Molto bene / Zoe Hansen
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La materia grigia è una componente chiave del tessuto neurale del cervello. Si trova sia nel cervello che nel midollo spinale ed è composta dai corpi cellulari neuronali che costituiscono il sistema nervoso centrale (SNC). La concentrazione più elevata di materia grigia si trova nel cervelletto del cervello e la materia grigia si estende anche nel midollo spinale.
“La materia grigia si riferisce alle aree del cervello che contengono grandi concentrazioni di neuroni”, afferma Andrew Tarulli, MD , neurologo e presidente del dipartimento di neuroscienze presso l’Overlook Medical Center e direttore del servizio di neuroscienze per l’Atlantic Health System. “I corpi cellulari per la maggior parte delle funzioni cognitive ed emotive risiedono nella materia grigia”. La materia grigia è essenziale per tutti gli aspetti del comportamento umano, osserva il dott. Tarulli.
Indice
Materia grigia contro materia bianca
Il nostro sistema nervoso centrale è composto da una combinazione di materia bianca e grigia. La materia grigia si trova nello strato esterno del cervello ed è di colore grigiastro. Sia la materia grigia che quella bianca sono componenti importanti del cervello, ma la materia grigia svolge un ruolo più importante nel nostro funzionamento quotidiano.
Secondo Colleen Hanlon, Ph.D. , neurobiologa e vicepresidente degli affari medici di BrainsWay, la materia bianca agisce come un comunicatore tra diverse aree della materia grigia nel cervello. La materia grigia può essere paragonata ai chip dei computer, dice, e la materia bianca è come i fili che collegano questi chip dei computer tra loro.
“Se pensi al cervello come a una grande mappa, la materia grigia rappresenta tutte le città e i paesi trafficati”, descrive. “La materia bianca rappresenta le autostrade e le strade locali che collegano i paesi. Tutte queste cose devono funzionare senza intoppi affinché il tuo cervello funzioni al meglio delle sue capacità”.
A cosa serve la materia grigia nel cervello?
La materia grigia svolge un ruolo significativo quando si tratta di come funzionano la nostra mente e il nostro corpo. Permette alle persone di controllare i loro movimenti motori e ci consente di ricevere segnali sensoriali dal nostro ambiente. La materia grigia svolge anche importanti ruoli cognitivi e di salute mentale.
Elaborazione cognitiva
La materia grigia svolge un ruolo fondamentale nella cognizione, afferma il dott. Tarulli. “La materia grigia governa il pensiero intelligente”, spiega. La materia grigia contribuisce anche alla nostra elaborazione cognitiva, tra cui memoria, processo decisionale, linguaggio e attenzione.
La ricerca ha trovato alcuni interessanti collegamenti tra materia grigia e attenzione in particolare, con alcuni studi che hanno riscontrato alterazioni nella materia grigia tra bambini e adulti con disturbo da deficit di attenzione (ADHD).
Regolazione Emotiva
La materia grigia svolge anche un ruolo significativo nel modo in cui regoliamo le nostre emozioni. Ad esempio, una ricerca del 2016 ha scoperto che la regolazione emotiva era collegata alla diminuzione della materia grigia nella corteccia orbitofrontale del cervello. La diminuzione del volume della materia grigia era associata alla capacità di elaborare le emozioni in modo sano. I ricercatori hanno anche suggerito che le alterazioni della materia grigia probabilmente contribuiscono allo sviluppo di condizioni psichiatriche che hanno la disregolazione emotiva come sintomo principale.
L’impatto della materia grigia sulla salute mentale
Il modo in cui il nostro sistema nervoso controlla la nostra salute mentale non è noto in modo specifico, afferma il dott. Tarulli. Tuttavia, sebbene la maggior parte delle condizioni di salute mentale non comporti disturbi della materia grigia, le alterazioni della materia grigia possono essere collegate a diverse sfide per la salute mentale. “Le lesioni della materia grigia possono produrre disturbi della salute mentale”, ha osservato il dott. Tarulli.
Disturbi cerebrali e materia grigia
Diverse condizioni neurologiche e psichiatriche sono collegate ad anomalie della materia grigia. Ecco cosa sapere:
- La malattia di Alzheimer è caratterizzata dall’accumulo di placche nella materia grigia del cervello, che causa problemi significativi e pericolosi per la vita alla memoria e alle funzioni motorie
- Il disturbo depressivo maggiore è collegato alla riduzione del volume della materia grigia
- Le alterazioni della materia grigia sono collegate al morbo di Parkinson e sono responsabili del tremore corporeo che le persone affette da questa condizione manifestano
- La sclerosi multipla è associata a piaghe sia sulla materia grigia che su quella bianca del cervello
- Ci sono sempre più prove che i cambiamenti della materia grigia sono associati alla schizofrenia
Neuroplasticità
La neuroplasticità è l’idea che il cervello e i suoi neuroni siano in grado di cambiare e adattarsi in base all’apprendimento, all’esperienza e ai fattori ambientali. Sebbene vi siano dati limitati sulla materia grigia e sulla neuroplasticità, vi sono alcune prove che la materia grigia possa essere modificata in una direzione positiva.
Ad esempio, alcuni studi hanno scoperto che praticare la meditazione di consapevolezza a lungo termine, per diversi mesi o anni, può causare cambiamenti strutturali nella materia grigia. Uno studio del 2020 ha scoperto che anche un breve allenamento di consapevolezza (di circa 10 ore) potrebbe stimolare la plasticità della materia grigia.
Fattori che influenzano la materia grigia
Ci sono una manciata di fattori che influenzano la nostra materia grigia. Alcuni di questi fattori sono sotto il nostro controllo e altri, come l’invecchiamento, no. Diamo un’occhiata al tipo di fattori che possono causare cambiamenti alla nostra materia grigia.
Quali sono le cause della perdita di materia grigia?
È un fatto difficile, ma la maggior parte degli adulti sperimenta un certo livello di declino cognitivo con l’avanzare dell’età. Ciò può includere cambiamenti nella capacità di attenzione, nella memoria di lavoro e nella velocità di elaborazione cognitiva. Non tutti sperimentano un declino cognitivo nelle stesse aree e nella stessa misura. Ma i cambiamenti nella cognizione che si verificano tipicamente sono collegati all’atrofia della materia grigia nel nostro cervello.
Altri fattori che possono causare la perdita di materia grigia includono traumi e PTSD, così come traumi da corpo contundente alla testa e lesioni traumatiche al cervello.
Fattori dello stile di vita
Quando si parla di invecchiamento e perdita di materia grigia, è tutto buio e sventura, assicura la dott. ssa Hanlon. “Una diminuzione della materia grigia è comune con l’avanzare dell’età, ma ci sono certe cose che esacerbano la perdita di materia grigia”, afferma. Il controllo di questi fattori può ridurre l’entità del declino cognitivo.
Il dott. Hanlon afferma che fare certe scelte di stile di vita può proteggere la materia grigia nel cervello. Tra queste:
- Astenersi dal bere alcolici in eccesso
- Astenersi dall’uso di droghe illecite
- Assicurarti di dormire a sufficienza
- Controllo di malattie croniche come ipertensione e diabete
- Smettere di fumare
Tecniche per l’indagine della materia grigia
I cambiamenti della materia grigia che si verificano con l’invecchiamento e persino con alcune condizioni di salute mentale di solito non richiedono che un medico esamini il tuo cervello e i suoi cambiamenti. Tuttavia, se si sospetta che tu abbia una condizione come la sclerosi multipla o il morbo di Parkinson, la tua diagnosi probabilmente implicherà alcuni metodi di imaging cerebrale per identificare i cambiamenti nel tuo cervello, inclusa la materia grigia.
Metodi di imaging cerebrale
Alcune delle tecniche di imaging utilizzate per rilevare cambiamenti nella materia grigia del cervello includono:
- Risonanza magnetica (RM)
- Risonanze magnetiche funzionali
- Morfometria basata su voxel
- Tomografia ad emissione di positroni (PET)
Come posso migliorare la materia grigia del mio cervello?
Non esiste un modo noto per migliorare la materia grigia del cervello se è stata alterata o danneggiata, afferma il dott. Tarulli. Tuttavia, ci sono modi per proteggere la materia grigia e condurre uno stile di vita più “amichevole per il cervello”.
Innanzitutto, vuoi proteggere la tua salute cardiovascolare. “Il modo migliore per proteggere la materia grigia sarebbe prenderti cura della tua salute cardiovascolare, il che riduce il rischio di ictus”, afferma il dott. Tarulli. “Ad esempio, adottare una dieta sana per il cuore, smettere di fumare e controllare la pressione sanguigna”.
Inoltre, afferma il dott. Tarulli, è importante mantenersi attivi fisicamente, socialmente e intellettualmente. Sono tutti interventi importanti che possono proteggere la salute della materia grigia.
Cosa dice la ricerca
In particolare, la ricerca ha scoperto che mantenersi fisicamente attivi, soprattutto invecchiando, può proteggere la materia grigia e ridurre il rischio di demenza e Alzheimer. Gli studi hanno anche scoperto che l’uso di alcol è fortemente associato alla diminuzione della materia grigia, quindi è importante limitare l’assunzione di alcol.
Infine, la ricerca ha scoperto un collegamento tra stress eccessivo e alterazione della materia grigia. Inoltre, impegnarsi in attività che riducono lo stress, come la meditazione consapevole, può mantenere sana la materia grigia.
Allenamento cognitivo
L’allenamento cognitivo comprende qualsiasi attività che ti aiuti a mantenere la capacità del tuo cervello di risolvere problemi, pensare in modo critico e utilizzare la memoria e la capacità di attenzione. Esempi di allenamento cognitivo includono fare un cruciverba ogni giorno, leggere, fare giochi a quiz e giocare a giochi di carte o puzzle impegnativi. Molte persone anziane si assicurano di impegnarsi in questo tipo di attività per mantenere il loro cervello attivo.
Ci sono alcune prove che dimostrano che impegnarsi in queste attività può proteggere specificamente la materia grigia. Non solo, ma impegnarsi in un allenamento cognitivo per tutta la vita può ridurre il rischio di sviluppare problemi di memoria in seguito, con l’avanzare dell’età.