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Quando una persona si ammala, è naturale voler capire perché. Con i disturbi alimentari, che sono associati a molti miti e stereotipi negativi, la questione della causalità può essere particolarmente confusa.
La cultura in generale attribuisce comunemente la colpa dei disturbi alimentari a spiegazioni semplicistiche, come la promozione da parte dei media di modelle irrealisticamente snelle o a una cattiva genitorialità. Perfino alcuni professionisti della salute credono a queste spiegazioni.
Questo articolo esplora alcuni dei fattori di rischio che possono aumentare la probabilità che una persona sviluppi un disturbo alimentare, incluso l’impatto di variabili sia ambientali che genetiche. Discute inoltre le potenziali cause di specifici disturbi alimentari.
Indice
Fattori di rischio per i disturbi alimentari
Molti fattori sono stati, o sono, studiati come possibili fattori che contribuiscono allo sviluppo di disturbi alimentari. In tutti i tipi di disturbi alimentari, è probabile che i fattori correlati alla salute mentale e all’immagine corporea svolgano un ruolo significativo nel causare disturbi alimentari.
In generale, la maggior parte degli esperti concorda sul fatto che i disturbi alimentari sono malattie complesse che non derivano da un’unica causa, ma da una complessa interazione di fattori biologici, psicologici e ambientali.
Salute mentale
I fattori di rischio per la salute mentale possono includere ansia, depressione, bassa autostima e traumi come l’abuso sessuale infantile. Possono essere coinvolti anche fattori di stress sociale, come la pressione dei pari e il bullismo.
Immagine corporea
Anche i fattori di rischio correlati ai comportamenti alimentari e all’immagine corporea possono essere legati allo sviluppo di disturbi alimentari. Questi potrebbero includere:
- Insoddisfazione del corpo
- Problemi di alimentazione, alimentazione o gastrointestinali nella prima infanzia
- Avere una fissazione con un corpo magro
- Prese in giro e commenti critici sul peso
Altri fattori
La disfunzione familiare è stata a lungo citata come causa dei disturbi alimentari. Tuttavia, le famiglie non causano i disturbi alimentari in modo semplice e diretto.
Anche se crescere in una famiglia disfunzionale può aumentare il rischio di molti problemi psicologici, tra cui i disturbi alimentari, ciò non condanna il bambino a soffrire di disturbi alimentari o di altri disturbi psicologici.
Alcune ricerche suggeriscono che il funzionamento familiare caratterizzato da elevati livelli di rigidità può essere associato a un rischio più elevato di comportamenti alimentari disordinati
Ricapitolare
Gli scienziati non possono dire esattamente cosa causa un disturbo alimentare o prevedere chi svilupperà un disturbo alimentare. Ci sono molti percorsi diversi per lo sviluppo di un disturbo alimentare, dal disturbo da alimentazione incontrollata all’anoressia nervosa alla bulimia nervosa.
Fattori di rischio per specifici disturbi alimentari
La ricerca sui fattori di rischio si concentra sull’identificazione di tratti o esperienze che precedono lo sviluppo di un disturbo specifico (non solo la categoria generale dei disturbi alimentari). Perché un fattore di rischio venga mostrato come fattore causale, il fattore di rischio deve verificarsi prima dello sviluppo del disturbo alimentare.
Deve anche essere manipolabile per prevenire l’insorgenza del disturbo. Ad esempio, il fumo è un fattore di rischio causale per il cancro ai polmoni; precede lo sviluppo della malattia e non fumare riduce il rischio di sviluppare il cancro ai polmoni.
Poiché i disturbi alimentari sono relativamente rari e diversificati, è difficile e costoso effettuare studi su larga scala e a lungo termine, come quelli necessari per valutare meglio i fattori di rischio.
Ad oggi, sono state condotte ricerche limitate sui fattori di rischio che hanno dimostrato con successo la causalità, ma uno studio di ricerca del 2016 ha rilevato questi fattori di rischio causali per i disturbi alimentari.
Anoressia nervosa
Le persone con anoressia nervosa limitano l’assunzione di cibo, hanno un’intensa paura di aumentare di peso e hanno una percezione distorta del loro peso e della loro salute. Avere un basso indice di massa corporea (BMI), essenzialmente essere sottopeso, è stato identificato come un fattore di rischio. Tuttavia, l’anoressia nervosa può comunque verificarsi in persone con un BMI nell’intervallo normale .
Problemi con l’IMC
L’indice di massa corporea (BMI) è una misura datata e distorta che non tiene conto di diversi fattori, come la composizione corporea, l’etnia, la razza, il sesso e l’età. Nonostante sia una misura imperfetta, l’IMC è ampiamente utilizzato oggi nella comunità medica perché è un metodo economico e rapido per analizzare potenziali stati di salute e risultati.
Bulimia nervosa
La bulimia nervosa , caratterizzata da ripetuti episodi di abbuffate e condotte di eliminazione, ha diversi fattori di rischio identificati. Questi includono:
- Credere che la magrezza sia equivalente all’attrattiva (interiorizzazione dell’ideale di magrezza)
- Avere un’immagine corporea negativa (insoddisfazione corporea)
- Percepire la pressione per essere sottili
- Dieta
Disturbo da alimentazione incontrollata
Il disturbo da alimentazione incontrollata è simile alla bulimia nervosa ma senza l’aspetto di eliminazione. Questo disturbo alimentare è stato aggiunto al “Manuale Diagnostico e Statistico dei Disturbi Mentali” (DSM-5) nel 2013.
Uno studio ha rilevato che nelle ragazze, i seguenti fattori erano associati alle abbuffate in età adulta:
- Insoddisfazione corporea in adolescenza
- Sintomi depressivi
- Bassa autostima
Uno studio del 2017 ha suggerito che anche l’urgenza negativa, descritta come una “tendenza ad agire impulsivamente quando si è in difficoltà”, è coinvolta.
Disturbo purgativo
Il purging disorder è simile alla bulimia nervosa, ma in questo caso il comportamento è limitato al purging senza abbuffate. L’unico fattore di rischio causale identificato dalla ricerca del 2016 è la dieta. Altre ricerche hanno suggerito che i fattori di rischio per il purging disorder sono simili a quelli della bulimia nervosa e dell’abbuffata.
Identificare i fattori causali effettivi per uno specifico disturbo alimentare è complicato. Determinare se questi fattori sono presenti in un individuo può essere difficile. Inoltre, la presenza di questi fattori predice un rischio più elevato ma non garantisce lo sviluppo di un disturbo alimentare.
Fattori genetici
Provenire da una famiglia con una storia di disturbi alimentari può aumentare il rischio di una persona di sviluppare un disturbo alimentare. Una parte di questo rischio aumentato potrebbe essere dovuto alla modellazione di comportamenti legati ai disturbi alimentari all’interno di una famiglia (ad esempio, osservare un membro della famiglia che è a dieta).
Tuttavia, la ricerca sui gemelli, che può isolare il ruolo della genetica, suggerisce che circa il 40%-60% del rischio di anoressia nervosa, bulimia nervosa e disturbo da alimentazione incontrollata deriva dall’influenza
Ultime ricerche
La più grande e rigorosa indagine genetica sui disturbi alimentari mai condotta, l’Anorexia Nervosa Genetics Initiative (ANGI), è attualmente in corso negli Stati Uniti, in Svezia, in Australia, nel Regno Unito e in Danimarca. Questa ricerca potrebbe fornire maggiori informazioni sul profilo genetico che contribuisce ai disturbi alimentari.
Questi risultati non implicano che ci sia un singolo gene del disturbo alimentare o che i geni causino disturbi alimentari. Alcuni individui possono ereditare tratti come ansia, paura, perfezionismo o sbalzi d’umore che sono stati associati allo sviluppo di un disturbo alimentare. Questi aspetti del temperamento sono stati anche collegati a diversi altri disturbi.
Per alcune persone, le variazioni di diversi geni contribuiscono a creare tratti che, a loro volta, aumentano o diminuiscono il rischio di disturbi alimentari.
Prevalenza nelle famiglie
Alcune persone con disturbi alimentari sono in grado di identificare diversi altri membri della famiglia che hanno avuto disturbi alimentari. Ci sono alcune famiglie in cui il rischio di disturbi alimentari è molto più alto rispetto alla popolazione generale, ma tali famiglie sono relativamente rare.
Anche una storia familiare ad alto rischio che indichi un rischio genetico aumentato non significa che una persona sia destinata a sviluppare un disturbo alimentare. Al contrario, non tutti coloro che hanno un disturbo alimentare possono identificare un altro membro della famiglia con uno.
La maggior parte dei casi di disturbi alimentari sono sporadici, senza una storia familiare. Date le dimensioni ridotte delle famiglie odierne, spesso non ci sono dati sufficienti per determinare se un individuo specifico abbia una tendenza genetica.
I disturbi alimentari sono malattie stigmatizzate e spesso i familiari non condividono le difficoltà che incontrano con il disturbo.
Fattori ambientali
Gran parte delle ricerche precedenti sui disturbi alimentari hanno esaminato i fattori di rischio ambientali. Di conseguenza, vengono spesso accusati di causare disturbi alimentari. I fattori ambientali includono eventi e influenze nella vita di un individuo, come:
- Cultura della dieta
- I media
- Trauma
- Prendere in giro il peso
Fattori quali genere, etnia o determinati contesti sportivi possono rafforzare o attenuare altri fattori ambientali.
Il modello tripartito è un modello per comprendere alcuni dei fattori di rischio socio-culturali per i disturbi alimentari. Propone che l’esposizione ai media, ai pari e ai messaggi dei genitori contribuiscano tutti a determinare se una persona idealizza la magrezza e si impegna nel confronto sociale. L’idealizzazione e il confronto sociale possono portare a una cattiva immagine corporea e a varie forme di disturbi alimentari.
Ricapitolare
La società e la cultura influenzano il comportamento alimentare e il nostro concetto di forma fisica ideale. Tuttavia, tali fattori ambientali non possono spiegare completamente la presenza di disturbi alimentari. Se lo facessero, il 100% delle persone esposte al/ai fattore/i ambientale/i svilupperebbe un disturbo alimentare, cosa che sappiamo non essere vera.
Fattori ambientali protettivi
Alcuni fattori ambientali potrebbero aiutare a proteggere le persone dallo sviluppo di disturbi alimentari. Questi potrebbero includere:
- Pasti in famiglia
- Fare colazione
- Capacità di regolazione emotiva
- Tecniche di consapevolezza
Anche le tecniche che aiutano gruppi e individui a mettere in discussione e sfidare ideali di bellezza irrealistici (tra cui la glorificazione della magrezza e la stigmatizzazione delle persone sovrappeso ) sono utili e protettive.
Molti di questi cambiamenti ambientali, come il miglioramento dello status e del potere delle donne, la riduzione dell’oggettivazione sia degli uomini che delle donne e l’aumento del rispetto per le persone di tutte le taglie e forme, andranno a beneficio di tutti , non solo di coloro che sono a rischio di disturbi alimentari.
Questi cambiamenti contribuiscono a creare comunità più gentili, più sicure e probabilmente più protettive.
Interazione tra geni e ambiente
Né i geni (natura) né l’ambiente (cultura) causano di per sé i disturbi alimentari. I disturbi alimentari sono probabilmente il risultato di una complicata interazione di questi fattori.
Anche quando è possibile identificare un fattore scatenante (come un evento traumatico), c’è quasi sempre una combinazione di altri fattori contribuenti. Il fattore scatenante è molto probabilmente l’innesco che ha innescato una cascata di eventi.
La suscettibilità genetica può influenzare la loro risposta a specifici fattori di stress. Ad esempio:
- Una persona geneticamente predisposta a un disturbo alimentare potrebbe essere più sensibile alle prese in giro legate al peso e avere una reazione più accentuata ad esse (ad esempio, iniziando una dieta che si trasforma in un disturbo).
- Una persona geneticamente vulnerabile potrebbe continuare a seguire una dieta molto più a lungo rispetto ai suoi coetanei che la seguono e poi la interrompono.
- Una persona con il temperamento che comunemente caratterizza l’anoressia nervosa (ansioso e perfezionista ) potrebbe ricercare le tipologie di ambienti sociali che favoriscono l’inizio della dieta.
Epigenetica
Il campo emergente dell’epigenetica, lo studio di se, come e quando i geni vengono espressi, offre ulteriori approfondimenti. L’epigenetica spiega che certi fattori ambientali determinano l’espressione dei geni o addirittura attivano o disattivano certi geni nella generazione successiva.
Lo stress sperimentato dai genitori modifica il loro comportamento e può attivare o disattivare i geni nella prole che non è stata nemmeno esposta a quello stress.
In termini di disturbi alimentari, ci sono prove che più a lungo una persona soffre di anoressia nervosa, maggiore è la probabilità che abbia alterazioni nel modo in cui i suoi geni sono espressi. Sembra che la malnutrizione possa accendere o spegnere determinati geni, che influenzano il corso del disturbo. Tuttavia, gli studi epigenetici sui disturbi alimentari sono ancora agli inizi.
Una parola da Verywell
Proprio come i fattori ambientali possono aumentare la suscettibilità di una persona a un disturbo alimentare, è vero anche il contrario: cambiare l’ambiente può facilitare la prevenzione e il recupero. Ad esempio, crescere con genitori affettuosi e amorevoli potrebbe mitigare i geni che predispongono qualcuno all’ansia. Tuttavia, anche il caso e la fortuna giocano un ruolo e gli individui variano nel loro rischio genetico.
Anche di fronte a ogni misura preventiva, alcune persone con rischi genetici estremamente elevati potrebbero comunque sviluppare un disturbo alimentare dopo solo uno o due eventi scatenanti che sono fuori dal loro controllo. Altri con un basso rischio genetico potrebbero mostrare resilienza allo sviluppo di un disturbo alimentare anche di fronte a molti potenziali fattori di rischio ambientali.
Quando qualcuno sviluppa un disturbo alimentare, non è colpa di nessuno. La causa dei disturbi alimentari è troppo complessa per attribuire la colpa a una persona, un evento o un gene.
Se tu o una persona cara state affrontando un disturbo alimentare, contattate la Helpline della National Eating Disorders Association (NEDA) per ricevere supporto al numero 1-800-931-2237 .
Per ulteriori risorse sulla salute mentale, consulta il nostro database nazionale delle linee di assistenza .