Mind in the Media: Shadowland de psychologie van het geloof in complottheorieën

De zesdelige docuserie Shadowland , die wordt gestreamd op Peacock en gebaseerd is op berichtgeving van The Atlantic , duikt in de levens en omstandigheden van mensen die geloven in rechtse complottheorieën, zoals QAnon, dat de verkiezingen van 2020 zijn gestolen en dat het coronavirus of de vaccins zijn bedacht door een machtige kliek met sinistere doeleinden.

Veel van de personen die in de serie aan bod komen, zijn leiders of invloedrijke personen die winst maken door hun betrokkenheid bij complottheorieën.

Hoewel deze personen, althans gedeeltelijk, gemotiveerd worden door de mogelijkheid om erkenning, invloed en economische voordelen te vergaren, zijn er in Amerika ook miljoenen mensen die in complottheorieën geloven, maar daar helemaal niet naar op zoek zijn.

In dit artikel onderzoeken we de psychologie van deze personen. We bespreken onder andere waarom mensen vatbaar zijn voor het geloven in complottheorieën, wat de mogelijke gevolgen van dergelijke overtuigingen voor de geestelijke gezondheid kunnen zijn en wat mensen van dierbaren die complottheorieën hebben aangenomen, kunnen doen om te helpen.

Hebben mensen die in complottheorieën geloven last van waanideeën?

Wanneer mensen die niet in complottheorieën geloven, worden geconfronteerd met mensen die dat wel doen, is hun eerste reactie vaak om ze te bestempelen als ‘gek’ of ‘ waanzinnig ’.

Sterker nog, deze reactie komt zo vaak voor dat veel van de personen die in Shadowland aan bod komen er woedend over zijn. Ze beweren dat ze geen gekke complotdenkers zijn, ook al geven ze ondertussen toe dat ze weten dat hun denkwijze buiten de norm valt.

Peter Frost, hoogleraar psychologie aan de Southern New Hampshire University , merkt echter op dat de meeste mensen die in complottheorieën geloven, niet als klinisch waanvoorstellingen zouden worden gediagnosticeerd, omdat hun denkpatronen hun dagelijks leven niet verstoren.

Zoals hij opmerkt, gelooft 37% (121,7 miljoen mensen) van de Amerikaanse bevolking dat de opwarming van de aarde een hoax is en 4% (13 miljoen mensen) gelooft dat hagedissenmensen de politiek controleren. Dit is een buitengewoon aantal mensen, maar zoals Frost zegt, hoewel de grens in sommige gevallen vaag kan worden, hebben veel van de mensen die in complottheorieën geloven “dit magische rijk van denken dat ze gescheiden houden van hun dagelijkse leven, zodat ze nog steeds kunnen functioneren.”

Wie is vatbaar voor samenzweringstheorieën?

Shadowland benadrukt dat iedereen in complottheorieën kan vervallen, en tot op zekere hoogte lijkt dat waar te zijn. Volgens Frost “dachten we vroeger dat complottheorieën [geloof] geassocieerd werden met één type persoon, maar we ontdekken hoe meer we dit bestuderen, dat verschillende mensen om verschillende redenen in complottheorieën geloven.”

Ondertussen waarschuwt klinisch psycholoog David Tzall . PsyD dat wanneer we proberen te begrijpen wat mensen doet geloven in complottheorieën, we proberen iets te rationaliseren dat voortkomt uit een fundamenteel emotionele plek. Als gevolg hiervan moeten we onthouden dat geloof in verschillende complottheorieën veel meer kan zijn dan het op een oppervlakkig niveau lijkt.

Er zijn talloze factoren die kunnen bijdragen aan het geloof in complottheorieën, waaronder situationele factoren en persoonlijkheidstrekken, die met elkaar kunnen interacteren. Tegelijkertijd zijn complottheorieën zichtbaarder en gemakkelijker te ontmaskeren dan ooit tevoren vanwege internet en sociale media.

Situationele factoren

Een van de dingen die het geloof in complottheorieën van allerlei aard aanjagen, is angst en bezorgdheid. Zoals Tzall uitlegt, als we bang of bezorgd zijn, “moeten we er op een bepaalde manier betekenis aan geven.” Complottheorieën kunnen een manier zijn om dat te doen.

Frost is het daarmee eens en merkt op dat er mogelijk sprake is van een culturele pathologie waardoor mensen zich buitengesloten voelen door zaken als het verlies van hun baan of bedrijf, de onzekerheid rondom de coronapandemie en de kloof tussen klassen.

Deze dingen bereiden mensen voor op samenzweringstheorieën. “Dat wil niet zeggen dat iedereen die zich [onteigend] voelt, zich zo zal voelen,” merkt Frost op. “Maar [samenzweringstheorieën] geven hen zeker een kans om een ​​andere groep de schuld te geven in plaats van zichzelf, en dat is voor sommige mensen makkelijker om te doen.”

Shadowland volgt dit traject via Pauline Bauer, een restauranteigenaar in Pennsylvania die haar zaak bijna had afbetaald toen de pandemie toesloeg. Haar beste vriend Bill Blauser herinnert zich de voorheen apolitieke Pauline die veranderde toen ze begin 2020 gedwongen werd haar restaurant te sluiten.

Pauline dacht dat ze haar bedrijf kon verliezen en begon op internet te zoeken naar informatie over het coronavirus. Dit leidde haar naar een samenzweringstheorie die beweerde dat het virus was gecreëerd om farmaceutische bedrijven te verrijken. Vanaf daar verviel Pauline dieper in rechtse samenzweringstheorieën en werd uiteindelijk gearresteerd omdat ze het Capitool betrad tijdens de opstand van 6 januari.

Dit is slechts één geval waarin iemands situatie leidde tot geloof in complottheorieën. Frost voegt toe dat voor mensen die zich vervelen of moeite hebben om betekenis te vinden in hun leven, complottheorieën een manier kunnen bieden voor opwinding of doel.

Dit lijkt zeker het geval te zijn voor sommige van de personen die in Shadowland worden geprofileerd . Bijvoorbeeld, op basis van opmerkingen van haar beste vriendin, Sarah Lewis, leek een vrouw die stierf tijdens de opstand van 6 januari, Rosanne Boyland, te worstelen met een gebrek aan betekenis en doel in haar leven dat alleen maar erger werd door de isolatie die de COVID-19-pandemie met zich meebracht. Toen ze QAnon ontdekte, gaf het haar een doel dat ze nergens anders in haar leven kon vinden.

Persoonlijkheidskenmerken

Frost geeft aan dat uit onderzoek is gebleken dat er een aantal persoonlijkheidskenmerken zijn die verband houden met het geloven in complottheorieën, waaronder:

• Psychoticisme
• Narcisme
• Loskomen van de emoties van anderen
• Gebrek aan nederigheid

Mensen die minder snel in complottheorieën geloven, hebben daarentegen meer kans om:

• nauwgezet
• meer analytisch denken

Kenmerken bevinden zich op een continuüm. In de meeste gevallen bevinden mensen met kenmerken die verband houden met overtuigingen in complottheorieën zich aan de kant van het continuüm. Ze zouden dan wel het kenmerk hebben, maar niet op een niveau waarop ze klinisch met iets gediagnosticeerd zouden worden vanwege dat kenmerk.

Bovendien is de relatie tussen elk van deze eigenschappen en complottheorieën klein. Dat betekent dat mensen die in complottheorieën geloven, niet altijd aan een specifiek persoonlijkheidsprofiel voldoen.

Versterking door sociale media

Complottheorieën zoals QAnon lijken misschien ongewoon, maar er zijn altijd wel complottheorieën van de een of andere soort geweest. Maar, zoals Frost opmerkt, “complottheorieën hadden vroeger nooit een heel groot signaal. Ze bereikten niet een heel breed publiek, maar nu met sociale media en dergelijke, kunnen ze een heel grote groep bereiken.”

Sociale media en politieke retoriek stellen mensen bloot aan complottheorieën en bevestigen vervolgens hun geloof erin door ze in contact te brengen met anderen die ook in de complottheorieën geloven.

Als deze personen bovendien complottheorieën op sociale media gaan verspreiden en daardoor volgers en medestanders vinden, kan dit hen aanmoedigen om hun overtuigingen meer te bespreken, waardoor de boodschap nog sterker wordt.

Tzall merkt bovendien op dat bevestigingsbias , waarbij mensen bewijs zoeken ter ondersteuning van hun bestaande overtuigingen, vaak een rol speelt bij de informatie die mensen op internet vinden.

Voor mensen die in complottheorieën geloven, biedt het internet waarschijnlijk bewijs om de complottheorie te ondersteunen. Dit kan mensen geïnteresseerd en betrokken houden, zelfs als het bewijs waarop ze vertrouwen beperkt of twijfelachtig lijkt voor anderen.

Vrijwel elk individu dat in Shadowland wordt geprofileerd , leerde in eerste instantie over QAnon en andere complottheorieën via internet of sociale media , wat ook hun introductie tot verder complotdenken voedde. Zonder deze dingen binnen handbereik zouden de rechtse complottheorieën die vandaag de dag het meest bekend zijn, waarschijnlijk niet zo veel gelovigen hebben.

Heeft het geloven in complottheorieën gevolgen voor de geestelijke gezondheid?

Volgens zowel Tzall als Frost heeft het geloven in complottheorieën een aantal gevolgen voor de geestelijke gezondheid, zowel positief als negatief.

Positieve gevolgen

Wanneer iemand voor het eerst in een complottheorie gelooft, lijken veel van de gevolgen positief te zijn.

Een van de krachtigste mentale gezondheidsvoordelen van het geloof in samenzweringstheorieën, waar Shadowland het over heeft, is een gevoel van gemeenschap. Tzall merkt op dat “de sociale steun en vervulling van de behoefte om ergens bij te horen die een gemeenschap biedt, zo krachtig kan zijn dat wat de gemeenschap gelooft er misschien niet zoveel toe doet.”

Frost merkt op dat complottheorieën mensen ook kunnen helpen zich meer bevoegd en in controle te voelen, omdat de theorieën verklaringen bieden die hen in staat stellen te “begrijpen” wat er in de wereld gebeurt. Bovendien is het opwindend om het gevoel te hebben dat je op de hoogte bent en dat je helpt belangrijke problemen op te lossen.

Of als je het gevoel hebt dat je leven geen doel heeft , kan het helpen bij de strijd tegen een probleem dat voortkomt uit een complottheorie, een gevoel van betekenis en identiteit geven dat je nergens anders kunt vinden.

Negatieve gevolgen

Frost stelt echter dat complottheorieën uiteindelijk toch een aantal negatieve gevolgen kunnen hebben.

Eén, die veel mensen in Shadowland ervaren , is het verlies van of de isolatie van hun families. Christopher Key, bekend als de Vaccine Police, ziet zijn familie bijvoorbeeld nog steeds af en toe, maar hij spreekt niet vaak met ze, vooral niet met zijn vader, en geeft aan dat hij zich vervreemd voelt van hen vanwege zijn overtuigingen, die hij naar eigen zeggen verontrustend vindt.

Bovendien suggereert Frost dat op de lange termijn, complottheorieën mensen meer kunnen schaden dan helpen. Hoewel Frost erkent dat veel mensen zo goed zijn in het rationaliseren van hun overtuigingen dat dit misschien niet voor iedereen een gevolg is, merkt Frost op dat voor sommigen, “omdat je je lot in handen legt van deze groep samenzweerders die aan de touwtjes van de maatschappij trekken, jij niet degene bent die de controle heeft”. In plaats daarvan reageren complottheoretici op de acties van de vermeende samenzweerders, en de samenzwering begint hen te controleren.

Toch krijgen “[samenzweringstheorie-gelovigen] nooit het onomstotelijke bewijs…. Elke bocht is een doodlopende weg,” vervolgt Frost. “Ze laten zich leiden door autoriteitsfiguren die zich bezighouden met magisch denken, foutief denken en… soms regelrecht waanideeën. In plaats van een groeimindset wordt je mindset verdeelder. Het is wij tegen zij, een zero-sum game. Je hebt een externe locus of control waarbij je andere mensen laat bepalen wat er met de wereld gebeurt.” Dit kan ertoe leiden dat mensen zich geïsoleerd, onteigend en machteloos voelen.

Kunnen dierbaren mensen helpen die in complottheorieën geloven?

In Shadowland merkt Kathleen Hall Jamieson, expert op het gebied van complottheorieën aan de University of Pennsylvania, op dat als iemand eenmaal diep in complottheorieën is gevallen, het bijna onmogelijk is om ze terug te krijgen. Frost zegt dat hij het grotendeels eens is met deze observatie. Is er dus iets wat mensen kunnen doen om familieleden of geliefden te helpen die in complottheorieën geloven?

Frost merkt op dat in veel gevallen de beste oplossing is om “het oneens te zijn” en om het praten over bepaalde onderwerpen te vermijden. Hoewel Frost toegeeft dat het niet ideaal is, “is het beter dan dat bepaalde familieleden in isolatie gaan en nog verder de konijnenhol ingaan.”

Ondertussen suggereert Tzall dat mensen die vrienden of familieleden hebben die in complottheorieën geloven, baat zouden hebben bij het beoefenen van empathie . Dat komt omdat het confronteren van hun geliefden over hun overtuigingen niet zal helpen.

“Hoe meer je ertegenin gaat, hoe meer die persoon zich [uit de relatie] zal terugtrekken,” waarschuwt Tzall. Tzall merkt echter op dat als je mensen kunt ontmoeten waar ze zijn, accepteert dat ze geloven wat ze geloven en zelfs probeert te begrijpen waar ze vandaan komen, de kans groter is dat er een kans ontstaat om erover te praten.

Tzall zegt ook dat familieleden en andere geliefden in gedachten moeten houden dat het niet altijd de samenzweringstheorie is waar mensen in zijn getrapt, het kan ook een andere behoefte zijn die door de samenzweringstheorie wordt vervuld, zoals een verlangen naar gemeenschap of een gevoel van zingeving. Als een geliefde kan begrijpen wat dat is, legt Tzall uit, kunnen ze mogelijk “op een productievere manier ingrijpen.”