La depressione nel padre e nel figlio sono collegate indipendentemente dalla relazione genetica

Il classico dibattito natura vs. cultura in psicologia si concentra sul fatto che certi tratti comportamentali e psicopatologie siano genetici (natura) o appresi (cultura). Ereditiamo le nostre personalità e preferenze biologicamente o le adottiamo in base al nostro ambiente e alle nostre esperienze?

Si tratta di un argomento antico, ma oggi la maggior parte degli esperti concorda sul fatto che non si tratta di una questione di o/o, ma di entrambe. In linea con questo pensiero contemporaneo, un nuovo studio suggerisce che la depressione è trasmissibile tra genitori e figli, indipendentemente dal fatto che siano biologicamente imparentati.

La ricerca

I ricercatori delle università Penn State e Michigan State hanno valutato 720 famiglie con diversa parentela genetica naturale. Le famiglie partecipavano allo studio Nonshared Environment in Adolescent Development (NEAD) e il 58,5% di queste famiglie includeva un genitore acquisito, quasi sempre un patrigno.

Genitori e figli hanno compilato questionari relativi ai sintomi della depressione, ai sintomi della psicopatologia e al conflitto genitore-figlio . I ricercatori hanno quindi esaminato l’associazione tra depressione genitoriale e psicopatologia infantile e hanno confrontato le relazioni biologiche con quelle di passaggio.

I risultati hanno mostrato che la depressione paterna era costantemente associata alla psicopatologia infantile e a problemi comportamentali, come tendenze antisociali o difficoltà di attenzione, indipendentemente dal fatto che i due fossero biologicamente correlati.

Questi risultati erano coerenti anche nelle famiglie ricostituite, in cui il padre era geneticamente imparentato con uno dei figli ma non con l’altro. In un comunicato, i ricercatori hanno affermato di aver trovato questa una conferma dei loro risultati.

“Abbiamo anche scoperto che gran parte di questo effetto sembrava essere una funzione del conflitto genitore-figlio”, ha affermato Alex Burt, autore dello studio e professore di scienze cliniche presso la Michigan State, in un comunicato.

“Questi tipi di risultati confermano che il conflitto tra genitori e figli svolge un ruolo come predittore ambientale dei comportamenti adolescenziali”.

È importante notare anche i limiti dello studio. Il campione dello studio era prevalentemente bianco, il che limita fortemente la sua capacità di riflettere la popolazione generale, e tutti i bambini avevano un’età compresa tra 11 e 18 anni, il che non tiene conto di come la psicopatologia possa cambiare con l’età o emergere più avanti nello sviluppo.

Natura contro cultura

Quindi, sia la genetica che l’ambiente giocano un ruolo nei risultati mentali di un bambino. Con oltre due decenni di esperienza, la terapista matrimoniale e familiare Eden Garcia-Balis, LMFT , ha visto questo svolgersi in alcuni dei bambini e delle famiglie che ha curato.

“In alcuni casi la patologia sembra essere genetica, in altri ambientale, ma la maggior parte sembra essere influenzata da entrambi i fattori”, afferma Garcia-Balis.

“Direi che la maggior parte dei profani ritiene che la genetica abbia più peso dei fattori ambientali, ma la giuria non si è ancora pronunciata… Gli esperti del settore comprendono l’importanza di entrambi i fattori e il loro impatto schiacciante sulla malattia mentale”, spiega.

Guochuan Emil Tsai, MD, PhD , esperto di neuroscienze e disturbi cerebrali, fondatore e CEO di  SyneuRx , concorda sul fatto che i fattori ambientali e biologici possono interagire tra loro.

“Un esempio pertinente sarebbe l’evidenza convergente che dimostra che lo sviluppo di un bambino è negativamente influenzato dallo stress , in particolare durante i periodi e le fasi sensibili dello sviluppo del cervello”, afferma Tsai.

“In generale, la depressione è per metà dovuta a fattori biologici e per metà a fattori non biologici. Queste due principali forze motrici si influenzano a vicenda. C’è una buona ragione per cui due gemelli identici possono crescere e diventare due persone molto diverse con personalità e preferenze diverse.”

Riconoscere la depressione infantile

La psicologa Cara Goodwin, PhD , specializzata nello sviluppo infantile, esorta i genitori a non lasciarsi scoraggiare dai risultati dello studio.

Come suggerisce anche lo studio, i cambiamenti ambientali possono, in una certa misura, essere apportati per impedire a un bambino di sperimentare le stesse lotte mentali di un genitore. Come menzionato nello studio, il conflitto genitore-figlio è un’area che può avere un grande impatto.

“I genitori possono provare a ridurre il conflitto tra genitori e figli gestendo le proprie emozioni, dando ai figli delle scelte ogni volta che è possibile ed empatizzando con il punto di vista del figlio anche se non è d’accordo”, afferma Goodwin.

Se i genitori si accorgono che il loro bambino ha problemi di salute mentale, Garcia-Balis sottolinea che gli interventi efficaci per gli adulti potrebbero non funzionare per i bambini.

Allo stesso modo, anche i sintomi possono presentarsi in modo diverso. Quando si valutano i segni di depressione in un bambino, bisogna cercare la persistenza dei sintomi, afferma Garcia-Balis.

I bambini possono manifestare qualche sintomo qua e là e non essere depressi, ma se un bambino soffre costantemente di disturbi fisici come mal di testa o mal di stomaco, isolamento sociale, scoppi d’ira, cambiamenti nell’appetito o nei ritmi del sonno, oppure sentimenti di irritabilità, rabbia , tristezza o disperazione, potrebbe esserci un problema più grande in gioco.

Tsai nota che gli effetti della depressione possono accumularsi nel tempo, portando ad altri problemi di salute in futuro. Con il numero di bambini e adolescenti che soffrono di depressione in aumento, è meglio adottare misure preventive se si teme che questo possa essere un problema.

“Una migliore alimentazione , esperienze cognitivamente stimolanti e, soprattutto, una buona genitorialità possono contribuire a un percorso di salute positivo nella vita di tuo figlio”, afferma Tsai.

Aggiunge che il percorso verso una buona salute mentale è diverso per tutti. Quindi, è sempre una decisione intelligente contattare uno psichiatra che possa valutare la situazione e determinare i prossimi passi del tuo percorso di salute mentale o di quello di tuo figlio.