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Il cervello usa più energia di qualsiasi altro organo del corpo umano e il glucosio è la sua principale fonte di carburante. Ma cosa succede quando il cervello è esposto a una quantità eccessiva di zuccheri nella dieta americana standard? In questo caso, di più non è sicuramente meglio.
Gli effetti dello zucchero sul cervello possono includere:
- Compromissione delle capacità cognitive e diminuzione dell’autocontrollo : per molte persone, assumere un po’ di zucchero stimola il desiderio di mangiarne di più.
- Effetti simili a quelli delle droghe sul centro della ricompensa del cervello : gli scienziati hanno ipotizzato che i cibi dolci, insieme a quelli salati e grassi, possano produrre effetti simili alla dipendenza nel cervello umano, provocando perdita di autocontrollo, eccesso di cibo e conseguente aumento di peso.
Nei primi esseri umani, questo stimolo li ha aiutati a mangiare cibi ricchi di calorie, che hanno aiutato la sopravvivenza quando il cibo era scarso. Ma ora, questa spinta primitiva contribuisce alle nostre epidemie di obesità e diabete . Le caratteristiche comportamentali e neurobiochimiche dell’abuso di sostanze e dell’eccesso di cibo sono piuttosto simili e l’idea della dipendenza dal cibo sta guadagnando terreno tra gli scienziati.
Questo articolo discute gli effetti che lo zucchero ha sul cervello, incluso il suo impatto sulla risposta di ricompensa. Copre anche come influisce sulla memoria, l’umore e la cognizione.
Indice
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Lo zucchero influenza la risposta di ricompensa del cervello
Risposta di ricompensa:
La risposta di ricompensa si verifica quando determinate strutture nel cervello vengono attivate in risposta a una ricompensa, come cibo, sesso o droghe che creano dipendenza. L’attivazione di questo percorso crea una connessione tra l’attività e le sensazioni di piacere, il che aumenta la probabilità che il comportamento si verifichi di nuovo.
Negli esseri umani, è stato scoperto che gli alimenti ad alto indice glicemico attivano le regioni del cervello associate alla risposta di ricompensa e provocano sensazioni di fame più intense rispetto agli alimenti a basso indice glicemico. Gli alimenti che causano un aumento maggiore della glicemia producono una maggiore spinta alla dipendenza nel cervello.
L’indice glicemico è un modo per classificare gli alimenti contenenti carboidrati per stimare la velocità con cui vengono digeriti e il loro potenziale di aumentare i livelli di zucchero nel sangue. I vari tipi di carboidrati vengono elaborati in modo diverso nell’organismo: alcuni causano rapidi picchi e cali della glicemia, mentre altri portano ad aumenti e cali più lenti e graduali.
Alimenti ad alto indice glicemico
Gli alimenti ad alto indice glicemico sono quelli con un valore elevato nell’indice glicemico. Vengono digeriti rapidamente e causano un rapido aumento dei livelli di glucosio nel sangue.
Esempi di alimenti ad alto indice glicemico includono:
- Cibi trasformati
- Cibi ricchi di zucchero
- Cereali, ciambelle e pane bianco
- Patate
Alimenti a basso indice glicemico
Gli alimenti a basso indice glicemico sono quelli che hanno un valore basso nell’indice glicemico. Tali alimenti possono aiutare le persone a controllare i livelli di zucchero nel sangue e il peso corporeo e ridurre il rischio di condizioni di salute come malattie cardiache e diabete di tipo 2.
Esempi di alimenti a basso indice glicemico includono:
- Verdure
- Frutta
- Latticini
- Noci
- Legumi
Una ricerca pubblicata sull’American Journal of Clinical Nutrition ha utilizzato l’indice glicemico (IG), una misura di come alcuni alimenti si convertono in zucchero nel corpo, per testare questo processo e ha scoperto che mangiare un pasto ad alto indice glicemico ha provocato una maggiore attività cerebrale nelle regioni coinvolte nel comportamento alimentare, nella ricompensa e nel desiderio.
Lo zucchero provoca risposte simili alla dipendenza
Ulteriori studi sull’attività cerebrale hanno fornito prove a sostegno dell’idea che mangiare troppo altera il sistema di ricompensa del cervello, che a sua volta spinge a mangiare troppo. Si ritiene che questo stesso processo sia alla base della tolleranza associata alla dipendenza .
Nel tempo, sono necessarie quantità maggiori della sostanza per raggiungere lo stesso livello di ricompensa. Gli studi implicano che mangiare troppo comporta una risposta di ricompensa ridotta e una dipendenza progressivamente peggiore da cibi poveri di nutrienti ricchi di zucchero, sale e grassi.
Uno studio pubblicato su PLoS One ha scoperto che i cibi dolci possono creare più dipendenza della cocaina . Sebbene la ricerca sia stata condotta sugli animali, i ricercatori hanno scoperto che un’intensa dolcezza può superare la gratificazione della cocaina, anche in individui sensibilizzati e dipendenti dalla droga.
Lo zucchero ha effetti sulla memoria
Oltre agli effetti negativi dello zucchero sul cervello, danneggia anche l’intero corpo. Anche un singolo caso di glucosio elevato nel flusso sanguigno può essere dannoso per il cervello, con conseguenti:
- Funzione cognitiva rallentata
- Deficit di memoria
- Problemi di attenzione
- Infiammazione nel cervello
L’infiammazione nel cervello può contribuire a ulteriori difficoltà di memoria. Uno studio del 2016 pubblicato in Behavioral Brain Research ha rilevato marcatori infiammatori nell’ippocampo di ratti alimentati con una dieta ricca di zuccheri, ma non in quelli alimentati con una dieta standard.
La buona notizia, tuttavia, è che questo danno infiammatorio causato dallo zucchero potrebbe non essere permanente.
Uno studio del 2017 pubblicato sulla rivista Appetite ha scoperto che il danno alla memoria causato dal consumo di zucchero può essere invertito seguendo una dieta a basso contenuto di zuccheri e a basso indice
Inoltre, una ricerca pubblicata sulla rivista Nutrients nel 2015 ha scoperto che ridurre il consumo di zucchero e assumere integratori di acidi grassi omega-3 e curcumina migliora la memoria di
Lo zucchero ha effetti sull’umore
Un altro effetto grave dello zucchero sul cervello è il suo impatto sull’umore. Tali effetti possono includere:
- Elaborazione delle emozioni compromessa : secondo uno studio di neuroimaging, nei giovani sani la capacità di elaborare le emozioni è compromessa da livelli elevati di glucosio nel sangue.
- Aumento dell’ansia : un altro studio pubblicato su Diabetes Care ha scoperto che le persone con diabete di tipo 2 hanno riportato un aumento della tristezza e dell’ansia durante l’iperglicemia acuta (livello elevato di zucchero nel sangue).
- Maggiore rischio di depressione : uno degli studi più ampi per collegare lo zucchero alla depressione , un’analisi del consumo alimentare e dell’umore di 23.245 individui arruolati nello studio Whitehall II, ha rilevato che tassi più elevati di consumo di zucchero erano associati a una maggiore incidenza di depressione.
Lo studio, pubblicato nel 2017 sulla rivista Scientific Reports , ha scoperto che le persone con il più alto livello di consumo di zucchero avevano il 23% di probabilità in più di ricevere una diagnosi di disturbo mentale rispetto a coloro con il più basso consumo di zucchero.
L’assunzione di zucchero ostacola la capacità mentale
Un livello elevato di glucosio nel sangue danneggia i vasi sanguigni. Il danno ai vasi sanguigni è la causa principale delle complicazioni vascolari del diabete, che porta ad altri problemi, come danni ai vasi sanguigni nel cervello e negli occhi, causando retinopatia.
Studi sui diabetici di lunga durata mostrano un danno cerebrale progressivo che porta a deficit in:
- Apprendimento
- Memoria
- Velocità del motore
- Altre funzioni cognitive.
L’esposizione frequente a livelli elevati di glucosio diminuisce le capacità mentali, poiché livelli più elevati di HbA1c sono stati associati a un maggiore grado di restringimento del cervello.
Anche in coloro che non soffrono di diabete, un consumo maggiore di zucchero è associato a punteggi più bassi nei test di funzione cognitiva. Si pensa che questi effetti siano dovuti a una combinazione di iperglicemia, ipertensione, resistenza all’insulina e colesterolo elevato.
Ulteriori ricerche dimostrano che una dieta ricca di zuccheri aggiunti riduce la produzione del fattore neurotrofico derivato dal cervello (BDNF), una sostanza chimica del cervello essenziale per la formazione di nuovi ricordi e l’apprendimento. Livelli più bassi di BDNF sono anche collegati alla demenza e al morbo di Alzheimer , secondo uno studio pubblicato sulla rivista Diabetologia .
Una parola da Verywell
Come dimostra la ricerca, qualsiasi zucchero aggiunto al nostro cibo è pericoloso. Possiamo evitare questi pericoli soddisfacendo la nostra voglia di dolce con frutta fresca al posto degli zuccheri raffinati.
Mangiare frutta fresca offre la piacevole dolcezza dei dolci ricchi di zucchero, con l’ulteriore vantaggio delle fibre, degli antiossidanti e delle sostanze fitochimiche contenute nella frutta che riducono l’aumento di zucchero nel sangue e ne bloccano gli effetti negativi.