L’effetto placebo: trattamento falso, risposta reale

La mente può ingannarti facendoti credere che un trattamento falso abbia risultati terapeutici reali, un fenomeno noto come effetto placebo. In alcuni casi, i placebo possono esercitare un’influenza abbastanza potente da imitare gli effetti dei veri trattamenti medici.

In questo fenomeno, alcune persone sperimentano un beneficio dopo la somministrazione di una sostanza o di un trattamento inattivo simile. Questa sostanza, o placebo, non ha alcun effetto medico noto e può essere sotto forma di pillola (pillola di zucchero), iniezione (soluzione salina) o liquido consumabile.

Nella maggior parte dei casi, la persona non sa che il trattamento che sta ricevendo è in realtà un placebo. Invece, crede di aver ricevuto il trattamento reale. Il placebo è progettato per sembrare esattamente come il trattamento reale, ma la sostanza non ha alcun effetto reale sulla condizione che pretende di curare.

L’effetto placebo è molto più di un semplice pensiero positivo , tuttavia. Quando ciò avviene, molte persone non hanno idea di stare rispondendo a quella che è essenzialmente una pillola di zucchero. I placebo sono spesso utilizzati nella ricerca medica per aiutare dottori e scienziati a scoprire e comprendere gli effetti fisiologici e psicologici di nuovi farmaci.

Ecco perché l’effetto placebo è importante, come si verifica e perché funziona.

Cause dell’effetto placebo

Sebbene i ricercatori sappiano che l’effetto placebo è reale, non hanno ancora compreso appieno come e perché si verifica. Vari fattori potrebbero contribuire a questo fenomeno.

Risposta ormonale

Una possibile spiegazione è che l’assunzione del placebo innesca un rilascio di endorfine. Le endorfine hanno una struttura simile a quella della morfina e di altri antidolorifici oppiacei e agiscono come antidolorifici naturali del cervello.

I ricercatori hanno dimostrato l’effetto placebo in azione usando scansioni cerebrali, mostrando che aree con molti  recettori degli oppiacei  sono state attivate sia nel gruppo placebo che in quello di trattamento. Il naloxone è un antagonista degli oppiacei che blocca sia le endorfine naturali sia i farmaci oppiacei. Dopo che le persone hanno ricevuto il naloxone, il sollievo dal dolore placebo è stato ridotto.

Condizionata

Altre possibili spiegazioni includono il condizionamento classico , o quando si forma un’associazione tra due stimoli che danno luogo a una risposta appresa. In alcuni casi, un placebo può essere associato a un trattamento effettivo finché non evoca l’effetto desiderato. 

Ad esempio, se ti viene somministrata regolarmente la stessa pillola per l’artrite per alleviare le articolazioni rigide e doloranti, potresti iniziare ad associare quella pillola al sollievo dal dolore. Se ti viene somministrato un placebo che sembra simile alla tua pillola per l’artrite, potresti comunque credere che fornisca sollievo dal dolore perché sei stato condizionato a farlo.

Aspettativa

È stato scoperto che le aspettative, ovvero ciò che crediamo di sperimentare, svolgono un ruolo significativo nell’effetto placebo. Le persone altamente motivate e che si aspettano che il trattamento funzioni potrebbero avere maggiori probabilità di sperimentare un effetto placebo.

L’entusiasmo di un medico prescrittore per il trattamento può persino avere un impatto sul modo in cui un paziente risponde. Se un medico sembra molto positivo sul fatto che un trattamento avrà un effetto desiderabile, un paziente potrebbe avere maggiori probabilità di vedere benefici dall’assunzione del farmaco. Ciò dimostra che l’effetto placebo può verificarsi anche quando un paziente sta assumendo farmaci veri per curare una malattia.

I segnali verbali, comportamentali e sociali possono influenzare le aspettative di una persona circa l’efficacia del farmaco.

• Comportamentale : l’atto di prendere una pillola o ricevere un’iniezione per migliorare le proprie condizioni
• Sociale : linguaggio del corpo rassicurante, contatto visivo e discorso da parte di un medico o di un infermiere
• Verbale : ascoltare un operatore sanitario parlare in modo positivo del trattamento

Genetica

I geni possono anche influenzare il modo in cui le persone rispondono ai trattamenti placebo. Alcune persone sono geneticamente predisposte a rispondere di più ai placebo. Uno studio ha scoperto che le persone con una variante genetica che codifica per livelli più alti di dopamina, una sostanza chimica del cervello, sono più inclini all’effetto placebo rispetto a quelle con la versione a basso contenuto di dopamina. Le persone con la versione ad alto contenuto di dopamina di questo gene tendono anche ad avere livelli più alti di percezione del dolore e ricerca di ricompensa.

L’effetto nocebo

Al contrario, gli individui possono manifestare più sintomi o effetti collaterali in risposta a un placebo, una risposta che a volte viene definita ” effetto nocebo “. Ad esempio, un paziente potrebbe riferire di aver avuto mal di testa, nausea o vertigini in risposta a un placebo.

Esempi

L’effetto placebo può essere utilizzato in vari modi, ad esempio nella ricerca medica e psicologica, per saperne di più sugli effetti fisiologici e psicologici di nuovi farmaci.

Nella ricerca medica

Nella ricerca medica, ad alcune persone in uno studio può essere somministrato un placebo, mentre ad altre viene somministrato il nuovo trattamento in fase di sperimentazione. Lo scopo di ciò è determinare l’efficacia del nuovo trattamento. Se i partecipanti che assumono il farmaco effettivo dimostrano un miglioramento significativo rispetto a quelli che assumono il placebo, lo studio può aiutare a sostenere l’affermazione sull’efficacia del farmaco.

Quando testano nuovi farmaci o terapie, gli scienziati vogliono sapere se il nuovo trattamento funziona e se è migliore di quelli già disponibili. Attraverso la loro ricerca, apprendono il tipo di effetti collaterali che il nuovo trattamento potrebbe produrre, quali pazienti potrebbero trarne i maggiori benefici e se i potenziali benefici superano i rischi.

Confrontando gli effetti di un trattamento con quelli di un placebo, i ricercatori sperano di riuscire a determinare se gli effetti del medicinale sono dovuti al trattamento stesso o causati da qualche altra variabile.

Negli esperimenti di psicologia

In un esperimento di psicologia, un placebo è un trattamento o una sostanza inerte che non ha effetti noti. I ricercatori potrebbero utilizzare un gruppo di controllo placebo , che è un gruppo di partecipanti esposti al placebo o alla variabile indipendente falsa . L’impatto di questo trattamento placebo viene quindi confrontato con i risultati del  gruppo sperimentale .

Anche se i placebo non contengono alcun trattamento reale, i ricercatori hanno scoperto che possono avere una varietà di effetti sia fisici che psicologici. I partecipanti ai gruppi placebo hanno mostrato cambiamenti nella frequenza cardiaca, nella pressione sanguigna, nei livelli di ansia, nella percezione del dolore, nella stanchezza e persino nell’attività cerebrale. Questi effetti indicano il ruolo del cervello nella salute e nel benessere.

Vantaggi dell’utilizzo di un placebo

Il vantaggio principale dell’uso di un placebo quando si valuta un nuovo farmaco è che indebolisce o elimina l’effetto che le aspettative possono avere sul risultato. Se i ricercatori si aspettano un certo risultato, potrebbero inconsapevolmente dare indizi ai partecipanti su come dovrebbero comportarsi. Ciò può influenzare i risultati dello studio.

Per minimizzare questo, i ricercatori a volte conducono quello che è noto come studio in doppio cieco . In questo tipo di studio, né i partecipanti allo studio né i ricercatori sanno chi sta ricevendo il placebo e chi sta ricevendo il trattamento reale. Riducendo al minimo il rischio che queste sottili distorsioni influenzino lo studio, i ricercatori sono più in grado di esaminare gli effetti del farmaco e del placebo.

Ad esempio, immagina che una partecipante si sia offerta volontaria per uno studio per determinare l’efficacia di un nuovo farmaco per il mal di testa. Dopo aver assunto il farmaco, scopre che il suo mal di testa si è rapidamente dissipato e si sente molto meglio. Tuttavia, in seguito scopre di essere stata nel gruppo placebo e che il farmaco che le era stato dato era solo una pillola di zucchero.

Risultati dell’effetto placebo

Sebbene i placebo possano influenzare il modo in cui una persona si sente, gli studi suggeriscono che non hanno un impatto significativo sulle malattie sottostanti. Un’importante revisione di oltre 150 studi clinici che coinvolgevano i placebo ha scoperto che i placebo non avevano effetti clinici importanti sulle malattie. Invece, l’effetto placebo ha avuto una piccola influenza sui risultati riferiti dai pazienti, in particolare sulle percezioni di nausea e dolore.

Tuttavia, un’altra revisione condotta quasi 10 anni dopo ha scoperto che in popolazioni simili, sia i placebo che i trattamenti avevano effetti simili. Gli autori hanno concluso che i placebo, se usati in modo appropriato, potrebbero potenzialmente giovare ai pazienti come parte di un piano terapeutico.

• Depressione : è stato scoperto che l’effetto placebo ha un impatto sulle persone affette da depressione maggiore. In uno studio, ai partecipanti che non assumevano altri farmaci sono state somministrate pillole placebo etichettate come antidepressivi ad azione rapida o placebo per una settimana. Dopo la settimana, i ricercatori hanno eseguito scansioni PET e hanno detto ai partecipanti che stavano ricevendo un’iniezione per migliorare l’umore. I partecipanti che hanno assunto il placebo etichettato come antidepressivo e l’iniezione hanno riportato una diminuzione dei sintomi della depressione e un aumento dell’attività cerebrale nelle aree del cervello collegate alle emozioni e alla regolazione dello stress.
• Gestione del dolore : un piccolo studio del 2014 ha testato l’effetto placebo su 66 persone con emicrania episodica, a cui è stato chiesto di assumere una pillola assegnata, un placebo o Maxalt (rizatriptan), un noto farmaco per l’emicrania, e di valutare l’intensità del dolore. Ad alcune persone è stato detto che la pillola era un placebo, ad altre è stato detto che era Maxalt e ad altre ancora che poteva essere entrambi. I ricercatori hanno scoperto che le aspettative stabilite dall’etichetta della pillola hanno influenzato le risposte dei partecipanti. Anche quando Maxalt era etichettato come placebo, i partecipanti gli hanno dato la stessa valutazione di un placebo etichettato come Maxalt.
• Sollievo dai sintomi : l’effetto placebo è stato studiato anche su sopravvissuti al cancro che soffrono di stanchezza correlata al cancro. I partecipanti hanno ricevuto tre settimane di trattamento, sia il loro trattamento regolare che una pillola etichettata come placebo. Lo studio ha scoperto che il placebo (nonostante fosse etichettato come tale) ha migliorato i sintomi durante l’assunzione del farmaco e tre settimane dopo la sospensione.

Una parola da Verywell

L’effetto placebo può avere una forte influenza su come si sentono le persone, ma è importante ricordare che non è una cura per una condizione di base.

Agli operatori sanitari non è consentito utilizzare placebo nella pratica clinica senza informare i pazienti (ciò sarebbe considerato un trattamento non etico), il che riduce o elimina l’effetto placebo desiderato.

Tuttavia, utilizzando i placebo nella ricerca, durante la quale non è necessario informare i partecipanti, gli scienziati sono in grado di farsi un’idea migliore dell’impatto dei trattamenti sui pazienti e se i nuovi farmaci e approcci terapeutici siano sicuri ed efficaci.