La dépression du père et de l’enfant est liée, indépendamment du lien génétique

Le débat classique en psychologie sur la nature et l’éducation porte sur la question de savoir si certains traits comportementaux et certaines psychopathologies sont génétiques (nature) ou acquis (éducation). Héritons-nous de notre personnalité et de nos préférences de manière biologique ou les adoptons-nous en fonction de notre environnement et de nos expériences ?

C’est un vieux débat, mais aujourd’hui, la plupart des experts s’accordent à dire qu’il ne s’agit pas de l’un ou l’autre, mais des deux. Dans la lignée de cette pensée contemporaine, une nouvelle étude suggère que la dépression est transmissible entre les parents et les enfants, qu’ils soient ou non liés biologiquement.

La recherche

Des chercheurs des universités Penn State et Michigan State ont évalué 720 familles présentant des liens génétiques naturels divers. Ces familles participaient à l’étude NEAD (Nonshared Environment in Adolescent Development) et 58,5 % d’entre elles comptaient un beau-parent, presque toujours un beau-père

Les parents et les enfants ont rempli des questionnaires portant sur les symptômes de dépression, les symptômes psychopathologiques et les conflits parents-enfants . Les chercheurs ont ensuite examiné l’association entre la dépression parentale et la psychopathologie infantile et ont comparé relations biologiques aux relations par alliance.

Les résultats ont montré que la dépression paternelle était systématiquement associée à la psychopathologie et aux problèmes de comportement de l’enfant, tels que les tendances antisociales ou les difficultés d’attention, que les deux soient ou non liés biologiquement.

Ces résultats étaient également cohérents dans les familles recomposées, où le père était génétiquement lié à un enfant mais pas à l’autre. Dans un communiqué, les chercheurs ont déclaré qu’ils avaient trouvé cela comme une confirmation de leurs résultats.

« Nous avons également constaté qu’une grande partie de cet effet semblait être une fonction du conflit parent-enfant », a déclaré Alex Burt, auteur de l’étude et professeur de sciences cliniques à l’Université d’État du Michigan, dans un communiqué.

« Ces types de résultats s’ajoutent aux preuves selon lesquelles les conflits parents-enfants jouent un rôle de prédicteur environnemental des comportements des adolescents. »

Il est également important de noter les limites de l’étude. L’échantillon de l’étude était majoritairement blanc, ce qui limite considérablement sa capacité à refléter la population générale, et tous les enfants avaient entre 11 et 18 ans, ce qui ne tient pas compte de la façon dont la psychopathologie peut évoluer avec l’âge ou émerger plus tard dans le développement.

Nature contre culture

Ainsi, la génétique et l’environnement jouent tous deux un rôle dans les résultats mentaux d’un enfant. Avec plus de deux décennies d’expérience, la thérapeute conjugale et familiale Eden Garcia-Balis, LMFT , a pu constater ce phénomène chez certains des enfants et des familles qu’elle a traités.

« Dans certains cas, la pathologie semble être génétique, dans d’autres, environnementale – et pourtant, la plupart semblent être affectés par les deux », explique Garcia-Balis.

« Je dirais que la plupart des profanes pensent que la génétique l’emporte sur les facteurs environnementaux, mais le jury n’a pas encore tranché… Les experts dans le domaine comprennent l’importance de ces deux facteurs et leur impact considérable sur la maladie mentale », explique-t-elle.

Guochuan Emil Tsai, MD, PhD , expert en neurosciences et troubles cérébraux et PDG fondateur de  SyneuRx , convient que les facteurs environnementaux et biologiques peuvent jouer les uns sur les autres.

« Un exemple pertinent serait la convergence de preuves montrant que le développement d’un enfant est affecté négativement par le stress , en particulier pendant les périodes et les stades sensibles du développement du cerveau », explique Tsai.

« En général, la dépression est à moitié due à des facteurs biologiques et à moitié non biologiques. Ces deux principales forces motrices s’influencent mutuellement. Il y a de bonnes raisons pour lesquelles des jumeaux identiques peuvent devenir deux personnes très différentes avec des personnalités et des préférences variées. »

Reconnaître la dépression infantile

La psychologue Cara Goodwin, Ph. D. , spécialisée dans le développement de l’enfant, exhorte les parents à ne pas se laisser décourager par les résultats de l’étude.

Comme le suggère également l’étude, des changements environnementaux peuvent, dans une certaine mesure, être apportés pour empêcher un enfant de vivre les mêmes difficultés mentales que ses parents. Comme mentionné dans l’étude, les conflits parents-enfants sont un domaine qui peut avoir un impact important.

« Les parents peuvent essayer de réduire les conflits parents-enfants en travaillant sur la gestion de leurs propres émotions, en donnant à leurs enfants des choix chaque fois que possible et en faisant preuve d’empathie envers le point de vue de leur enfant même s’ils ne sont pas d’accord avec lui », explique Goodwin.

Si les parents remarquent que leur enfant souffre de problèmes de santé mentale, Garcia-Balis note que les interventions qui fonctionnent pour les adultes peuvent ne pas fonctionner pour les enfants.

De la même manière, les symptômes peuvent aussi se présenter différemment. Lors de l’évaluation des signes de dépression chez un enfant, il faut rechercher la persistance des symptômes, conseille Garcia-Balis.

Les enfants peuvent présenter un symptôme ici ou là sans être déprimés, mais si un enfant souffre constamment de maux physiques comme des maux de tête ou d’estomac, un retrait social, des accès de colère, des changements d’appétit ou de sommeil, ou des sentiments d’irritabilité, de colère , de tristesse ou de désespoir, il peut y avoir un problème plus grave en jeu.

Tsai note que les effets de la dépression peuvent s’accumuler au fil du temps, entraînant d’autres problèmes de santé par la suite. Le nombre d’enfants et d’adolescents souffrant de dépression étant en hausse, est préférable de prendre des mesures préventives si vous craignez que cela puisse être un problème.

« Une meilleure nutrition , une expérience cognitive stimulante et, surtout, une bonne parentalité peuvent contribuer à une trajectoire de santé positive dans la vie de votre enfant », explique Tsai.

Il ajoute que le chemin vers une bonne santé mentale est différent pour chacun. Il est donc toujours judicieux de consulter un psychiatre qui pourra évaluer la situation et déterminer les prochaines étapes de votre parcours de santé mentale ou de celui de votre enfant.