L’imagerie cérébrale permet de prédire la détresse mentale chez les enfants

Un enfant sur sept âgé de 10 à 19 ans souffre d’un trouble de santé mentale . Bien que les symptômes puissent apparaître dès la petite enfance, les causes exactes peuvent varier et, dans certains cas, ne sont pas connues. Des antécédents familiaux de problèmes de santé mentale constituent un indicateur fiable des problèmes chez les adolescents.

Une nouvelle étude introduit désormais un autre signal d’alarme de détresse mentale chez les enfants : structure cérébrale.

« Chacun d’entre nous possède un modèle de synchronisation unique de différentes régions du cerveau, équivalent à une empreinte digitale », explique Zack Shan, PhD , chercheur principal et responsable de la plateforme de neuroimagerie à l’Institut Thompson de l’Université de la Sunshine Coast.

Shan est l’auteur principal de l’étude. « Les résultats de cette étude suggèrent que l’empreinte cérébrale, mesurée par IRM alors qu’une personne est encore en bonne santé, peut potentiellement prédire sa future mauvaise santé mentale », ajoute-t-il.

Comprendre l’impact du cerveau sur la santé mentale peut être un outil puissant pour les parents, les éducateurs et les professionnels de la santé mentale.

Nous examinons ce que nous pouvons apprendre sur la santé mentale des enfants en examinant des images du cerveau, l’impact d’une structure cérébrale anormale sur leur santé mentale et le rôle que les parents peuvent jouer pour aider leurs enfants.

Détails de l’étude

Des chercheurs de l’Université de Sunshine Coast en Australie ont réalisé des scanners cérébraux sur des participants de leur région. Les images ont été prises à des intervalles de quatre mois, sur une période pouvant aller jusqu’à cinq ans.

Des examens d’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) ont été réalisés sur plus de 60 enfants à partir de 12 ans. Les enfants ont également rempli des questionnaires pour mesurer leur niveau
de dépression et d’anxiété .

Les chercheurs ont recueilli ces informations dans le cadre de l’ étude longitudinale sur le cerveau des adolescents menée par le Thompson Institute . L’objectif était de suivre les changements dans la structure cérébrale des adolescents et de voir comment ces changements étaient liés à leur santé mentale.

Le réseau cingulo-operculaire (CON), ou réseau de contrôle du cerveau pour le traitement de l’information, a donné aux chercheurs les informations qu’ils recherchaient. La découverte des connectomes cérébraux uniques des enfants, qui sont comme des empreintes digitales, a permis de raconter l’histoire.

Les chercheurs « ont pu mettre en lumière la façon dont les connectomes des adolescents en cours de maturation sont vulnérables à la détresse psychologique », explique Felice Martin, MS, NCC, LPC , superviseur de conseil professionnel certifié, NeuroCoach et NeuroLeader de Behavioral Health Associates of Georgia, LLC .

« L’importance de cette étude crée des opportunités pour les professionnels de la santé mentale d’utiliser un atout tangible (l’imagerie cérébrale) lorsqu’ils fournissent un soutien en santé mentale », ajoute-t-elle.

Le cerveau humain est encore en développement chez un enfant de 12 ans. L’état immature du cerveau peut le rendre plus vulnérable à l’impulsivité et au manque de contrôle émotionnel .

Ces facteurs peuvent avoir un impact sur la santé mentale. En fait, des études montrent qu’environ la moitié des Américains seront confrontés à un trouble de santé mentale à un moment donné de leur vie, celui-ci débutant dans l’enfance ou dans cette période critique du début de l’adolescence.

Les résultats de cette dernière étude, publiés dans NeuroImage , ont des implications de grande portée pour aider les adolescents à faire face aux problèmes de santé mentale .

« Cette découverte est cruciale pour la santé mentale des jeunes, car la capacité de prédire de manière fiable qui est susceptible de développer un trouble mental reste difficile à atteindre », explique Shan.

CON et santé mentale

CON soutient les fonctions exécutives du cerveau. Il a un impact sur la mémoire , la capacité de concentration et la capacité à faire plusieurs choses à la fois . CON traite également de la flexibilité mentale et de l’autorégulation.

« Le réseau cingulo-operculaire (CON) est l’un des deux réseaux de contrôle cérébral qui déterminent la manière dont les différents composants du cerveau sont organisés pour fonctionner correctement », explique Shan.

« Nous pensons qu’un CON moins unique peut représenter une maturation retardée du CON, entraînant une plus grande vulnérabilité aux problèmes mentaux. »

Les CON anormaux et les problèmes potentiels d’ autorégulation sont à noter. Les recherches montrent que les problèmes d’autorégulation ont été liés à des problèmes de santé mentale

En fait, d’autres études ont montré des relations similaires entre le CON et la santé mentale. Un CON anormal a été associé à la schizophrénie ainsi qu’aux troubles de l’humeur et du comportement

Que peuvent faire les parents ?

Les experts estiment qu’aider les enfants à développer des moyens de faire face aux facteurs de stress peut être un point de départ pour contrer l’impact d’un fonctionnement cérébral anormal. Les occasions pratiques pour les enfants de mettre en pratique leurs compétences exécutives peuvent jouer un rôle clé.

« La création d’espaces sûrs pour la guérison (parents et enfants) qui modélisent l’autorégulation, la communication assertive et la résolution des conflits est essentielle à la prévention et au changement », note Martin.

Le cerveau continuant à se développer bien au-delà de 20 ans, il existe des possibilités d’apprendre et de développer ces compétences

« Le développement se déroule par étapes et est progressif ; le connectome fonctionnel unique continuera à évoluer », conclut Martin.