Les nootropiques prétendent stimuler la fonction cognitive, mais sont-ils légitimes ?

Nootropiques . Médicaments intelligents. Médicaments d’étude. Quel que soit le nom que vous leur donnez, vous avez peut-être entendu parler de ces substances dans les médias ces dernières années, car leur popularité ne cesse de croître. 

Ils ont des fans célèbres, dont le podcasteur Joe Rogan, qui affirment qu’ils aident à stimuler les fonctions cognitives. Cependant, certains scientifiques ont contesté leur efficacité.

Ils ont autant de détracteurs que de fans, et il existe tellement de types différents de nootropiques (les plus populaires étant le modafinil et le méthylphénidate (Ritalin) ) qu’il peut être difficile de savoir quelle est la vérité.

« Dans des études aiguës menées dans mon laboratoire à l’Université de Cambridge, nous avons montré que le méthylphénidate et le modafinil, comparés au placebo, améliorent effectivement la cognition chez les personnes en bonne santé », explique Barbara Sahakian, DSc, FBA, FMedSci , professeur de neuropsychologie clinique au département de psychiatrie de l’Université de Cambridge.

« Nous avons constaté, par exemple, des améliorations dans la mémoire de travail, la planification et la résolution de problèmes. Nous avons également montré que le modafinil améliore la motivation liée aux tâches ; les personnes ont trouvé que faire les tests et les tâches était plus agréable avec le modafinil. Il ne s’agissait pas d’un effet euphorisant général, ce qui explique peut-être pourquoi le modafinil est utilisé par les gens comme une « drogue de travail ». »

Cependant, le professeur Sahakian exprime ses inquiétudes quant au fait qu’il n’existe aucune étude à long terme sur les effets de médicaments comme le modafinil sur des personnes en bonne santé, et que les gens achètent des médicaments délivrés uniquement sur ordonnance en ligne, ce qui peut être dangereux.

Que sont les nootropiques ?

Les nootropiques, également appelés « médicaments d’étude » ou « médicaments intelligents », sont des substances qui peuvent améliorer les performances cérébrales. Les nootropiques sur ordonnance ont tendance à être des stimulants , souvent prescrits pour traiter des maladies allant du TDAH à la narcolepsie en passant par la démence .

Cependant, comme tout médicament, ils peuvent entraîner des effets secondaires et ne doivent pas être pris sans ordonnance. 

« Les gens peuvent envisager d’utiliser des nootropiques pour potentiellement amplifier ou augmenter leurs capacités à traiter l’information, avoir des fonctions exécutives améliorées, améliorer leurs capacités à étudier et à travailler avec plus de concentration, de productivité, de créativité et de motivation, et améliorer leurs fonctions cognitives et leur mémoire », explique Amira Guirguis, PhD, MPharm, BSc , directrice du programme MPharm et professeure associée à la faculté de médecine de l’université de Swansea.

Les nootropes sont de plus en plus populaires, mais ils ne constituent pas un phénomène nouveau. Le psychologue et chimiste roumain Corneliu E. Giurgea a inventé le terme nootrope en 1972 pour décrire le médicament piracétam, qu’il a lui-même fabriqué. Le piracétam est l’un des nombreux nootropes utilisés aujourd’hui, aux côtés du modafinil, du méthylphénidate et d’autres.

Le piracétam est le nootrope original et l’un des plus étudiés. Des études ont suggéré que le médicament, parfois prescrit pour traiter la myoclonie, une maladie musculaire, peut améliorer la fonction cognitive et la mémoire de travail. Bien qu’il soit légal de le posséder aux États-Unis, il n’est pas approuvé par la Food and Drug Administration. 

Le modafinil est peut-être l’un des premiers nootropes qui vient à l’esprit. Il est la substance de choix pour de nombreuses personnes qui souhaitent améliorer leurs fonctions cognitives. Il est souvent utilisé pour traiter la narcolepsie et d’autres troubles du sommeil et est classé comme substance contrôlée de l’annexe IV. 

Une revue des études sur les effets du modafinil sur des personnes en bonne santé a révélé que l’utilisation du médicament peut améliorer la fonction cognitive , mais toutes les recherches ne sont pas arrivées à cette conclusion.

Lorsque l’on parle de nootropiques, on pense souvent à des médicaments sur ordonnance, mais d’autres nootropiques sont présents naturellement. La caféine est un nootropique, par exemple, et il est sans danger de la consommer en quantité modérée.

La L-théanine est une autre molécule. On la trouve dans le thé noir et le thé vert, et on peut également la prendre en compléments alimentaires. Des recherches ont suggéré que sa consommation peut augmenter la production d’ondes alpha dans le cerveau, ce qui renforce la vigilance , et qu’elle peut être particulièrement efficace lorsqu’elle est associée à la caféine

D’autres nootropiques naturels potentiels incluent le ginkgo biloba, un arbre originaire de Chine, et le ginseng panax, qui pousse en Chine et en Asie de l’Est. 

Comment fonctionnent-ils ?

De nombreux médicaments différents ont été appelés nootropiques, mais différents nootropiques fonctionnent de différentes manières.

Le Dr Guirguis décrit le rôle de la plupart des nootropiques comme étant la modulation des récepteurs du système nerveux central (souvent des récepteurs de dopamine) pour améliorer la fonction cognitive. 

Cependant, elle explique que « les produits naturels, les médicaments sur ordonnance, les médicaments améliorant l’image et les performances, les psychostimulants, les médicaments GABAergiques, les cannabimimétiques, les phénéthylamines, les tryptamines, les pipérazines et les médicaments stimulants qui ont échoué » peuvent tous être classés sous l’appellation nootropiques.

Le modafinil peut agir différemment de la caféine ou des tryptamines, par exemple. 

« Le méthylphénidate et le modafinil agissent tous deux sur les substances chimiques du cerveau, la dopamine et la noradrénaline, connues pour être impliquées dans la cognition, comme l’attention et l’apprentissage. Le modafinil a de nombreuses actions, notamment sur la glutamine, qui est importante pour la plasticité », ajoute le professeur Sahakian. 

Est-ce qu’ils en valent la peine ?

En ce qui concerne les nootropiques, il existe de nombreux points de vue forts des deux côtés. 

Une partie des inquiétudes concernant les nootropiques est le manque de recherche sur leur utilisation par des personnes en bonne santé.

« Certaines études ont peut-être fait état de bénéfices sur les fonctions intellectuelles, cognitives et exécutives », explique le Dr Guirguis. « Cependant, l’impact de leur utilisation à long terme chez les individus en bonne santé n’est pas entièrement connu. »

Le Dr Guirguis souligne également que certaines recherches ont montré que certains nootropiques pourraient avoir l’effet inverse sur la croissance du cerveau, ce qui pourrait conduire à des comportements addictifs à l’avenir.

En comparaison, leur utilisation peut être recommandée aux personnes atteintes de certaines maladies génétiques, de lésions cérébrales ou de démence.

« Il y a aussi des considérations éthiques », explique le professeur Sahakian. « Par exemple, certains étudiants voient d’autres étudiants se passer ces médicaments qui améliorent les fonctions cognitives et les utiliser à l’approche des examens. Si certains étudiants me disent qu’ils ne veulent pas utiliser de « médicaments intelligents », ils craignent d’être désavantagés. Ils se sentent donc obligés d’utiliser ces médicaments, une sorte de coercition indirecte, même s’ils ne le souhaitent pas. »

Jusqu’à un certain point, les bienfaits des nootropiques ne sont pas encore connus. Certaines études sur certains nootropiques ont suggéré de légères améliorations des fonctions cognitives, mais il existe tellement de types différents qu’il n’y a pas de réponse claire à la question de savoir s’ils en valent la peine ou non.

Bien sûr, il y a aussi un monde de différence entre boire quelques tasses de café par jour et prendre un médicament sur ordonnance pour stimuler la fonction cognitive.

Si vous envisagez de prendre des nootropes, ne le faites pas avant d’avoir consulté votre médecin. Bien que ce ne soit pas nécessairement quelque chose à éviter, il est important de faire passer votre santé en premier.