Amnesia infantile: perché non riusciamo a ricordare i nostri primi anni?

Se hai notato che non riesci a ricordare nulla di quando eri un neonato, un bambino piccolo o un bambino in età prescolare, non sei il solo. La maggior parte delle persone ricorda poco, se non nulla, della prima infanzia, un fenomeno noto come amnesia infantile. Questa condizione è caratterizzata dall’incapacità di ricordare eventi ed esperienze prima dei tre o quattro anni di età.

Gli esperti non sono completamente sicuri di cosa causi l’amnesia infantile, anche se probabilmente è un mix di meccanismi biologici e psicologici. È importante tenere a mente che non è che i bambini non stiano imparando o non stiano facendo esperienze durante questo periodo, ma che molto poco di ciò che accade può essere ricordato. Sebbene sia più probabile che ricordino gli eventi dopo i tre o quattro anni, gli esperti hanno scoperto che i ricordi vengono facilmente dimenticati fino all’età di sette anni circa.

Continua a leggere per scoprire cosa sapere sull’amnesia infantile, inclusi esempi, cause, fattori che influenzano i nostri primi ricordi, cosa dice la ricerca e possibili direzioni per ulteriori ricerche.

Esempi di amnesia infantile

Casi di amnesia infantile includono il non ricordare la tua prima festa di compleanno o il non ricordare il giorno in cui hai mosso i tuoi primi passi. È anche improbabile che tu ricordi eventi o circostanze meno significativi, come l’aspetto dei tuoi giocattoli preferiti, il colore della tua cameretta o quali cibi mangiavi da bambino.

“Un esempio di amnesia infantile potrebbe essere una situazione in cui un individuo, da adulto, non è in grado di ricordare eventi o esperienze specifiche della sua vita prima dei tre anni”, afferma Marissa Moore, counselor professionista autorizzato, LPC e scrittrice consulente di salute mentale presso Mentalyc . “Potrebbero avere vaghi sentimenti o immagini fugaci relative a quel periodo, ma non riescono a ricordare dettagli o eventi con chiarezza”.

Lo sviluppo della memoria nella prima infanzia

Allora perché esattamente abbiamo così tanti problemi a ricordare i nostri primi anni di infanzia? I ricercatori non sono del tutto sicuri del perché ciò accada, ma ci sono diverse teorie dominanti che si sono evolute nel corso degli anni. Ecco cosa sapere.

La teoria di Freud

L’amnesia infantile fu discussa per la prima volta alla fine del 1800 da Caroline Miles e da Victor e Caroline Henry. Nel 1935, Sigmund Freud suggerì che reprimiamo i nostri primi ricordi a causa del loro contenuto sessuale potenzialmente inappropriato. I dettagli precisi della teoria di Freud non hanno più molto peso, ma l’idea che i nostri primi ricordi siano in qualche modo dimenticati o difficili da accedere è ancora sostenuta dalla ricerca.

Teoria cognitiva

abbiamo ancora acquisito le capacità per ricordarli.4

Innanzitutto, quando siamo piccoli, non abbiamo ancora sviluppato appieno le nostre capacità linguistiche, e questo può avere un impatto su quanto bene ricordiamo le cose. “Una mancanza di capacità linguistiche e narrative ben sviluppate durante l’infanzia rende difficile per i bambini codificare e conservare i ricordi in una forma coerente e recuperabile”, afferma Moore. “I ricordi sono spesso conservati nel contesto delle narrazioni e senza questi strumenti linguistici, i ricordi potrebbero non essere conservati bene”.

Inoltre, l’identità di un bambino piccolo non è incentrata sull’importanza della memoria: non è qualcosa su cui gli è stato ancora insegnato a concentrarsi, afferma Robert Kraft, PhD , professore di psicologia cognitiva presso l’Università di Otterbein. I bambini piccoli non sono così interessati alla memoria; vivono per lo più il momento, afferma. Ma poi alla fine, imparano che ricordare le esperienze è un’abilità da padroneggiare.

“Quando i genitori cominciano a ricordare le vacanze passate o quando cominciano a fare domande su cosa è successo a casa di un amico, i bambini imparano che ricordare è qualcosa che fanno gli adulti e che dovrebbe essere praticato e imparato”, afferma la Dott. ssa Kraft.

Fattori biologici

Proprio come il nostro corpo cresce e matura man mano che invecchiamo, lo fa anche il nostro cervello, e potrebbe essere che quando siamo giovani, il nostro cervello non sia ancora maturato in modo da immagazzinare e recuperare i ricordi. I ricercatori ritengono che la parte del cervello chiamata ippocampo, dove elaboriamo e immagazziniamo i ricordi, svolga un ruolo nell’amnesia infantile.

Si pensa che l’amnesia infantile sia collegata al sottosviluppo di strutture cerebrali legate alla memoria come l’ippocampo, afferma Sumeet Kumar, PhD, genetista e fondatore di Geneswellness.com . “Intorno ai quattro anni, l’ippocampo matura e si verifica un cambiamento nel numero di sinapsi che eliminano le connessioni non necessarie, causando probabilmente una perdita di memoria”, spiega.

Ricerche e scoperte degne di nota nel campo dell’amnesia infantile

Oltre alle teorie sopra menzionate sulle cause dell’amnesia infantile, negli ultimi anni sono state condotte altre ricerche interessanti sulle cause per cui si verifica l’amnesia infantile e su come potrebbe avere ripercussioni su di noi man mano che invecchiamo.

Ecco alcune delle scoperte più degne di nota.

La mobilità potrebbe essere un fattore

Un articolo del 2016 pubblicato su Frontiers in Psychology ha teorizzato che il fatto che i neonati e i bambini piccoli siano meno mobili dei bambini più grandi influisce sulla loro capacità di conservare i ricordi. “In breve, quando un animale non è in grado di muoversi autonomamente, non c’è alcuna possibilità che le cellule di posizione e griglia dell’ippocampo siano sintonizzate sull’ambiente”, ipotizzano gli autori.

Gli autori spiegano che i ricordi diventano più forti e più disponibili dopo che gli esseri umani passano dal gattonare al camminare. Capacità di memoria ancora più sviluppate si verificano quando gli esseri umani sono in grado di esplorare fisicamente ambienti geograficamente più estesi e diversi, secondo gli autori.

Teoria della “traccia neurale”

Tutte le nostre prime esperienze svaniscono nel nulla o sono trattenute da qualche parte nel nostro cervello? Una revisione del 2014 pubblicata in Learning and Memory ha discusso la teoria secondo cui, sebbene potremmo non ricordare la maggior parte dei dettagli dei nostri primi anni, è probabile che accenni o ombre di questi ricordi rimangano nel nostro cervello in una forma o nell’altra. Nella loro revisione, gli autori propongono che una “traccia neurale” dei nostri primi ricordi rimanga nel nostro cervello anche quando non riusciamo a evocare o descrivere il ricordo.

Fattori che influenzano la conservazione della memoria nell’infanzia

Sebbene la stragrande maggioranza dei ricordi della prima infanzia non vengano ricordati, ci sono alcuni eventi che potremmo ritrovarci a ricordare. In generale, le cose che ricordiamo di questo periodo sono solitamente eventi significativi, come la nascita di un fratello o un’emergenza familiare. Inoltre, i ricordi che ci sono stati ripetuti da altri tendono a cristallizzarsi in ricordi.

“Tendiamo a ricordare eventi che hanno conseguenze per le nostre vite, compresi eventi che aiutano a rafforzare (o indebolire) il legame familiare”, afferma il dott. Kraft. “Ricordiamo eventi emozionali ed eventi percettivamente stimolanti”.

Ad esempio, dice il dott. Kraft, potresti ricordare vividamente di esserti perso in un supermercato quando avevi quattro anni. Forse ricordi di aver corso su e giù per i corridoi, chiamando “Mamma, mamma!”

“Potresti ricordartene ora semplicemente perché è stata una prima volta o perché è stato emozionante”, afferma il dott. Kraft. “Oppure potresti ricordartene perché ora hai problemi di abbandono e questo ricordo supporta la tua paura di essere abbandonato”.

Altre volte, i ricordi precoci vengono conservati perché ti sono stati ripetuti nel corso degli anni. “I ricordi che vengono discussi, provati o ripetuti frequentemente hanno maggiori probabilità di essere conservati nel tempo”, afferma Moore. “Se un evento particolare viene spesso menzionato dai membri della famiglia, potrebbe diventare un ricordo più vivido e duraturo”.

Domande senza risposta e direzioni future della ricerca sull’amnesia infantile

Sebbene siano state condotte alcune ricerche sull’amnesia infantile, gli esperti sperano che vengano condotti ulteriori studi per comprendere meglio il fenomeno.

“Nonostante le ricerche esistenti, abbiamo ancora molte domande senza risposta”, afferma il dott. Kumar. “Sono necessari ulteriori studi per comprendere le cause esatte dell’amnesia infantile, i fattori che influenzano la sua età finale, i meccanismi della perdita precoce di memoria, il ruolo del linguaggio e la sua relazione con altre forme di perdita di memoria, come l’amnesia indotta da trauma”.

Moore spera che i ricercatori esaminino anche le variazioni interculturali e il modo in cui la cultura e la socializzazione influenzano la formazione e il recupero dei primi ricordi. Vuole anche sapere come i nostri primi ricordi, o la loro assenza, potrebbero influenzarci a lungo termine e quale impatto ciò potrebbe avere sul nostro sviluppo psicologico.

L’amnesia infantile è influenzata da molti fattori, tra cui meccanismi biologici, la nostra realtà emotiva, le nostre capacità linguistiche e può anche essere influenzata dalla cultura in cui siamo cresciuti. “Sebbene siano stati fatti progressi nella comprensione dei suoi meccanismi sottostanti, sono necessarie ulteriori ricerche per svelarne completamente i misteri”, afferma Moore.