Variabili indipendenti in psicologia

In psicologia, la variabile indipendente (IV) è la caratteristica di un esperimento che viene manipolata o modificata dai ricercatori, non da altre variabili presenti nell’esperimento.

Ad esempio, in un esperimento che esamina gli effetti dello studio sui punteggi dei test, studiare sarebbe la variabile indipendente. I ricercatori stanno cercando di determinare se i cambiamenti nella variabile indipendente (studiare) comportano cambiamenti significativi nella variabile dipendente (i risultati dei test).

In generale, gli esperimenti hanno questi tre tipi di variabili: indipendenti, dipendenti e controllate.

Identificazione della variabile indipendente

Se hai difficoltà a identificare le variabili indipendenti di un esperimento, ecco alcune domande che potrebbero aiutarti:

• La variabile è quella manipolata dagli sperimentatori?
• I ricercatori stanno cercando di identificare in che modo una variabile influenza un’altra variabile?
• La variabile è qualcosa che non può essere cambiato ma che non dipende da altre variabili nell’esperimento?

I ricercatori sono interessati a studiare gli effetti della variabile indipendente su altre variabili, note come variabili dipendenti (DV). La variabile indipendente è una variabile che i ricercatori manipolano (come la quantità di qualcosa) o che esiste già ma non dipende da altre variabili (come l’età dei partecipanti).

Di seguito sono riportate le principali differenze tra una variabile indipendente e una variabile dipendente.

Tipi

Possono esserci tutti i diversi tipi di variabili indipendenti. Le variabili indipendenti in un particolare esperimento dipendono tutte dall’ipotesi e da ciò che gli sperimentatori stanno indagando.

In un esperimento sugli effetti del tipo di dieta sulla perdita di peso, ad esempio, i ricercatori potrebbero esaminare diversi tipi di dieta. Ogni tipo di dieta esaminato dagli sperimentatori rappresenterebbe un diverso livello della variabile indipendente, mentre la perdita di peso sarebbe sempre la variabile dipendente.

Esempi

Per comprendere questo concetto, è utile dare un’occhiata alla variabile indipendente negli esempi di ricerca.

Nelle organizzazioni

Un ricercatore vuole determinare se il colore di un ufficio abbia qualche effetto sulla produttività dei lavoratori. In un esperimento, un gruppo di lavoratori esegue un compito in una stanza gialla mentre un altro esegue lo stesso compito in una stanza blu. In questo esempio, il colore dell’ufficio è la variabile indipendente.

Sul posto di lavoro

Un’azienda vuole determinare se dare ai dipendenti un maggiore controllo su come svolgere il proprio lavoro porta a una maggiore soddisfazione lavorativa. In un esperimento, a un gruppo di lavoratori viene dato un grande contributo su come svolgono il loro lavoro, mentre all’altro gruppo no. La quantità di contributo che i lavoratori hanno sul loro lavoro è la variabile indipendente in questo esempio.

Nella ricerca educativa

Gli educatori sono interessati a sapere se la partecipazione a lezioni di matematica dopo la scuola può aumentare i punteggi negli esami di matematica standardizzati. In un esperimento, un gruppo di studenti frequenta una sessione di lezioni di matematica dopo la scuola due volte a settimana, mentre un altro gruppo di studenti non riceve questa assistenza aggiuntiva. In questo caso, la partecipazione a lezioni di matematica dopo la scuola è la variabile indipendente.

Nella ricerca sulla salute mentale

I ricercatori vogliono determinare se un nuovo tipo di trattamento porterà a una riduzione dell’ansia nei pazienti affetti da fobia sociale. In un esperimento, alcuni volontari ricevono il nuovo trattamento, un altro gruppo riceve un trattamento diverso e un terzo gruppo non riceve alcun trattamento. La variabile indipendente in questo esempio è il tipo di terapia .

Impatto

A volte, variando le variabili indipendenti si otterranno cambiamenti nelle variabili dipendenti. In altri casi, i ricercatori potrebbero scoprire che i cambiamenti nelle variabili indipendenti non hanno alcun effetto sulle variabili che vengono misurate.

All’inizio di un esperimento, è importante che i ricercatori definiscano operativamente la variabile indipendente. Una definizione operativa descrive esattamente cos’è la variabile indipendente e come viene misurata. Ciò aiuta a garantire che gli esperimenti sappiano esattamente cosa stanno osservando o manipolando, consentendo loro di misurarlo e determinare se è l’IV a causare cambiamenti nella DV.

Scelta di una variabile indipendente

Se stai progettando un esperimento, ecco alcuni suggerimenti per scegliere una variabile (o più variabili) indipendente:

• Seleziona variabili indipendenti che pensi causeranno cambiamenti in un’altra variabile. Formula un’ipotesi su cosa ti aspetti che accada.
• Prendi in considerazione altri esperimenti per trovare esempi e identifica i diversi tipi di variabili indipendenti.
• Mantieni il gruppo di controllo e i gruppi sperimentali simili per altre caratteristiche, ma varia solo il trattamento ricevuto in termini di variabile indipendente.  Ad esempio, il gruppo di controllo non riceverà alcun trattamento o nessuna modifica nella variabile indipendente, mentre il gruppo sperimentale riceverà il trattamento o un diverso livello della variabile indipendente.

Potenziali insidie

È anche importante essere consapevoli che potrebbero esserci altre variabili che potrebbero influenzare i risultati di un esperimento. Altri due tipi di variabili che potrebbero influenzare l’esito includono:

• Variabili estranee : sono variabili che potrebbero influenzare le relazioni tra la variabile indipendente e la variabile dipendente; gli sperimentatori solitamente cercano di identificare e controllare queste variabili. 
• Variabili confondenti : quando una variabile estranea non può essere controllata in un esperimento, questa è nota come variabile confondente . 

Le variabili estranee possono includere anche le caratteristiche della domanda (che sono indizi su come i partecipanti dovrebbero rispondere) e gli effetti dello sperimentatore (ovvero quando i ricercatori forniscono accidentalmente indizi su come un partecipante risponderà).