Una ricerca rivoluzionaria getta luce sui misteri della connessione intestino-cervello

Un numero sempre crescente di ricerche suggerisce che il cervello influisce sulla salute dell’intestino e viceversa. Il funzionamento intricato dell’asse intestino-cervello , ovvero il sistema di comunicazione tra queste due parti del corpo, rimane in un certo senso un mistero.

Tuttavia, un nuovo studio ha fatto luce su come il sistema nervoso enterico (noto anche come “secondo cervello”) comunica sia con il cervello che con il midollo spinale.

“L’intestino è l’organo più grande dell’addome, ma anche quello meno compreso”, afferma l’autore dello studio Nick Spencer, PhD , professore alla Flinders University e presidente di Optogenetics Australia .

Se vogliamo comprendere meglio il modo in cui comunicano intestino e cervello è fondamentale sviluppare nuove tecniche per svelare i meccanismi alla base della comunicazione intestino-cervello, quella che Spencer definisce “una nuova frontiera della scienza”.

La connessione intestino-cervello

Poiché l’intestino e il cervello sono collegati tramite il sistema nervoso centrale , sono strettamente correlati. 

“L’intestino è controllato principalmente dal sistema nervoso parasimpatico, che è un sistema nervoso autonomo ed è strettamente connesso al cervello”, afferma Julian Lagoy, MD , psichiatra presso Mindpath Health. 

“Lo vediamo clinicamente poiché molte persone depresse e ansiose lamentano anche sintomi intestinali, come diarrea e nausea”, aggiunge il dott. Lagoy.

Scientificamente, l’intestino e il cervello sono entrambi influenzati da un neurotrasmettitore simile chiamato serotonina, spiega il dott. Lagoy. “Il farmaco di prima linea per trattare l’ansia e la depressione nel cervello è chiamato inibitore selettivo della ricaptazione della serotonina (SSRI), che aumenta la serotonina nelle sinapsi neurali nel cervello”.

Sappiamo che nell’intestino c’è più serotonina che nel cervello, il che spiega perché molti farmaci psichiatrici che alterano la serotonina nel cervello hanno anche effetti collaterali sull’intestino.

Uno sguardo più da vicino allo studio 

Un recente studio, pubblicato sull’American Journal of Physiology , rivela una scoperta rivoluzionaria sul modo in cui le cellule specializzate presenti nella parete intestinale comunicano con le terminazioni nervose sensoriali.

I ricercatori hanno scoperto che queste cellule, note come cellule enterocromaffini (EC), rilasciano serotonina, un messaggero chimico che si ritiene agisca come stabilizzatore dell’umore , quando vengono stimolate dal cibo, il quale interagisce poi con i nervi per comunicare con il cervello.

“Sulla base di precedenti lavori del nostro laboratorio, sospettavamo che le terminazioni nervose sensoriali nella parete intestinale che comunicano con il cervello non stabilissero un contatto diretto (sinapsi) con le cellule EC”, afferma Spencer. Ma sebbene i risultati non fossero una sorpresa, non erano coerenti con studi precedenti che avevano estrapolato i risultati in base alle piastre di coltura degli organi.

Quasi tutta la serotonina presente nel nostro corpo (circa il 95%) viene prodotta nella parete intestinale. “La serotonina svolge un ruolo importante nel modo in cui ci sentiamo e svolge un ruolo importante nella depressione”, afferma Spencer. “Se comprendiamo meglio la comunicazione intestino-cervello e come le cellule EC rilasciano serotonina, avremo una migliore comprensione dei meccanismi che potenzialmente ci fanno sentire bene o male”. 

Spencer e il suo team hanno fatto la scoperta utilizzando una tecnica di tracciamento neuronale sviluppata nel loro laboratorio, che non è stata utilizzata in nessun’altra parte del mondo. Ciò ha permesso loro di vedere con chiarezza le terminazioni nervose sensoriali, per la prima volta, nella parete intestinale.

Gli autori affermano che, poiché esiste una correlazione diretta tra i livelli di serotonina nel nostro corpo e come ci sentiamo, comprendere come l’intestino comunica con il cervello è una priorità.