, continuavano comunque a seguire gli ordini fino alla fine.

Fattori che influenzano l’obbedienza

Perché così tanti partecipanti a questo esperimento hanno compiuto un atto apparentemente brutale quando sono stati istruiti da una figura autoritaria? Secondo Milgram, ci sono alcuni fattori situazionali che possono spiegare livelli così elevati di obbedienza:

• La presenza fisica di una figura autorevole aumentava notevolmente la sottomissione .
• Il fatto che Yale (un’istituzione accademica autorevole e affidabile) abbia sponsorizzato lo studio ha portato molti partecipanti a credere che l’esperimento fosse sicuro.
• La scelta dello status di insegnante e di studente sembrava casuale.
• I partecipanti davano per scontato che lo sperimentatore fosse un esperto competente.
• Si diceva che le scosse fossero dolorose, non pericolose.

Studi più recenti condotti dai ricercatori suggeriscono che, sebbene le persone tendano a obbedire alle figure autoritarie, il processo non è necessariamente così semplice e lineare come lo descrive Milgram.

In un saggio del 2012 pubblicato su PLoS Biology , i ricercatori hanno suggerito che il grado in cui le persone sono disposte a obbedire agli ordini discutibili di una figura autoritaria dipende in gran parte da due fattori chiave:

• Quanto l’individuo è d’accordo con gli ordini
• Quanto si identificano con la persona che dà gli ordini

Sebbene sia chiaro che le persone sono spesso molto più sensibili all’influenza, alla persuasione e all’obbedienza di quanto vorrebbero, sono ben lungi dall’essere macchine senza cervello che si limitano a eseguire ordini. 

Un altro studio che ha analizzato i risultati di Milgram ha concluso che otto fattori influenzavano la probabilità che le persone progredissero fino allo shock da 450 volt:

• La direttività dello sperimentatore
• Legittimità e coerenza
• Pressione di gruppo per disobbedire
• Indirettezza della prossimità
• Intimità della relazione tra insegnante e studente
• Distanza tra insegnante e studente

Problemi etici nell’esperimento Milgram

Gli esperimenti di Milgram sono stati a lungo fonte di notevoli critiche e controversie. Fin dall’inizio, l’etica dei suoi esperimenti era altamente dubbia. I partecipanti sono stati sottoposti a notevole stress psicologico ed emotivo.

Alcune delle principali questioni etiche dell’esperimento erano legate a:

• L’uso dell’inganno
• La mancanza di protezione per i partecipanti coinvolti
• Pressione da parte dello sperimentatore a continuare anche dopo aver chiesto di fermarsi, interferendo con il diritto dei partecipanti a ritirarsi

A causa delle preoccupazioni circa la quantità di ansia sperimentata da molti dei partecipanti, tutti sono stati presumibilmente interrogati alla fine dell’esperimento. I ricercatori hanno riferito di aver spiegato le procedure e l’uso dell’inganno.

Repliche dell’esperimento di Milgram

Mentre la ricerca di Milgram ha sollevato seri interrogativi etici sull’uso di soggetti umani negli esperimenti di psicologia , i suoi risultati sono stati costantemente replicati in ulteriori esperimenti. Una revisione ha esaminato ulteriori ricerche sull’obbedienza e ha scoperto che i risultati di Milgram sono validi in altri esperimenti.

In uno studio, i ricercatori hanno condotto uno studio progettato per replicare il classico esperimento di obbedienza di Milgram. I ricercatori hanno apportato diverse modifiche all’esperimento di Milgram.

• Il livello massimo di scossa era di 150 volt, anziché di 450 volt come previsto in origine.
• I partecipanti sono stati inoltre attentamente selezionati per escludere coloro che avrebbero potuto manifestare reazioni avverse all’esperimento.

Alcuni psicologi hanno suggerito che, nonostante i cambiamenti apportati alla replica, lo studio aveva ancora dei meriti e poteva essere utilizzato per esplorare ulteriormente alcuni dei fattori situazionali che avevano influenzato anche i risultati dello studio di Milgram. Ma altri psicologi hanno suggerito che la replica era troppo diversa dallo studio originale di Milgram per trarre dei confronti significativi.

Uno studio ha esaminato le convinzioni delle persone su come avrebbero fatto rispetto ai partecipanti agli esperimenti di Milgram. Hanno scoperto che la maggior parte delle persone credeva che si sarebbero fermate prima della media dei partecipanti. Questi risultati si applicavano sia a coloro che non avevano mai sentito parlare degli esperimenti di Milgram sia a coloro che li conoscevano. Infatti, coloro che conoscevano gli esperimenti di Milgram credevano effettivamente che si sarebbero fermate anche prima di altre persone.

Un’altra nuova replicazione prevedeva il reclutamento di partecipanti in coppie e il loro alternarsi nel ruolo di “agente” o “vittima”. Gli agenti ricevevano quindi l’ordine di dare la scossa alla vittima. I risultati suggeriscono che solo circa il 3,3% disobbedì agli ordini dello sperimentatore.

Critiche recenti e nuove scoperte

La psicologa Gina Perry suggerisce che molto di ciò che pensiamo di sapere sui famosi esperimenti di Milgram è solo una parte della storia. Mentre faceva ricerche per un articolo sull’argomento, si è imbattuta in centinaia di audiocassette trovate negli archivi di Yale che documentavano numerose varianti degli esperimenti di shock di Milgram.

I partecipanti erano spesso costretti

Mentre i resoconti di Milgram sul suo processo riportano procedure metodiche e uniformi, le registrazioni audio rivelano qualcosa di diverso. Durante le sessioni sperimentali, gli sperimentatori spesso uscivano dal copione e costringevano i soggetti a continuare gli shock.

“L’obbedienza servile all’autorità che abbiamo imparato ad associare agli esperimenti di Milgram suona molto più simile a bullismo e coercizione quando si ascoltano queste registrazioni”, ha suggerito Perry in un articolo per Discover Magazine .

Pochi partecipanti sono stati realmente informati

Milgram suggerì che i soggetti erano stati “de-imbrogliati” dopo gli esperimenti. Affermò di aver in seguito intervistato i partecipanti e di aver scoperto che l’84% era contento di aver partecipato, mentre solo l’1% si era pentito del proprio coinvolgimento.

Un vero debriefing avrebbe comportato la spiegazione che gli shock non erano reali e che l’altra persona non era ferita. Invece, le sedute di Milgram erano principalmente incentrate sul calmare i soggetti prima di mandarli via.

Molti partecipanti hanno lasciato l’esperimento in uno stato di notevole angoscia. Mentre la verità è stata rivelata alcuni mesi o persino anni dopo, a molti semplicemente non è mai stato detto nulla.

Le variazioni hanno portato a risultati diversi

Un altro problema è che la versione dello studio presentata da Milgram e quella che viene più spesso ripetuta non racconta tutta la storia. La statistica secondo cui il 65% delle persone ha obbedito agli ordini si applicava solo a una variante dell’esperimento, in cui 26 soggetti su 40 hanno obbedito.

I partecipanti hanno intuito che l’allievo stava fingendo

Perry ha persino rintracciato alcune delle persone che hanno preso parte agli esperimenti, così come gli assistenti di ricerca di Milgram. Ciò che ha scoperto è che molti dei suoi soggetti avevano dedotto quale fosse l’intento di Milgram e sapevano che lo “studente” stava semplicemente fingendo.

Tali scoperte gettano i risultati di Milgram sotto una nuova luce. Ciò suggerisce che non solo Milgram si è impegnato intenzionalmente in qualche depistaggio per ottenere i risultati che voleva, ma che molti dei suoi partecipanti stavano semplicemente giocando.

Un’analisi di uno studio non pubblicato condotto dall’assistente di Milgram, Taketo Murata, ha scoperto che i partecipanti che credevano di star davvero somministrando una scossa erano meno propensi a obbedire, mentre quelli che non credevano di star effettivamente infliggendo dolore erano più disposti a obbedire. In altre parole, la percezione del dolore aumentava la sfida, mentre lo scetticismo del dolore aumentava l’obbedienza.

Impatto dell’esperimento Milgram

Poiché non esiste un modo per replicare realmente l’esperimento, a causa dei gravi problemi etici e morali che presenta, è impossibile stabilire se l’esperimento di Milgram ci dica davvero qualcosa sul potere dell’obbedienza.

Allora perché l’esperimento di Milgram mantiene una presa così potente sulla nostra immaginazione, anche decenni dopo il fatto? Perry ritiene che, nonostante tutti i suoi problemi etici e il problema di non essere mai veramente in grado di replicare le procedure di Milgram, lo studio abbia assunto il ruolo di quella che lei chiama una “parabola potente”.

Il lavoro di Milgram potrebbe non contenere le risposte a ciò che spinge le persone a obbedire o persino al grado in cui obbediscono veramente. Ha, tuttavia, ispirato altri ricercatori a esplorare ciò che spinge le persone a seguire gli ordini e, forse ancora più importante, ciò che le porta a mettere in discussione l’autorità.

Da asporto

L’esperimento di Milgram è diventato un classico della psicologia , dimostrando i pericoli dell’obbedienza. La ricerca suggerisce che le variabili situazionali hanno un’influenza maggiore rispetto ai fattori di personalità nel determinare se le persone obbediranno a una figura autoritaria. Tuttavia, altri psicologi sostengono che sia i fattori esterni che quelli interni influenzano pesantemente l’obbedienza, come le convinzioni personali e il temperamento generale.