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Harry Harlow fut l’un des premiers psychologues à étudier scientifiquement la nature de l’amour et de l’affection chez les humains. Grâce à une série d’expériences controversées sur des mères singes, Harlow a pu démontrer l’importance des attachements précoces, de l’affection et des liens affectifs dans le cours d’un développement sain
Cet article revient sur ses célèbres expériences avec les mères singes et sur les résultats qu’elles ont révélés. Il explique également pourquoi les expériences de Harlow sur les singes sont si contraires à l’éthique et controversées.
Table des matières
Les premières recherches sur l’amour
Au cours de la première moitié du XXe siècle, de nombreux psychologues pensaient que montrer de l’affection aux enfants n’était qu’un geste sentimental qui n’avait aucune utilité réelle. Selon de nombreux penseurs de l’époque, l’affection ne pouvait que propager des maladies et entraîner des problèmes psychologiques chez les adultes.
« Lorsque vous êtes tentés de caresser votre enfant, rappelez-vous que l’amour maternel est un instrument dangereux », a même averti un jour
le comportementaliste John B. Watson .
Les psychologues étaient motivés par la volonté de prouver que leur discipline était une science rigoureuse. Le mouvement comportementaliste dominait le domaine de la psychologie à cette époque. Cette approche poussait les chercheurs à étudier uniquement les comportements observables et mesurables.
Un psychologue américain du nom de Harry Harlow s’est cependant intéressé à un sujet qui n’était pas si facile à quantifier et à mesurer : l’amour. Dans une série d’expériences controversées menées dans les années 1960, Harlow a démontré les puissants effets de l’amour et en particulier l’absence d’amour.
Ses travaux ont démontré les effets dévastateurs de la privation sur les jeunes macaques rhésus. Les recherches de Harlow ont révélé l’importance de l’amour de la personne qui s’occupe de l’enfant pour le développement sain de l’enfant.
Les expériences de Harlow étaient souvent contraires à l’éthique et terriblement cruelles , mais elles ont révélé des vérités fondamentales qui ont influencé notre compréhension du développement de l’enfant.
Les recherches d’Harry Harlow sur l’amour
Harlow a noté que très peu d’attention avait été accordée à la recherche expérimentale sur l’amour. À l’époque, la plupart des observations étaient en grande partie philosophiques et anecdotiques.
« En raison du manque d’expérimentation, les théories sur la nature fondamentale de l’affection ont évolué au niveau de l’observation, de l’intuition et des conjectures, qu’elles aient été proposées par des psychologues, des sociologues, des anthropologues, des médecins ou des psychanalystes », a-t-il noté.
De nombreuses théories existantes sur l’amour se basaient sur l’idée que le premier lien entre une mère et son enfant n’était qu’un moyen pour l’enfant d’obtenir de la nourriture, d’apaiser sa soif et d’éviter la douleur. Harlow, cependant, pensait que cette vision comportementale des liens mère-enfant était une explication inadéquate.
L’expérience de la mère singe
Son expérience la plus célèbre consistait à donner à de jeunes macaques rhésus le choix entre deux « mères » différentes. L’une était en tissu éponge doux mais ne fournissait pas de nourriture. L’autre était en fil de fer mais fournissait de la nourriture grâce à un biberon fixé dessus.
Harlow a séparé les jeunes singes de leur mère naturelle quelques heures après leur naissance et les a laissés « élever » par ces mères porteuses. L’expérience a démontré que les bébés singes passaient beaucoup plus de temps avec leur mère en tissu qu’avec leur mère en fil de fer.
, les bébés singes allaient vers leur mère en fil de fer uniquement pour se nourrir, mais préféraient passer leur temps avec leur mère en tissu doux et réconfortant lorsqu’ils ne mangeaient pas.
Sur la base de ces résultats, Harry Harlow a conclu que l’affection était la force principale derrière le besoin de proximité
Recherches complémentaires de Harry Harlow
Des recherches ultérieures ont démontré que les jeunes singes se tournaient également vers leur mère porteuse en tissu pour trouver réconfort et sécurité. Ces travaux ont révélé que les liens affectueux étaient essentiels au développement.
Harlow a utilisé une technique de « situation étrange » similaire à celle créée par la chercheuse Mary Ainsworth . Les jeunes singes étaient autorisés à explorer une pièce en présence de leur mère porteuse ou en son absence.
Les singes qui étaient avec leur mère en tissu l’utilisaient comme base sécurisée pour explorer la pièce. Lorsque les mères porteuses ont été retirées de la pièce, les effets ont été dramatiques. Les jeunes singes n’avaient plus de base sécurisée pour explorer et se figaient souvent, s’accroupissaient, se balançaient, criaient et pleuraient.
Les expériences de Harry Harlow ont apporté la preuve irréfutable que l’amour est essentiel au développement normal de l’enfant . D’autres expériences menées par Harlow ont révélé les ravages à long terme causés par la privation, qui conduisent à une profonde détresse psychologique et émotionnelle, voire à la mort.
Impact des recherches de Harry Harlow
Les travaux de Harlow, ainsi que les recherches importantes menées par les psychologues John Bowlby et Mary Ainsworth, ont contribué à influencer des changements clés dans la manière dont les orphelinats, les agences d’adoption, les groupes de services sociaux et les prestataires de services de garde d’enfants ont abordé la prise en charge des enfants
Les travaux de Harlow ont été salués et ont donné lieu à de nombreuses recherches sur l’amour, l’affection et les relations interpersonnelles. Cependant, sa vie personnelle a été marquée par des conflits.
Après la maladie incurable de sa femme, il s’est laissé submerger par l’alcoolisme et la dépression, au point de s’éloigner de ses propres enfants. Ses collègues le décrivaient souvent comme un homme sarcastique, mesquin, misanthrope, chauvin et cruel.
Bien qu’il ait été traité pour dépression et qu’il ait fini par retourner au travail, ses intérêts ont changé après le décès de sa femme. Il ne s’est plus concentré sur l’attachement maternel et a plutôt développé un intérêt pour la dépression et l’isolement.
Malgré les troubles qui ont marqué sa vie personnelle ultérieure, l’héritage durable de Harlow a renforcé l’importance du soutien émotionnel, de l’affection et de l’amour dans le développement des enfants.
Un mot de Verywell
Les travaux de Harry Harlow ont suscité la controverse à son époque et continuent de susciter des critiques aujourd’hui. Bien que de telles expériences posent des dilemmes éthiques majeurs, ses travaux ont contribué à changer notre façon de penser les enfants et leur développement et ont aidé les chercheurs à mieux comprendre la nature et l’importance de l’amour.