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La malattia di Alzheimer è una patologia cerebrale progressiva e irreversibile. I due sintomi più comuni della patologia sono confusione e perdita di memoria. La malattia di Alzheimer causa lentamente il deterioramento del pensiero e della memoria al punto che anche i compiti più semplici diventano difficili o impossibili.
Il morbo di Alzheimer può col tempo causare la perdita della capacità di reagire all’ambiente circostante, fino all’incapacità di sostenere una conversazione.
È anche la causa più comune di demenza negli anziani. L’Alzheimer’s Association suggerisce che tra il 60% e l’80% della demenza è causata dal morbo di Alzheimer.
Secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC), il morbo di Alzheimer è la quinta causa di morte per gli adulti di età superiore ai 65 anni.
Sebbene non esista una cura per l’Alzheimer , sono disponibili trattamenti che possono aiutare a rallentare la progressione della malattia. Anche i trattamenti comportamentali e farmacologici possono aiutare le persone a gestire i sintomi della malattia.
Indice
Sintomi
Il sintomo più comune che le persone iniziano a notare è la difficoltà a ricordare nuove informazioni. Questo sintomo può essere inizialmente sottile e le persone possono inizialmente liquidarlo come una normale dimenticanza o un normale declino della memoria correlato all’età.
A causa della natura progressiva del morbo di Alzheimer, questa dimenticanza alla fine diventerà più pronunciata. Le persone potrebbero anche iniziare a mostrare problemi di memoria più gravi e altri sintomi tra cui:
- Cambiamenti comportamentali e di personalità
- Confusione
- Difficoltà nel parlare
- Difficoltà con le attività che prevedono più fasi
- Disorientamento
- Cambiamenti di umore
- Problemi nel ricordare eventi, tempi e luoghi
- Sospetti infondati
- Domande ripetute
- Difficoltà nel dormire
- Problemi di deglutizione
- Difficoltà nel riconoscere familiari e amici
- Difficoltà a camminare
- Vagare o perdersi
Fasi
Sebbene i sintomi possano variare da persona a persona, la progressione della malattia segue solitamente uno schema che può essere suddiviso in tre fasi generali.
Fase iniziale
Durante questa fase iniziale della malattia, le persone iniziano a manifestare sintomi lievi, ma spesso riescono ancora a funzionare e a vivere in modo indipendente. Mentre continuano a vivere la loro vita, incluso fare cose come socializzare e lavorare, possono avere vuoti di memoria che rendono difficile ricordare parole, nomi e la posizione delle cose di tutti i giorni.
Alcuni sintomi che una persona potrebbe sperimentare a questo punto includono:
- Difficoltà nell’organizzazione e nella pianificazione
- Difficoltà a ricordare gli appuntamenti
- Dimenticare la sequenza dei passaggi necessari per completare un’attività
- Dimenticare conversazioni recenti o informazioni apprese di recente
- Perdere o smarrire oggetti
- Difficoltà a ricordare la parola giusta per descrivere qualcosa
- Difficoltà nel valutare quanto tempo è necessario per completare un’attività
Fase intermedia
Questa fase della malattia è solitamente la più lunga. Durante questo periodo, i sintomi peggiorano progressivamente. I ricordi, compresi quelli a lungo termine , iniziano a declinare.
Sono comuni anche i cambiamenti comportamentali ed emotivi. Le persone possono provare frustrazione, ansia e agitazione. Diventa sempre più difficile per le persone funzionare e diventano dipendenti dagli altri per aiutarle con le attività quotidiane.
Le persone in fase moderata della malattia di Alzheimer presentano sintomi quali:
- Difficoltà con alcune normali attività quotidiane, inclusa la cura di sé
- Aumento della confusione
- Aumento della perdita di memoria
- Può mostrare sospetti su amici e familiari o deliri
- Scarso giudizio
Fase avanzata
Durante le fasi avanzate della malattia, la funzione mentale declina al punto da avere un impatto serio sul funzionamento fisico. A questo punto, le persone perdono la capacità di conversare e di eseguire movimenti. Hanno bisogno di cure e assistenza 24 ore su 24.
I sintomi in questa fase includono:
- Difficoltà o incapacità di camminare senza assistenza
- Difficoltà o incapacità di deglutire
- Perdita di consapevolezza dell’ambiente circostante
- Potrebbe non essere in grado di sedersi o di tenere la testa sollevata senza assistenza
- Incapacità di controllare le funzioni della vescica e dell’intestino
Secondo l’Alzheimer’s Association, una persona affetta da Alzheimer vive in media dai quattro agli otto anni dopo la diagnosi, ma questo periodo varia a seconda di diversi fattori e una persona può vivere anche 20 anni o più dopo la
Diagnosi
Non esiste un test semplice che possa indicare in modo definitivo che una persona è affetta da Alzheimer. I dottori utilizzeranno una serie di test per aiutare a diagnosticare la condizione, tra cui test neurologici e scansioni di imaging cerebrale.
È anche importante escludere altre condizioni che potrebbero causare sintomi simili all’Alzheimer. Il tuo medico inizierà eseguendo un esame fisico, tra cui il controllo della pressione sanguigna e l’esecuzione di un test del tuo stato mentale.
Un test sullo stato mentale viene utilizzato per verificare la tua memoria a breve e lungo termine. Ti potrebbe essere chiesto di identificare che giorno è o di memorizzare e ricordare un breve elenco di parole.
Il tuo medico prenderà anche nota della tua storia clinica. Potrebbe farti domande sulle tue condizioni mediche passate e sul tipo di sintomi che stai riscontrando al momento.
Un esame neurologico può essere eseguito per esaminare aspetti quali linguaggio, tono muscolare e riflessi. Questo tipo di test viene utilizzato per escludere altre condizioni come ictus o infezioni.
Altri tipi di test che possono essere utilizzati per diagnosticare l’Alzheimer includono:
- Immagini cerebrali per cercare cambiamenti fisici, anomalie e attività nel cervello, tra cui tomografia computerizzata (TC), risonanza magnetica per immagini (RMI) e tomografia a emissione di positroni (PET)
- Puntura lombare per ricercare proteine amiloidi e tau
- Test sullo stato mentale per valutare aspetti quali le capacità linguistiche, la memoria e la capacità di risolvere problemi .
- Test neuropsicologici per valutare abilità come la memoria, il ragionamento, l’attenzione e la stabilità emotiva
Cause
La malattia di Alzheimer è caratterizzata da cambiamenti specifici nel cervello, principalmente un accumulo anomalo di certi tipi di proteine. Poiché l’accumulo anomalo di proteine porta a grovigli di tau e placche amiloidi, i neuroni precedentemente sani smettono di funzionare. Perdono le loro connessioni con altri neuroni e alla fine muoiono.
Molti di questi cambiamenti nel cervello iniziano a verificarsi almeno un decennio o più prima che si manifestino i primi sintomi della malattia.
Le cause esatte di questi cambiamenti nel cervello non sono del tutto note, ma si ritiene che una combinazione di fattori legati all’età, alla genetica, all’ambiente e allo stile di vita possa svolgere un ruolo nel causare la malattia di Alzheimer.
Il cervello umano contiene miliardi di cellule nervose che comunicano tra loro per svolgere una serie di funzioni, tra cui pensare e ricordare. Quando le proteine si accumulano nel cervello, interferiscono con la capacità di queste cellule cerebrali di funzionare e causano progressivamente la morte di queste cellule.
Man mano che un numero sempre maggiore di cellule muore, il risultato è l’insorgenza progressiva di sintomi sempre più gravi che le persone affette dal morbo di Alzheimer sperimentano.
Fattori di rischio
I fattori che possono contribuire all’insorgenza della condizione includono:
- Età : l’avanzare dell’età è il fattore di rischio più comune per la malattia di Alzheimer. Secondo il National Institute on Aging, circa un terzo di tutte le persone di età superiore agli 85 anni soffre di questa condizione.
- Essere sovrappeso : essere sovrappeso può aumentare significativamente il rischio di contrarre la malattia
- Anomalie cerebrali : le persone che presentano determinate anomalie cerebrali hanno un rischio maggiore di sviluppare l’Alzheimer invecchiando. Le anomalie sono correlate alla presenza di cluster di proteine nel cervello, noti come placche e grovigli.
- Anamnesi familiare : avere una storia familiare della malattia può aumentare anche il rischio di svilupparla in futuro.
- Condizioni di salute : anche la pressione alta, il colesterolo alto, il diabete e il fumo sono associati a un rischio aumentato di contrarre la malattia.
- Fattori legati allo stile di vita : fattori quali scarsa attività fisica, scarsa partecipazione sociale, scarso sonno e abitudini alimentari sono associati a un rischio più elevato di sviluppare l’Alzheimer.
- Impegno mentale : anche l’attività mentale può giocare un ruolo nel determinare se alla fine si contrae l’Alzheimer. Le persone che non si impegnano in attività mentalmente impegnative potrebbero essere più suscettibili di contrarre la malattia, sebbene le ragioni esatte per questo non siano chiare. Tuttavia, fare cose come andare a scuola, imparare cose nuove, lavorare mentalmente impegnative e rimanere mentalmente impegnati può avere un effetto protettivo.
- Sesso : i tassi di prevalenza suggeriscono che le donne hanno un rischio maggiore di sviluppare l’Alzheimer rispetto agli uomini. La ricerca ha scoperto che il rischio di una donna di contrarre l’Alzheimer è circa da 1,5 a 3 volte maggiore rispetto agli uomini. Ciò potrebbe essere dovuto in parte al fatto che le donne tendono a vivere più a lungo degli uomini.
Le stime suggeriscono che nel 2018 circa 5,7 milioni di adulti di età superiore ai 65 anni convivono con la malattia di Alzheimer.
Tipi
Esistono due tipi di Alzheimer. Ogni tipo è caratterizzato dall’età in cui compaiono i primi sintomi.
Alzheimer ad esordio precoce
In questa tipologia, i sintomi possono manifestarsi per la prima volta quando la persona ha 30, 40 o 50 anni. Sebbene si pensi spesso che la malattia si manifesti solo in età avanzata, occasionalmente può colpire anche i più giovani, anche se è molto meno comune.
Non è chiaro cosa causi esattamente l’Alzheimer precoce , ma i medici ritengono che possa essere dovuto a un raro gene ereditario.
Alzheimer ad esordio tardivo
Nell’Alzheimer ad esordio tardivo , molto più comune, i sintomi compaiono all’età di 65 anni o più. Questo tipo di Alzheimer è molto più comune ed è probabilmente il risultato di una combinazione di fattori genetici, ambientali e legati allo stile di vita.
Condizioni che causano sintomi simili
È anche importante notare che, mentre l’Alzheimer è una delle cause più comuni di demenza, ci sono altre condizioni che possono anche causare sintomi simili. Altre cause includono demenza con corpi di Lewy, demenza frontotemporale, HIV, malattia di Huntington, malattia di Parkinson e trauma cranico.
Trattamento
Non esiste una cura per l’Alzheimer, ma ci sono trattamenti che possono aiutare a rallentare la progressione della malattia e rendere la convivenza con la condizione più gestibile. Il trattamento che un medico raccomanda dipenderà dalla progressione della condizione.
Attualmente esistono farmaci che possono rallentare il declino clinico, trattare i sintomi cognitivi e trattare i sintomi comportamentali dell’Alzheimer.
Rallentamento del declino clinico
Il farmaco Aduhelm (aducanumab) è una terapia endovenosa approvata dalla Food and Drug Administration (FDA) per il trattamento del morbo di Alzheimer. Agisce prendendo di mira e rimuovendo le placche amiloidi nel cervello. Secondo la FDA, la riduzione di queste placche può rallentare il declino cognitivo.
Alcuni partecipanti che hanno ricevuto Aduhelm hanno riscontrato un miglioramento delle capacità di memoria e di linguaggio; alcuni sono stati in grado di svolgere più compiti in modo indipendente, come le faccende domestiche.
Gli effetti collaterali di Aduhelm includevano microemorragie (una piccola quantità di sangue nel tessuto cerebrale), siderosi superficiale (eccesso di ferro nel cervello e nel midollo spinale), mal di testa, cadute, diarrea e stati mentali alterati come confusione, delirio o disorientamento.
Altri potenziali effetti collaterali sono le anomalie di imaging correlate all’amiloide (ARIA). Le ARIA comportano un gonfiore temporaneo del cervello e possono includere altri sintomi come mal di testa, nausea, vomito, tremori, alterazioni della vista o disturbi dell’andatura.
Un medico deve stabilire se un paziente è un candidato idoneo per Aduhelm. Deve prima determinare la presenza di placche amiloidi nel cervello, quindi può condurre un test diagnostico come un’analisi del liquido cerebrospinale o un’immagine PET amiloide.
Migliorare i sintomi cognitivi
Gli inibitori della colinesterasi agiscono aumentando la quantità di un neurotrasmettitore noto come acetilcolina. Livelli ridotti di acetilcolina possono essere responsabili di alcuni sintomi dell’Alzheimer, quindi l’aumento dei livelli di questo messaggero chimico nel cervello può aiutare con la memoria.
Questi farmaci non arrestano il declino delle funzioni cognitive causato dall’Alzheimer, ma possono aiutare ad alleviare i sintomi legati alla memoria, al linguaggio, al pensiero e al giudizio per un certo periodo di tempo.
I farmaci più comunemente prescritti includono:
- Razadyne (galantamina) : cura l’Alzheimer da lieve a moderato
- Aricept (donepezil) : cura tutti gli stadi dell’Alzheimer
- Exelon (rivastigmina) : tratta l’Alzheimer da lieve a moderato e la demenza da lieve a moderata nel morbo di Parkinson
Gli effetti collaterali possono includere nausea o vomito, perdita di appetito e aumento della frequenza dei movimenti intestinali
I regolatori del glutammato sono usati anche per trattare i sintomi cognitivi. Regolano il glutammato, un messaggero chimico nel cervello, che può migliorare la memoria, l’attenzione, la capacità di ragionare, il linguaggio e la capacità di svolgere compiti semplici.
Namenda (memantina) è un regolatore del glutammato approvato per l’Alzheimer da moderato a grave. Può causare mal di testa, stitichezza, confusione o vertigini.
Un medico potrebbe prescrivere una combinazione di un inibitore della colinesterasi e un regolatore del glutammato. Namzaric (donepezil e memantina) è approvato per il trattamento dell’Alzheimer da moderato a grave. Gli effetti collaterali possono includere nausea, vomito, perdita di appetito, aumento della frequenza dei movimenti intestinali, mal di testa, stitichezza, confusione e vertigini.
Migliorare i sintomi comportamentali
Ci sono molti cambiamenti comportamentali associati all’Alzheimer, ma attualmente non ci sono farmaci per trattare ogni sintomo. Tuttavia, Belsomra (antagonista del recettore dell’orexina), è attualmente approvato per trattare l’insonnia specificatamente nelle persone con malattia di Alzheimer da lieve a moderata.
Gli effetti collaterali possono includere alterazione dello stato di vigilanza e della coordinazione motoria, peggioramento della depressione o ideazione suicidaria , sonnambulismo, paralisi nel sonno e compromissione della funzionalità respiratoria.
Gli attuali farmaci per curare la malattia di Alzheimer si concentrano sul rallentamento della progressione e sull’alleviamento dei sintomi delle condizioni esistenti. I ricercatori stanno ancora lavorando per sviluppare futuri trattamenti che possano impedire alle persone di sviluppare l’Alzheimer.
Affrontare
Una diagnosi di Alzheimer può essere stressante sia per la persona che ne è affetta, sia per i suoi cari. Oltre alle terapie farmacologiche, ci sono anche strategie comportamentali e di stile di vita che possono aiutare le persone a gestire la malattia man mano che progredisce.
Aspettatevi sfide
Cerca di non innervosirti quando la persona amata dimentica o fraintende qualcosa. Concentrati sull’essere il più chiaro possibile, elimina le distrazioni e ripeti le cose se necessario.
Attenzione alla sicurezza
Con il progredire della malattia di Alzheimer, l’individuo potrebbe trovarsi ad affrontare pericoli che non avevi previsto. Anche le normali attività quotidiane possono presentare pericoli, quindi concentrati sul mantenere l’ambiente sicuro in base al livello attuale di funzionamento dell’individuo. Ciò potrebbe comportare la rimozione di oggetti taglienti e il mantenimento di porte e finestre chiuse a chiave per impedire vagabondaggi inaspettati.
Cercare le ragioni dietro i comportamenti
In alcuni casi, una persona può comportarsi con agitazione o ansia se uno dei suoi bisogni non è soddisfatto ma non è in grado di comunicare tali bisogni. Quando si presentano tali comportamenti, considera alcune delle ragioni che li stanno dietro. Potrebbe indicare un bisogno di qualcosa, che si tratti di andare a fare una passeggiata o di mangiare qualcosa.
Una parola da Verywell
È importante saperne di più sulla progressione della malattia, esplorare strategie per gestire le diverse fasi della stessa e trovare modi per chi si prende cura dei pazienti di affrontarla.
Se ti prendi cura di una persona cara affetta da Alzheimer, cerca il sostegno di altre persone, ad esempio unendoti a un gruppo di supporto o cercando risorse sanitarie nella tua comunità che possano aiutarti.