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L’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) definisce il campo della psicochirurgia come “la rimozione chirurgica selettiva o la distruzione delle vie nervose allo scopo di influenzare il comportamento”. In parole povere, la psicochirurgia è un intervento chirurgico al cervello eseguito per curare disturbi psichiatrici.
Il concetto fondamentale alla base di questo tipo di intervento è che se determinate parti del cervello sono responsabili dei sintomi, la distruzione del tessuto cerebrale che collega quelle parti del cervello contribuirà a eliminare tali sintomi.
Il termine “psicochirurgia” è stato coniato dal neurologo portoghese António Egas Moniz. Questo termine è ora spesso sostituito dal termine “neurochirurgia per disturbi mentali”.
Indice
Storia della psicochirurgia
Ad oggi, l’esempio più noto di psicochirurgia è la lobotomia . La lobotomia è stata sviluppata da António Egas Moniz a metà degli anni ’30. La usò per “curare” una varietà di disturbi della salute mentale, in particolare depressione e schizofrenia.
La procedura prevedeva di praticare due piccoli fori nel cranio di un paziente e di tagliare le fibre nervose che collegavano la parte anteriore del cervello (che controlla la personalità, il processo decisionale e il ragionamento) con altre regioni del cervello. Credeva che, man mano che si formavano nuove connessioni nervose, i comportamenti “anormali” del paziente si sarebbero fermati.
Nel 1949 Moniz ricevette il premio Nobel per la fisiologia o la medicina per lo sviluppo della lobotomia prefrontale.
Verso la fine degli anni ’30, il neurologo Walter Freeman portò questo intervento negli Stati Uniti. Nel tentativo di “migliorare” il metodo di Moniz, sviluppò il metodo del punteruolo: si martellava un punteruolo attraverso l’orbita oculare fino al cervello e lo si “muoveva” per recidere le connessioni cerebrali.
Non dovrebbe sorprendere che piantare un punteruolo da ghiaccio direttamente nel cervello, muovendolo, spesso producesse gravi effetti collaterali. Alcuni pazienti riportavano gravi danni cerebrali e centinaia morirono. Anche quelle procedure considerate di successo lasciavano i pazienti insensibili e infantili.
Nonostante gli effetti irreversibili, la psicochirurgia era incredibilmente popolare negli anni ’30 e ’40. Si stima che nel 1949 negli Stati Uniti siano state eseguite circa 5.000 lobotomie Fu solo dopo l’ introduzione dei farmaci antipsicotici a metà degli anni ’50 per curare la schizofrenia che l’uso della psicochirurgia iniziò a diminuire.
Psicochirurgia moderna
Sebbene la psicoterapia sia ancora utilizzata, viene utilizzata solo in casi estremi, quando la terapia farmacologica e comportamentale ha fallito. Inoltre, le tecniche utilizzate oggi sono radicalmente diverse da quelle utilizzate in passato.
I chirurghi non rovistano più ciecamente nel cervello di una persona con un punteruolo da ghiaccio e distruggono sezioni come ritengono opportuno. Piuttosto, la psicochirurgia ora comporta la distruzione solo di minuscoli pezzi di tessuto tramite calore. Le aree specifiche del cervello che vengono prese di mira non hanno praticamente alcun effetto sul funzionamento intellettuale e sulla qualità della vita.
Tuttavia, in casi molto rari, la psicochirurgia può essere utilizzata per trattare le seguenti condizioni resistenti al trattamento:
- Disturbo d’ansia generalizzato (DAG)
- Disturbo depressivo maggiore (MDD)
- Disturbo ossessivo-compulsivo (DOC)
Le procedure psicochirurgiche più comuni in uso oggi sono:
- Cingulotomia anteriore
- Trattotomia sottocaudata
- Leucotomia limbica (che è una combinazione delle prime due)
- Capsulotomia anteriore
Solo la cingulotomia anteriore, la capsulotomia anteriore e la leucotomia limbica vengono praticate con una certa frequenza.
Oggi, la psicochirurgia è regolamentata molto più attentamente di quanto non lo fosse in passato. Tuttavia, a causa della mancanza di prove della sua sicurezza ed efficacia, viene offerta solo dopo che tutti gli altri trattamenti hanno fallito.
Cingulotomia anteriore
Mentre la maggior parte dei pazienti con DOC alla fine risponde al trattamento con farmaci e/o terapia comportamentale, una piccola minoranza di persone non è così fortunata. Per queste persone, la cingulotomia anteriore sembra essere un trattamento relativamente efficace.
Dagli anni ’60, la cingulotomia anteriore è stata utilizzata per trattare pazienti con DOC resistente al trattamento (e talvolta MDD). La procedura inizia con un chirurgo che pratica un piccolo foro nel cranio del paziente e poi usa una lama per consentire l’accesso alla corteccia cingolata anteriore. Una sonda riscaldata brucia quindi circa mezzo cucchiaino di tessuto nella corteccia cingolata anteriore.
La corteccia cingolata anteriore è coinvolta nell’avvertimento dell’urgenza di un compito e nel dare una sensazione di soddisfazione quando lo si porta a termine.
Gli studi dimostrano che fino al 70% dei pazienti affetti da DOC resistente al trattamento traggono qualche beneficio dalla procedura. Sebbene la procedura non sia priva di effetti collaterali (tra cui il rischio di infezioni e convulsioni), il rischio di manifestare tali effetti collaterali è basso.
Capsulotomia anteriore
Un’altra procedura di psicochirurgia utilizzata per i disturbi psichiatrici resistenti al trattamento è chiamata capsulotomia anteriore. La capsulotomia anteriore è simile alla cingulotomia anteriore, ma invece di colpire la corteccia cingolata anteriore, i chirurghi bruciano minuscoli pezzi di tessuto in una regione vicino al talamo (chiamata capsula anteriore).
Questo intervento riduce efficacemente i sintomi in più della metà dei pazienti con DOC che non rispondono alla terapia o ai farmaci. A differenza della cingulotomia anteriore, la capsulotomia anteriore presenta un rischio leggermente più elevato di causare alcuni effetti collaterali immediati, tra cui:
- Edema cerebrale (gonfiore)
- Delirium (stato acuto di confusione)
- Mal di testa
- Convulsioni
- Incontinenza urinaria
Un effetto a lungo termine sorprendentemente comune di questa procedura è l’aumento di peso. Una revisione di 20 studi ha scoperto che dopo aver subito una capsulotomia anteriore, quasi un terzo dei pazienti aumenta di oltre il 10% del proprio peso corporeo.
Trattotomia sottocaudata
Secondo uno studio fondamentale condotto nel 1975 su 208 pazienti, circa due terzi dei pazienti con depressione o ansia e il 50% di quelli con DOC hanno mostrato miglioramenti.
Tuttavia, sebbene questa procedura sia efficace quanto la cingulotomia, sembra causare più effetti collaterali. Circa il 2% ha dimostrato crisi epilettiche postoperatorie e quasi il 7% ha dimostrato tratti di personalità negativi dopo l’operazione.
Per questo motivo, la trattotomia sottocaudata viene raramente, se non mai, eseguita come procedura autonoma negli Stati Uniti. La trattotomia sottocaudata è una procedura che colpisce la sostanza bianca del cervello.
Leucotomia limbica
Un altro importante sviluppo per i disturbi psichiatrici resistenti al trattamento è la leucotomia limbica. La leucotomia limbica è stata utilizzata dalla metà degli anni ’70 per trattare la MDD e, naturalmente, il DOC.
Questa procedura è essenzialmente una combinazione di cingulotomia anteriore e tractotomia sottocaudata. Di solito viene eseguita se un paziente non risponde alla cingulotomia anteriore. Uno studio del 2013 ha rilevato un tasso di miglioramento dei sintomi del 73% nei pazienti con DOC e MDD grave che inizialmente non rispondevano alla cingulotomia anteriore.
Gli effetti collaterali, che sembrano essere di breve durata, includono allucinazioni transitorie, amnesia e mania.
Recupero e prognosi
Per la stragrande maggioranza dei pazienti, la risposta e/o il recupero sono un processo lento. La maggior parte dei pazienti trascorre almeno due o tre settimane in ospedale dopo la psicochirurgia. La maggior parte delle persone è in grado di dire se il trattamento ha funzionato dopo nove o dodici mesi dall’intervento.