Amnésie infantile : pourquoi ne pouvons-nous pas nous souvenir de nos premières années ?

Si vous avez remarqué que vous ne vous souvenez pas vraiment de quoi que ce soit de votre enfance, de votre jeune enfant ou de votre âge préscolaire, vous êtes loin d’être le seul. La plupart des gens se souviennent de peu, voire de rien, leur petite enfance, un phénomène connu sous le nom d’amnésie infantile. Cette condition se caractérise par l’incapacité à se souvenir d’événements et d’expériences avant l’âge de trois ou quatre ans environ.

Les experts ne sont pas totalement certains des causes de l’amnésie infantile, mais il s’agit probablement d’un mélange de mécanismes biologiques et psychologiques. Il est important de garder à l’esprit que ce n’est pas que les enfants n’apprennent pas ou ne vivent pas d’expériences pendant cette période, mais que très peu de ce qui se passe peut être rappelé. Bien qu’il soit plus probable de se souvenir des événements après l’âge de trois ou quatre ans, les experts ont constaté que les souvenirs sont facilement oubliés jusqu’à l’âge de sept ans environ

Lisez la suite pour tout savoir sur l’amnésie infantile, y compris des exemples, des causes, des facteurs influençant nos premiers souvenirs, ce que dit la recherche et des orientations possibles pour des recherches ultérieures.

Exemples d’amnésie infantile

Parmi les cas d’amnésie infantile, on peut citer le fait de ne pas se souvenir de votre premier anniversaire ou du jour où vous avez fait vos premiers pas. Il est également peu probable que vous vous souveniez d’événements ou de circonstances moins importants, comme l’apparence de vos jouets préférés, la couleur de la chambre de votre enfant ou les aliments que vous mangiez lorsque vous étiez tout petit.

« Un exemple d’amnésie infantile peut être une situation dans laquelle un individu, à l’âge adulte, est incapable de se souvenir d’événements ou d’expériences spécifiques de sa vie avant l’âge de trois ans », explique Marissa Moore, conseillère professionnelle agréée, LPC, et rédactrice consultante en santé mentale chez Mentalyc . « Il peut avoir des sentiments vagues ou des images fugaces liées à cette période, mais il ne peut pas se souvenir clairement des détails ou des événements. »

Le développement de la mémoire dans la petite enfance

Alors pourquoi avons-nous tant de mal à nous souvenir de nos premières années d’enfance ? Les chercheurs ne savent pas exactement pourquoi cela se produit, mais plusieurs théories dominantes ont évolué au fil des ans. Voici ce qu’il faut savoir.

La théorie de Freud

L’amnésie infantile a été évoquée pour la première fois à la fin du XIXe siècle par Caroline Miles et par Victor et Caroline Henry. En 1935, Sigmund Freud a suggéré que nous refoulons nos premiers souvenirs en raison de leur contenu sexuel potentiellement inapproprié. Les détails précis de la théorie de Freud n’ont plus beaucoup de poids aujourd’hui, mais l’idée que nos premiers souvenirs sont en quelque sorte oubliés ou difficiles d’accès est toujours soutenue par la recherche

Théorie cognitive

hypothèse que nos souvenirs les plus personnels et autobiographiques de la petite enfance s’estompent parce que nous n’avons pas encore acquis les compétences nécessaires pour nous en souvenir.

Tout d’abord, lorsque nous sommes petits, nos compétences linguistiques ne sont pas encore pleinement développées, ce qui peut avoir un impact sur la façon dont nous nous souvenons des choses. « Un manque de compétences linguistiques et narratives bien développées pendant la petite enfance rend difficile pour les enfants d’encoder et de stocker les souvenirs sous une forme cohérente et récupérable », explique Moore. « Les souvenirs sont souvent stockés dans le contexte de récits, et sans ces outils linguistiques, les souvenirs risquent de ne pas être bien conservés. »

De plus, l’identité d’un jeune enfant n’est pas centrée sur l’importance de la mémoire – ce n’est pas quelque chose sur lequel on ne leur a pas encore appris à se concentrer, explique le Dr Robert Kraft, professeur de psychologie cognitive à l’Université d’Otterbein. Les jeunes enfants ne s’intéressent pas tellement à la mémoire ; ils vivent principalement dans l’instant présent, dit-il. Mais ils finissent par apprendre que se souvenir des expériences est une compétence à maîtriser.

« Lorsque les parents commencent à se remémorer des vacances passées ou lorsqu’ils commencent à poser des questions sur ce qui s’est passé chez un ami, les tout-petits apprennent que se souvenir est quelque chose que font les adultes et qui doit être pratiqué et appris », explique le Dr Kraft.

Facteurs biologiques

Tout comme notre corps grandit et mûrit à mesure que nous vieillissons, notre cerveau évolue également. Il se peut que lorsque nous sommes jeunes, notre cerveau n’ait pas encore atteint la maturité nécessaire pour stocker et récupérer des souvenirs. Les chercheurs pensent que la partie du cerveau appelée hippocampe, où nous traitons et stockons les souvenirs, joue un rôle dans l’amnésie infantile.

L’amnésie infantile serait liée au sous-développement des structures cérébrales liées à la mémoire, comme l’hippocampe, explique Sumeet Kumar, PhD, généticien et fondateur de Geneswellness.com . « Vers l’âge de quatre ans, l’hippocampe mûrit et le nombre de synapses change, ce qui élimine les connexions inutiles, ce qui peut entraîner une perte de mémoire », explique-t-il

Recherches et découvertes notables dans le domaine de l’amnésie infantile

Outre les théories ci-dessus sur les causes de l’amnésie infantile, d’autres recherches intéressantes ont été menées ces dernières années sur les raisons pour lesquelles l’amnésie infantile se produit et sur l’impact qu’elle pourrait avoir sur nous à mesure que nous vieillissons.

Voici quelques-unes des conclusions notables.

La mobilité pourrait être un facteur

Un article de 2016 publié dans Frontiers in Psychology a émis l’hypothèse que le fait que les nourrissons et les tout-petits soient moins que les enfants plus âgés a un impact sur leur capacité à conserver des souvenirs. « En bref, lorsqu’un animal ne peut pas se déplacer seul, les cellules de l’hippocampe et de la grille n’ont aucune possibilité de s’adapter à l’environnement », émettent les auteurs.

quatre pattes à la marche. Les capacités de mémoire deviennent encore plus développées lorsque les humains sont capables d’explorer physiquement des environnements géographiquement plus vastes et plus diversifiés, selon les auteurs.

Théorie des « traces neuronales »

Nos premières expériences disparaissent-elles toutes dans la nature ou sont-elles conservées quelque part dans notre cerveau ? Une étude publiée en 2014 dans Learning and Memory a examiné la théorie selon laquelle, même si nous ne nous souvenons pas de la plupart des détails de nos premières années, il est probable que des traces ou des ombres de ces souvenirs demeurent dans notre cerveau sous une forme ou une autre. Dans leur étude, les auteurs suggèrent qu’une « trace neuronale » de nos premiers souvenirs reste dans notre cerveau même lorsque nous ne pouvons pas susciter ou décrire le souvenir.

Facteurs influençant la rétention de la mémoire dans l’enfance

Bien que la grande majorité des souvenirs de la petite enfance ne soient pas mémorisés, certains événements peuvent nous revenir à l’esprit. En général, les souvenirs de cette période sont généralement des événements importants, comme la naissance d’un frère ou d’une sœur ou une urgence familiale. plus, les souvenirs qui nous ont été répétés par d’autres ont tendance à se cristalliser en souvenirs.

« Nous avons tendance à nous souvenir des événements qui ont des conséquences sur notre vie, notamment ceux qui contribuent à renforcer (ou à affaiblir) les liens familiaux », explique le Dr Kraft. « Nous nous souvenons d’événements émotionnels et d’événements stimulants sur le plan perceptif. »

Par exemple, explique le Dr Kraft, vous vous souvenez peut-être très bien d’avoir été perdu dans une épicerie quand vous aviez quatre ans. Vous vous souvenez peut-être d’avoir couru dans les allées en appelant « Maman, maman !

« Vous vous en souvenez peut-être maintenant simplement parce que c’était une première ou parce que c’était émouvant », explique le Dr Kraft. « Ou bien vous vous en souvenez peut-être parce que vous avez maintenant des problèmes d’abandon et que ce souvenir renforce votre peur d’être abandonné. »

Parfois, les premiers souvenirs sont conservés parce qu’ils vous ont été répétés au fil des ans. « Les souvenirs qui sont discutés, répétés ou répétés fréquemment ont plus de chances d’être conservés au fil du temps », explique Moore. « Si un événement particulier est souvent évoqué par les membres de la famille, il peut devenir un souvenir plus vif et durable. »

Questions sans réponse et orientations futures de la recherche sur l’amnésie infantile

Bien que nous disposions de quelques recherches sur l’amnésie infantile, les experts espèrent que davantage d’études seront menées afin que nous puissions mieux comprendre le phénomène.

« Malgré les recherches existantes, de nombreuses questions restent sans réponse », explique le Dr Kumar. « D’autres études sont nécessaires pour comprendre les causes exactes de l’amnésie infantile, les facteurs qui influencent son âge de fin, les mécanismes de la perte de mémoire précoce, le rôle du langage et sa relation avec d’autres formes de perte de mémoire, comme l’amnésie induite par un traumatisme. »

Moore espère que les chercheurs étudieront également les variations interculturelles et la manière dont la culture et la socialisation affectent la formation et la récupération des premiers souvenirs. Elle souhaite également savoir comment nos premiers souvenirs – ou leur absence – peuvent nous affecter à long terme et quel impact cela peut avoir sur notre développement psychologique.

L’amnésie infantile est influencée par de nombreux facteurs, notamment les mécanismes biologiques, notre réalité émotionnelle, nos compétences linguistiques et peut même être influencée par la culture dans laquelle nous avons été élevés. « Bien que des progrès aient été réalisés dans la compréhension de ses mécanismes sous-jacents, davantage de recherches sont nécessaires pour percer complètement ses mystères », déclare Moore.