Cómo se trata la enfermedad de Alzheimer

La enfermedad de Alzheimer es una enfermedad cerebral de naturaleza extremadamente compleja. La comunidad científica aún no comprende completamente sus causas y solo se puede diagnosticar definitivamente después de la muerte.

Lamentablemente, tampoco existe cura para esta enfermedad; los investigadores aún están trabajando en tratamientos que puedan ayudar a prevenir y curar el Alzheimer.

Mientras tanto, la medicación puede ralentizar la progresión de la enfermedad de Alzheimer y ayudar a los pacientes a afrontar los síntomas .

Medicamentos para mejorar los síntomas

Existen diferentes tipos de medicamentos que pueden ayudar a tratar los síntomas cognitivos y conductuales de la enfermedad de Alzheimer.

Estos medicamentos pueden tratar las manifestaciones de la enfermedad pero no afectan el proceso subyacente de la enfermedad, dice Richard Marottoli , MD, MPH, geriatra de Yale Medicine que se especializa en el tratamiento de la enfermedad de Alzheimer.

A menudo, a los pacientes se les administran dosis bajas de medicamentos al principio y luego se los controla para ver qué tan bien responden a ellos. La dosis se aumenta gradualmente según cómo los toleren. Si bien las dosis más altas a veces pueden ser más efectivas, también pueden provocar efectos secundarios más fuertes.

Inhibidores de la colinesterasa

Existe un grupo de medicamentos conocidos como inhibidores de la colinesterasa que pueden ayudar con los síntomas cognitivos y conductuales de la enfermedad de Alzheimer.

Aunque el mecanismo exacto de estos medicamentos aún no está claro, las investigaciones indican que funcionan bloqueando una enzima conocida como acetilcolinesterasa, que descompone un neurotransmisor (sustancia química del cerebro) conocido como acetilcolina.

La acetilcolina desempeña un papel importante en las funciones cognitivas, como el pensamiento y la memoria. Los niveles bajos de acetilcolina son responsables de algunos de los síntomas de la enfermedad de Alzheimer, como la pérdida de memoria .

Al bloquear la enzima e inhibir la descomposición de la acetilcolina, estos medicamentos pueden ayudar con algunos de los síntomas de la enfermedad de Alzheimer, incluida la pérdida de memoria.

Los inhibidores de la colinesterasa incluyen:

• Aricept (donepezil): para el tratamiento de todas las etapas de la enfermedad de Alzheimer
• Exelon (rivastigmina): para el tratamiento de las etapas tempranas y medias de la enfermedad de Alzheimer
• Razadyne (galantamina): para el tratamiento de las etapas tempranas y medias de la enfermedad de Alzheimer

Los inhibidores de la colinesterasa se utilizan principalmente en las etapas tempranas y medias de la enfermedad de Alzheimer porque a medida que la enfermedad progresa, el cerebro produce menos acetilcolina, por lo que estos medicamentos pueden dejar de ser efectivos.

Dado que estos tres fármacos actúan de forma similar, cambiar de uno a otro probablemente no produzca resultados diferentes. Sin embargo, el paciente puede responder mejor a un fármaco que a otro.

Los efectos secundarios de estos medicamentos incluyen fatiga, náuseas, vómitos, indigestión, diarrea, disminución del apetito, pérdida de peso, calambres musculares, mareos y dolores de cabeza.

Antagonista de NMDA

Existe otra clase de medicamento que ayuda a aliviar los síntomas de la enfermedad de Alzheimer . Se trata de un antagonista del N-metil D-aspartato (NMDA), llamado memantina, que se comercializa bajo la marca Namenda. Se utiliza para tratar la enfermedad de Alzheimer en sus etapas intermedia y avanzada.

Este medicamento puede ayudar a las personas con enfermedad de Alzheimer a realizar de forma independiente tareas cotidianas como comer, caminar, bañarse, vestirse e ir al baño en las últimas etapas de la enfermedad o durante varios meses más de lo que hubieran podido hacer de otra manera.

Namenda actúa regulando el neurotransmisor glutamato, que activa los receptores NMDA en las células nerviosas. La producción excesiva de glutamato puede provocar la muerte de las células cerebrales, por lo que al inhibir el glutamato, Namenda protege las células cerebrales.

Los efectos secundarios de Namenda incluyen mareos, dolores de cabeza , estreñimiento, diarrea y náuseas.

Dado que este medicamento funciona de manera diferente a los inhibidores de la colinesterasa, a veces se utiliza en combinación con ellos. Namzaric es un medicamento que combina donepezilo y memantina.

Medicamentos para los síntomas conductuales

A medida que la enfermedad de Alzheimer progresa, puede provocar varios síntomas conductuales, como deambulación, inquietud, insomnio, agresividad, agitación, ansiedad y depresión .

Estos síntomas pueden afectar tanto al paciente como a sus cuidadores. Tratarlos puede hacer que los pacientes se sientan más cómodos y facilitar su atención.

Estos son algunos de los tipos de medicamentos que pueden ayudar:

• Los medicamentos contra la ansiedad pueden ayudar a tratar la agitación.
• Los medicamentos anticonvulsivos pueden ayudar a tratar la agresión grave.
• Los antidepresivos pueden ayudar a tratar la depresión, la ansiedad, la inquietud y la agresión.
• Los antipsicóticos pueden ayudar a tratar síntomas como alucinaciones y paranoia.
• Las ayudas para dormir pueden ayudarle a dormir toda la noche.

Sin embargo, estos medicamentos pueden causar efectos secundarios graves en personas con enfermedad de Alzheimer. Los efectos secundarios pueden incluir confusión, mareos, somnolencia, cambios de humor y mayores probabilidades de sufrir caídas.

Debido a los efectos secundarios que provocan, sólo se aconseja utilizar estos medicamentos de forma ocasional o durante períodos cortos de tiempo. Suelen utilizarse como último recurso tras evaluar cuidadosamente los riesgos y los efectos secundarios y sólo si otras estrategias han fracasado. 

Los medicamentos antipsicóticos, en particular, sólo deben usarse si su proveedor de atención médica está de acuerdo en que los síntomas son graves, ya que los efectos secundarios son graves y estos medicamentos pueden aumentar el riesgo de muerte en algunas personas mayores con enfermedad de Alzheimer.

Medicamentos para retardar la progresión de la enfermedad

También existen medicamentos que pueden reducir la tasa de deterioro cognitivo y ralentizar la progresión de la enfermedad de Alzheimer. En julio de 2021, la FDA dio la aprobación acelerada a un medicamento conocido como aducanumab (nombre comercial Aduhelm). 

Este medicamento puede ayudar a reducir los depósitos de proteína amiloide en el cerebro, uno de los marcadores de la enfermedad de Alzheimer. Estos depósitos de proteína interfieren con el funcionamiento de las células cerebrales , haciendo que pierdan el contacto entre sí y finalmente mueran. 

Los efectos secundarios de este medicamento incluyen reacciones alérgicas, dolores de cabeza y mayor riesgo de caídas. Las personas también pueden experimentar anomalías en las imágenes relacionadas con la amiloide (ARIA), que pueden incluir confusión, mareos, náuseas, cambios en la visión e hinchazón temporal en ciertas partes del cerebro que a veces se acompaña de pequeñas manchas de sangre en la superficie del cerebro.

Según Marottoli, este fármaco, así como otros agentes similares que se están investigando, podrían en realidad alterar el proceso subyacente de la enfermedad de Alzheimer, en lugar de sólo ayudar con los síntomas. 

Sin embargo, la aprobación de este medicamento es bastante controvertida. “Quedan muchas preguntas sobre el beneficio práctico, la logística y los costos de este medicamento”, dice Marottoli. 

No hay información sobre la seguridad o eficacia del medicamento para personas en otras etapas de la enfermedad de Alzheimer. El medicamento se está probando más a fondo y su aprobación se asegurará, ajustará o revocará según los resultados.

Psicoterapia

Recibir un diagnóstico de una enfermedad terminal y progresiva puede causar mucha angustia a los pacientes y a sus seres queridos. La terapia puede ayudarle a aceptar la situación y desarrollar habilidades de afrontamiento para afrontarla.

A medida que la enfermedad de Alzheimer avanza, puede resultar difícil realizar las tareas diarias, las tareas personales y las finanzas sin ayuda. Perder la independencia y la autonomía puede ser doloroso y vergonzoso . La terapia puede ayudarle a procesar sus sentimientos, pedir ayuda y generar el tipo de apoyo que necesitará para afrontar esta enfermedad.

La terapia también puede ser eficaz para abordar los componentes anímicos o afectivos que pueden acompañar los cambios cognitivos asociados con la enfermedad de Alzheimer, dice Marottoli.

Puede buscar terapia individual o terapia grupal. La terapia individual puede ofrecerle un espacio seguro para hablar de sus sentimientos y preocupaciones en privado, mientras que la terapia grupal puede ayudarlo a conectarse con otras personas que viven con la misma condición que usted.

Cómo hacer que su tratamiento sea más efectivo

Estos son algunos pasos que puede seguir para ayudar a que su tratamiento sea más efectivo y mantener su calidad de vida durante el mayor tiempo posible:

• Tome los medicamentos según lo prescrito: buscar tratamiento médico, tomar sus medicamentos según lo prescrito e informar a su médico sobre cualquier efecto secundario puede ayudarle a controlar los síntomas de esta afección y retrasar la progresión de la enfermedad.
• Realice controles de salud periódicos: es importante consultar periódicamente a su proveedor de atención médica para evaluar la progresión de la afección, analizar los síntomas y efectos secundarios y detectar otros problemas de salud.
• Tratar otras afecciones de salud: también puede resultar útil identificar y tratar otras afecciones de salud que pueda tener, como pérdida de la visión y la audición, por ejemplo. Marottoli afirma que optimizar la audición y la visión es importante, ya que una mejor información sensorial puede facilitar que el cerebro procese esta información.
• Manténgase activo y comprometido: “Sea activo física, social y cognitivamente y manténgase comprometido. Busque recursos en su comunidad sobre programas de actividades y grupos de apoyo”, dice Marottoli.
• Mantener un estilo de vida saludable: Marottoli recomienda seguir una dieta saludable, como la dieta mediterránea, y realizar ejercicio regularmente.
• Trabaje en un plan de atención: Trabaje con un proveedor de atención médica, familiares, amigos, cuidadores y la comunidad para informarse sobre esta afección y cómo puede mantener su independencia durante el mayor tiempo posible, así como para planificar su atención cuando necesite ayuda.