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Charles Darwin è stato un rinomato naturalista e biologo britannico, noto soprattutto per la sua teoria dell’evoluzione attraverso la selezione naturale. La sua teoria secondo cui tutta la vita si è evoluta da un antenato comune è oggi una pietra angolare della scienza moderna, rendendo Darwin uno degli individui più influenti della storia. È difficile sopravvalutare l’influenza monumentale che il suo lavoro ha avuto sulla nostra comprensione scientifica del mondo.
Questo articolo esamina la vita e le opere di Charles Darwin, inclusa la sua famosa teoria della selezione naturale e alcune delle sue ricerche meno note sulle emozioni umane.
Indice
Biografia di Charles Darwin
Charles Darwin nacque a Shrewsbury, in Inghilterra, il 12 febbraio 1809. Suo padre era un ricco medico e suo nonno da parte di madre era il famoso ceramista Josiah Wedgwood. Dopo la morte della madre, avvenuta quando aveva otto anni, Darwin iniziò a frequentare il collegio con il fratello maggiore.
Darwin iniziò i suoi studi presso la facoltà di medicina dell’Università di Edimburgo, ma in seguito sviluppò un interesse per il ministero e la botanica, conseguendo infine la laurea a Cambridge nel 1831.
Il suo celebre viaggio alle isole Galapagos portò alle osservazioni che costituirono la base per la rivoluzionaria teoria della selezione naturale di Darwin.
Nel 1839, Darwin sposò la cugina Emma Wedgwood. Ebbero 10 figli insieme, sette dei quali sopravvissero fino all’età adulta. Nel 1859, pubblicò le sue osservazioni e idee nel suo libro “On the Origin of Species By Means of Natural Selection”.
Le idee di Darwin furono ampiamente dibattute ai suoi tempi e continuano a suscitare polemiche oggi. Al contrario, Darwin stesso visse una vita appartata nella sua casa in Inghilterra, dove continuò a lavorare come scienziato molto stimato.
Darwin morì il 19 aprile 1882 e fu sepolto nell’Abbazia di Westminster a Londra, in Inghilterra.
La malattia di Darwin
Per gran parte della sua vita adulta, Darwin soffrì di una malattia cronica non diagnosticata che limitava le sue attività. I sintomi includevano disturbi fisici come mal di stomaco e vertigini, nonché segni di attacchi di panico come mancanza di respiro e palpitazioni cardiache.
Una teoria suggerisce che potrebbe aver sofferto di disturbo di panico con agorafobia . Questa diagnosi spiegherebbe anche il suo stile di vita appartato, la difficoltà a parlare in pubblico e le difficoltà negli incontri con i colleghi.
Altre diagnosi proposte includono avvelenamento da mercurio, allergie, morbo di Crohn e sindrome dell’intestino irritabile. Tuttavia, molti ricercatori ora credono che avesse un disturbo mitocondriale insorto in età adulta.
Per cosa era più famoso Charles Darwin?
Charles Darwin è famoso soprattutto per la sua teoria dell’evoluzione attraverso il processo di selezione naturale. Da quando ha introdotto le sue idee in “Sull’origine delle specie”, il suo lavoro ha rivoluzionato la comprensione scientifica di come le specie si evolvono nel tempo. Ciò ha contribuito a gettare le basi per le moderne scienze biologiche .
I suoi studi sulle isole Galapagos
Durante un viaggio su una nave chiamata HMS Beagle, Darwin raggiunse le isole Galapagos, un viaggio che ebbe una profonda influenza sul suo pensiero e sulle sue idee. Durante questo viaggio, notò interessanti variazioni nelle diverse specie di fringuelli che vivevano sulle isole.
I becchi di questi uccelli sembravano variare a seconda delle fonti di cibo native in cui vivevano. Darwin ipotizzò che le variazioni da lui osservate derivassero dalla selezione naturale che favoriva gli uccelli con becchi adatti alle fonti di cibo locali.
Ci sono 14 specie di fringuelli presenti nelle isole Galapagos, che ora sono collettivamente chiamati “fringuelli di Darwin”.
In “Sull’origine delle specie”, Darwin suggerì che tutte le specie sulla Terra, compresi gli esseri umani, si sono evolute da antenati comuni. La diversità riscontrata in tutte le specie, spiegò, deriva da cambiamenti che si verificano gradualmente in periodi di tempo molto lunghi, un processo che lui definì “discesa con modificazione”. Ciò avviene attraverso la selezione naturale, dove certi tratti che favoriscono la sopravvivenza di un organismo hanno maggiori probabilità di essere trasmessi.
Poiché questi organismi hanno maggiori probabilità di sopravvivere e riprodursi, è più probabile che quei tratti benefici vengano trasmessi. Ciò porta all’adattamento e all’evoluzione delle specie.
Selezione naturale ed evoluzione
Il concetto di evoluzione attraverso la selezione naturale di Charles Darwin suggeriva che le specie cambiano lentamente nel tempo come risposta al loro ambiente. Questa teoria ha cambiato la nostra comprensione scientifica della diversità della vita sulla Terra e ha gettato le basi per lo sviluppo della biologia moderna.
Come funziona la selezione naturale?
Secondo Darwin, gli individui all’interno di una popolazione possiedono delle varianti, alcune delle quali sono più adatte all’ambiente in cui vivono. Di conseguenza, coloro che hanno questi adattamenti hanno maggiori probabilità di sopravvivere, riprodursi e quindi trasmettere queste caratteristiche vantaggiose alla loro prole.
Nel corso del tempo, questo processo fa sì che i tratti adattivi diventino gradualmente più evidenti e possano infine portare all’emergere di nuove specie.
I cinque principi della selezione naturale
I cinque principi della selezione naturale descritti da Charles Darwin possono essere ricordati utilizzando l’acronimo VISTA, che sta per variazione, ereditarietà, selezione, tempo e adattamento
- Variazione : in tutte le popolazioni di qualsiasi specie, ci sono variazioni individuali in diversi tratti. I membri della specie possono variare in aspetto, dimensioni, abilità, immunità e numerose altre caratteristiche. Molte di queste variazioni derivano dall’eredità genetica , ma possono anche verificarsi a causa di mutazioni casuali.
- Eredità : i vari tratti posseduti dagli organismi possono essere ereditati tramite eredità genetica. In altre parole, quando i membri di una specie si riproducono, è più probabile che anche la loro prole possieda quegli stessi tratti.
- Selezione : le risorse ambientali sono limitate, quindi gli organismi con caratteristiche vantaggiose che facilitano la loro sopravvivenza hanno maggiori probabilità di prosperare nel loro ambiente e riprodursi. Questa maggiore possibilità di riproduzione significa che i loro figli hanno maggiori probabilità di avere gli stessi tratti che hanno aiutato i loro antenati a sopravvivere.
- Tempo : con il passare del tempo, ogni generazione continua a produrre più prole con caratteristiche vantaggiose. Con il passare del tempo, i tratti benefici continuano ad accumularsi, determinando cambiamenti significativi nelle caratteristiche dell’intera popolazione.
- Adattamento : tali tratti col tempo diventano più comuni nella popolazione, rendendo l’intera specie più adatta a sopravvivere nel proprio ambiente.
Cosa significa “la sopravvivenza del più adatto”?
Una parte importante della selezione naturale è il concetto di “sopravvivenza del più adatto”. L’espressione fu introdotta per la prima volta nel 1854 da Herbert Spencer nel suo libro “The Principles of Biology”.
L’idea suggerisce che, quando si tratta della lotta di ogni organismo per sopravvivere e riprodursi, quelli con tratti che li rendono più adatti al loro ambiente hanno maggiori probabilità di sopravvivere e trasmettere i propri geni alla generazione successiva.
In questo contesto, “fitness” si riferisce alla capacità di un organismo di sopravvivere nel suo ambiente e riprodursi. Sono i tratti che aiutano l’individuo a sopravvivere a essere considerati più vantaggiosi.
La forma fisica non si riferisce alla forza fisica. Piuttosto, significa che l’individuo ha tratti che lo rendono più adatto alla vita in un ambiente specifico. Ad esempio, un organismo con una colorazione che lo mimetizza dai predatori sarebbe considerato più adatto, da una prospettiva evolutiva, rispetto a una colorazione che lo rende più suscettibile a diventare una preda.
La forma fisica può riferirsi a un’ampia varietà di caratteristiche. Ciò potrebbe includere attributi fisici come mimetizzazione, velocità, forza o agilità. Potrebbe anche riferirsi ad adattamenti comportamentali che conferiscono una maggiore possibilità di sopravvivenza. Migrazione, ibernazione e comportamenti di corteggiamento sono alcuni esempi di adattamenti comportamentali influenzati dall’evoluzione.
Controversie sulla teoria dell’evoluzione di Darwin
La teoria di Darwin fu considerata scioccante e controversa dopo la sua introduzione. Mentre la teoria è accettata da quasi tutti gli scienziati oggi, le idee di Darwin sono ancora contestate o rifiutate da alcune persone.
Darwin e il suo lavoro sono rimasti controversi nei più di 140 anni dalla sua morte. Un sondaggio ha scoperto che un terzo degli adulti statunitensi rifiuta l’idea che gli esseri umani si siano evoluti attraverso la selezione naturale, opinioni che corrispondono ai tassi di credenza religiosa.
Un critico ai tempi di Darwin fu l’anatomista comparato e paleontologo inglese Richard Owen. Mentre Owen concordava sul fatto che l’evoluzione si fosse verificata, era un critico vocale dell’idea di Darwin della selezione naturale. Invece, propose l’esistenza di “archetipi” predeterminati che guidano i cambiamenti evolutivi che le specie sperimentano.
All’epoca di Darwin, alcuni critici suggerirono che la mancanza di fossili di transizione (che dimostrassero la graduale progressione di una specie nel tempo) fosse la prova che la teoria evoluzionistica di Darwin fosse sbagliata. Negli anni successivi, tuttavia, molti di questi cosiddetti “anelli mancanti” sono stati aggiunti al registro fossile, fornendo supporto paleontologico a queste transizioni evolutive.
Altri critici si concentrano sulla loro convinzione che tutta la vita derivi dalla creazione divina. Tuttavia, è importante notare che la teoria dell’evoluzione di Darwin non si concentra su come la vita abbia avuto origine. Invece, la teoria della selezione naturale di Darwin spiega come la vita si è evoluta nel tempo e come questo spieghi la diversità della vita sulla Terra.
Sebbene vi siano stati dibattiti e critiche da varie fonti, è importante notare che Darwin era molto stimato ai suoi tempi. Il sostegno della comunità scientifica ha continuato a crescere nel corso degli anni e altre prove a sostegno della teoria di Darwin si sono accumulate da vari campi.
La ricerca di Charles Darwin sulle emozioni umane
Sebbene Darwin sia noto soprattutto per la sua teoria dell’evoluzione, ha anche studiato e scritto su un’ampia gamma di argomenti, dalle piante alla vita marina. Oltre al suo lavoro di naturalista, ha anche condotto un esperimento meno noto sullo studio delle emozioni umane , rendendolo uno dei primi ricercatori di psicologia sperimentale .
Nella ricerca d’archivio che ha esaminato le lettere e altri scritti di Darwin, i ricercatori hanno trovato riferimenti a un piccolo esperimento che Darwin aveva condotto a casa. Darwin aveva corrisposto con il medico francese Guillaume Duchenne de Boulogne, che aveva utilizzato impulsi elettrici per stimolare i muscoli facciali in espressioni specifiche, che erano poi state registrate su lastre fotografiche. Utilizzando questo metodo, Duchenne suggerì che il volto umano è in grado di esprimere almeno 60 emozioni distinte.
Darwin non era d’accordo. Utilizzando le tavole di Duchenne, Darwin ideò il suo esperimento, uno studio in singolo cieco in cui randomizzò l’ordine delle tavole e poi le presentò a oltre 20 partecipanti (ovvero, gli ospiti di Darwin). Quindi chiese ai suoi ospiti di identificare le emozioni rappresentate nelle diapositive fotografiche.
Studiando gli appunti di Darwin, i ricercatori hanno scoperto che i partecipanti concordavano quando si trattava delle emozioni di base , come felicità , sorpresa e paura. Per le fotografie più ambigue, le risposte erano molto più contrastanti.
Secondo Darwin, solo le emozioni facilmente identificabili e condivise dagli osservatori rappresentavano emozioni universali.
Le osservazioni e le conclusioni di Darwin in questo e in altri studi da lui condotti hanno contribuito a informare il suo libro del 1872 “L’espressione delle emozioni nell’uomo e negli animali”. In questo libro, Darwin ha sottolineato l’importanza dell’espressione emotiva sia negli esseri umani che negli animali, suggerendo che:
- Alcune espressioni emotive sono universali
- Alcune emozioni hanno una base biologica ed evolutiva
- Queste espressioni universali si sono evolute attraverso la selezione naturale perché aiutano nella sopravvivenza, nella riproduzione e nella comunicazione
- Gli esseri umani e gli animali mostrano emozioni simili, il che suggerisce che hanno un’origine evolutiva comune
Il lavoro di Darwin ha offerto spunti sull’importanza delle emozioni, sulle loro radici evolutive e sulla loro universalità tra culture e specie . Le sue osservazioni hanno anche contribuito a gettare le basi per la ricerca futura sulla psicologia delle emozioni umane.
Tuttavia, le idee di Darwin sulle emozioni furono eclissate dalla sua più famosa teoria della selezione naturale. Fu solo negli anni ’60 che lo psicologo Paul Ekman tornò alle scoperte di Darwin e, usando metodi simili a quelli originariamente sperimentati da Darwin, trovò ulteriori prove dell’esistenza di emozioni umane fondamentali e universali.
Prova tu stesso l’esperimento sulle emozioni!
Il Darwin Correspondence Project consente agli spettatori di vedere le lastre fotografiche originali che Duchenne e Darwin hanno utilizzato nei loro esperimenti. Puoi anche dare la tua risposta e vedere come la tua interpretazione si confronta con quelle degli ospiti di Darwin.
Quali erano le opinioni di Charles Darwin sulle donne?
Mentre Darwin rivoluzionò il campo della scienza, le sue opinioni sulle donne erano tutt’altro che progressiste. I suoi atteggiamenti riflettevano le idee sessiste e misogine prevalenti del suo tempo. Nei suoi scritti pubblicati, riecheggiava le convinzioni sociali e culturali secondo cui le donne erano inferiori agli uomini, considerandole meno intelligenti.
Nel suo libro “L’origine dell’uomo”, Darwin scrisse: “La donna sembra differire dall’uomo nella sua disposizione mentale, principalmente nella sua maggiore tenerezza e nel suo minore egoismo”.
Darwin suggerì che la presunta superiorità degli uomini derivasse dalla selezione sessuale, una modalità di selezione naturale in cui gli uomini competono per le compagne, portando all’evoluzione di caratteristiche che migliorano la loro idoneità riproduttiva, tra cui intelligenza, forza fisica e competitività.
Credeva che il ruolo delle donne fosse principalmente quello di badanti e educatrici domestiche, ruolo che, a suo avviso, non richiedeva grandi capacità intellettuali.
Ci sono prove che le idee di Darwin cambiarono un po’ nel tempo, spesso influenzate dalle donne nella sua vita, tra cui sua moglie, le figlie e le intellettuali donne. Sebbene non potesse essere considerato un pensatore femminista, la ricerca sulla sua corrispondenza privata suggerisce che le sue opinioni sulle donne erano più complesse di quanto appare nei suoi scritti pubblicati.
Chi è stato influenzato da Charles Darwin?
Oltre ad aver avuto una profonda influenza sulle scienze biologiche, Darwin ispirò numerosi altri scienziati e ricercatori nel loro lavoro.
Tra questi pensatori c’erano:
- Alfred Russel Wallace : contemporaneo di Darwin, Wallace fu un naturalista ed esploratore inglese che introdusse in modo indipendente l’idea dell’evoluzione attraverso la selezione naturale. Le sue idee furono pubblicate nel 1858 insieme ad alcuni dei primi scritti di Darwin, spingendo Darwin a pubblicare “Sull’origine delle specie” l’anno successivo.
- William James : il fondatore della scuola di pensiero funzionalista in psicologia è stato fortemente influenzato dal lavoro di Charles Darwin. Questa scuola di pensiero suggerisce che le funzioni della mente esistono perché servono a uno scopo nella sopravvivenza e nell’adattamento. Questa idea ha le sue radici nella teoria della selezione naturale di Darwin. James è stato anche fortemente influenzato dagli scritti di Darwin sul tema delle emozioni. Secondo la teoria delle emozioni di James-Lange , le emozioni derivano dalle reazioni fisiologiche che le persone sperimentano in risposta agli stimoli ambientali.
- Ronald A. Fisher : matematico e biologo britannico, Fisher è considerato uno dei fondatori della moderna scienza statistica. Ha inoltre svolto un ruolo importante in quella che è nota come sintesi moderna, che ha comportato l’integrazione della selezione naturale di Darwin con la genetica mendeliana per spiegare come le variazioni genetiche all’interno di un gruppo possano essere influenzate dalla selezione naturale.
In che modo il lavoro di Charles Darwin influenza la scienza moderna?
È difficile sopravvalutare l’enorme impatto del lavoro di Darwin sulla scienza moderna. Alcuni dei modi in cui la scienza continua a essere influenzata dalla teoria dell’evoluzione di Darwin includono:
- Scienze evoluzionistiche : la teoria dell’evoluzione svolge un ruolo essenziale in biologia e in altri campi che spiegano come la vita si è adattata e modificata nel tempo, tra cui la genetica e la psicologia evoluzionistica .
- Medicina : i ricercatori continuano a utilizzare le loro conoscenze della scienza evolutiva per studiare come le malattie hanno origine, si diffondono e mutano.
- Educazione scientifica : sebbene le idee di Darwin rimangano controverse per alcuni, il suo lavoro ha contribuito a promuovere la cultura e la comprensione scientifica tra il grande pubblico.