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María Korneeva/Momento/Getty Images
El estrés es una parte familiar e inevitable de la vida diaria. Se presenta de muchas formas, desde el estrés de hacer malabarismos con los compromisos familiares, laborales y escolares hasta el estrés de lidiar con cuestiones como la salud, el dinero y las relaciones.
En cada instancia en que enfrentamos una amenaza potencial, nuestras mentes y cuerpos entran en acción, movilizándose para lidiar con los problemas (luchar) o evitarlos (huir) .
Probablemente hayas oído hablar de lo perjudicial que es el estrés para la mente y el cuerpo. Puede provocar síntomas físicos como dolores de cabeza y de pecho. Puede producir problemas de humor como ansiedad o tristeza. Incluso puede provocar problemas de conducta como arrebatos de ira o comer en exceso.
Lo que quizás no sepas es que el estrés también puede tener un impacto grave en tu cerebro . Cuando se enfrenta al estrés, tu cerebro pasa por una serie de reacciones, algunas buenas y otras malas, diseñadas para movilizarse y protegerse de amenazas potenciales.
A veces, el estrés puede ayudar a agudizar la mente y mejorar la capacidad de recordar detalles sobre lo que está sucediendo, pero también puede tener efectos negativos en el cerebro, como contribuir a la aparición de enfermedades mentales y, de hecho, reducir el volumen del cerebro.
Índice
De un vistazo
Si bien a veces asumimos que enfrentar desafíos estresantes nos hace más fuertes, la evidencia sugiere que la exposición prolongada al estrés puede tener efectos adversos graves en la salud cerebral. Puede aumentar la susceptibilidad a las enfermedades mentales, alterar la estructura cerebral, destruir neuronas, reducir el volumen cerebral y afectar el aprendizaje y la cognición. Si comprende más sobre cómo afecta el estrés al cerebro, puede tomar medidas para controlarlo en su vida y ayudar a prevenir (o incluso deshacer) parte del daño.
El estrés crónico aumenta las enfermedades mentales
Los científicos han descubierto que el estrés crónico juega un papel importante en la aparición de muchos trastornos psiquiátricos, entre ellos la depresión, el trastorno bipolar y el trastorno de estrés postraumático .
Los estudios indican que el estrés crónico produce cambios a largo plazo en el cerebro. Estos cambios podrían ayudar a explicar por qué quienes experimentan estrés crónico también son más propensos a sufrir trastornos del estado de ánimo y de ansiedad más adelante en la vida.
El estrés podría desempeñar un papel en el desarrollo de trastornos mentales como la depresión y diversos trastornos emocionales.
En un estudio, los investigadores realizaron una serie de experimentos para analizar el impacto del estrés crónico en el cerebro. Descubrieron que dicho estrés crea más células productoras de mielina, pero menos neuronas de lo normal.
Esta alteración produce un exceso de mielina en ciertas áreas del cerebro, lo que interfiere en el ritmo y el equilibrio de la comunicación. Los investigadores descubrieron que el estrés también puede tener efectos negativos en el hipocampo del cerebro .
Los estudios de imágenes indican que el estrés puede alterar los sistemas de serotonina y dopamina del cuerpo, lo que puede desempeñar un papel en causar dichas afecciones.
Si usted o un ser querido está luchando con un trastorno mental, comuníquese con la Línea de ayuda nacional de la Administración de Servicios de Salud Mental y Abuso de Sustancias (SAMHSA) al 1-800-662-4357 para obtener información sobre centros de apoyo y tratamiento en su área.
Para obtener más recursos de salud mental, consulte nuestra base de datos de líneas de ayuda nacionales .
El estrés altera la estructura del cerebro
Los resultados de estos experimentos también revelaron que el estrés crónico puede provocar cambios a largo plazo en la estructura y función del cerebro.
Una parte importante del cerebro, conocida como materia gris, es responsable del pensamiento de orden superior, como la toma de decisiones y la resolución de problemas . Pero el cerebro también contiene lo que se conoce como “materia blanca”, que está formada por todos los axones que se conectan con otras regiones del cerebro para comunicar información.
La materia blanca recibe ese nombre debido a la capa blanca y grasa llamada mielina, que rodea los axones y acelera las señales eléctricas utilizadas para comunicar información a todo el cerebro.
Cuando el estrés crónico provoca una sobreproducción de mielina, no solo produce un cambio a corto plazo en el equilibrio entre la materia blanca y la gris, sino que también puede provocar cambios duraderos en la estructura del cerebro.
Los médicos e investigadores han observado que las personas con trastorno de estrés postraumático también tienen anomalías cerebrales, incluidos desequilibrios en la materia gris y blanca.
No todo el estrés es igual
Es importante recordar que no todo el estrés afecta al cerebro y a las redes neuronales de la misma manera. El estrés bueno , o el tipo de estrés que le ayuda a desempeñarse bien frente a un desafío, ayuda a conectar el cerebro de manera positiva, lo que conduce a redes más fuertes y una mayor resiliencia.
Por otra parte, el estrés crónico puede provocar una serie de problemas. Mientras que el estrés positivo contribuye a una mayor resiliencia, el estrés crónico tiene más probabilidades de aumentar la susceptibilidad a sufrir problemas de salud mental en el futuro.
El estrés mata las células cerebrales
Además de cambiar la estructura del cerebro, las hormonas que libera tu cuerpo cuando está estresado pueden incluso destruir las neuronas del cerebro, particularmente aquellas que se han formado recientemente.
El estrés también puede limitar o incluso detener la producción de nuevas neuronas en el hipocampo.
El hipocampo es una de las regiones del cerebro más asociadas con la memoria , la emoción y el aprendizaje. También es una de las dos áreas del cerebro donde se produce la neurogénesis , o la formación de nuevas células cerebrales, a lo largo de la vida.
Aumento del riesgo de enfermedades neurodegenerativas
El estrés crónico y la exposición prolongada al cortisol también aumentan la producción de glutamato. El glutamato es un neurotransmisor excitatorio que desempeña un papel vital en la regulación del estado de ánimo, la cognición y las funciones de la memoria. Sin embargo, el exceso de glutamato puede contribuir al daño o la muerte de las células cerebrales.
El exceso de glutamato se asocia con enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer , el Parkinson y la enfermedad de Huntington.
El estrés encoge el cerebro
El estrés no solo impide el desarrollo de las células cerebrales, sino que también puede reducir el volumen total del cerebro . Incluso entre personas sanas, el estrés puede provocar una reducción de las áreas cerebrales asociadas con la regulación de las emociones , el metabolismo y la memoria.
Cuando estamos constantemente expuestos a altos niveles de cortisol, existe el riesgo de que experimentemos una reducción en el volumen del cerebro, particularmente en áreas críticas como el hipocampo y la corteza prefrontal.
Problemas de memoria y pensamiento
En un estudio, los investigadores descubrieron que esto puede provocar problemas de memoria y pensamiento. Los participantes con niveles elevados de cortisol pierden mayor volumen cerebral y obtienen peores resultados en pruebas cognitivas y de memoria.
Si bien las personas a menudo asocian los resultados adversos con el estrés repentino e intenso creado por eventos que alteran la vida (como un desastre natural, un accidente automovilístico o la muerte de un ser querido), los investigadores sugieren que es el estrés cotidiano que todos parecemos enfrentar el que, con el tiempo, puede contribuir a una amplia gama de trastornos mentales.
Los efectos del estrés también parecen ser acumulativos. La exposición a eventos más estresantes está relacionada con una menor cantidad de materia gris en la corteza prefrontal, una región del cerebro vinculada al autocontrol y las emociones.
Menor resiliencia al estrés futuro
El estrés crónico y cotidiano parece tener poco impacto en el volumen cerebral por sí solo, pero puede hacer que las personas sean más vulnerables a la contracción cerebral cuando se enfrentan a factores estresantes intensos y traumáticos.
En otras palabras, la exposición al estrés prolongado puede hacer que a las personas les resulte más difícil afrontar las demandas de futuros factores estresantes.
Los distintos tipos de estrés afectan al cerebro de distintas maneras. Los acontecimientos estresantes recientes (pérdida de empleo, accidente de coche) afectan a la conciencia emocional. Los acontecimientos traumáticos (muerte de un ser querido, enfermedad grave) tienen un mayor impacto en los centros del estado de ánimo .
El estrés daña tu memoria
Después de haber vivido un acontecimiento estresante, ¿alguna vez has notado que tu memoria para los detalles parece un poco borrosa? Esto se debe a que, a veces, el estrés puede hacer que los acontecimientos sean difíciles de recordar.
Incluso un estrés relativamente menor puede afectar inmediatamente tu memoria, como por ejemplo, tener dificultades para recordar dónde están las llaves del auto o dónde dejaste tu maletín cuando llegas tarde al trabajo.
Los estudios realizados en animales han demostrado algunas de las formas en que el estrés puede afectar la memoria y el aprendizaje. Por ejemplo, se ha demostrado que el estrés crónico daña la memoria espacial o la capacidad de recordar información sobre la ubicación de objetos en el entorno y la orientación espacial.
Otro estudio reveló que los altos niveles de la hormona del estrés cortisol estaban relacionados con el deterioro de la memoria a corto plazo en ratas mayores.
También es importante señalar que, si bien los estudios en animales pueden proporcionar información valiosa sobre el impacto potencial del estrés, se necesita más investigación para aprender más sobre cómo el estrés afecta la memoria en los humanos.
Un poco de estrés puede mejorar la memoria
Nuevamente, es importante recordar que no todo el estrés es igual. Sentirse un poco nervioso antes de dar una presentación en el trabajo puede ayudarle a desempeñarse mejor. Pero el estrés excesivo o el estrés que se produce cuando está tratando de aprender algo puede ser perjudicial.
Un poco de estrés en el momento adecuado puede mejorar la memoria. Sin embargo, el estrés inadecuado en el momento inadecuado puede dificultar la memorización.
Por ejemplo, las investigaciones sugieren que cuando el estrés ocurre inmediatamente antes del aprendizaje, la memoria puede mejorarse ayudando a su consolidación.
Sin embargo, sentirse estresado al intentar recordar algo puede tener el efecto contrario. En tales casos, sentir estrés al intentar recordar algo de la memoria puede interferir con la capacidad de recuperar la información.