Cosa sapere sull’ipocondria, ora chiamata disturbo d’ansia da malattia

Il disturbo d’ansia da malattia (IAD), precedentemente noto come ipocondria, è una condizione caratterizzata da un’eccessiva paura di avere una grave condizione medica nonostante si abbiano pochi o nessun sintomo. Le persone che soffrono di IAD spesso vanno dai medici per sintomi che ritengono siano collegati a un problema medico o possono credere che sintomi lievi siano più gravi di quanto non siano in realtà.

Anche se non è presente una patologia medica, le preoccupazioni delle persone affette da IAD sono molto reali e l’ansia che provano può causare gravi interruzioni nelle normali attività quotidiane.

Ipocondria

L’ipocondria è stata eliminata nell’ultima versione del Manuale Diagnostico e Statistico dei Disturbi Mentali (DSM-5, ora DSM-5-TR). L’ipocondria è stata eliminata dal DSM-5 perché il termine ha connotazioni negative ed è stigmatizzante.

Invece, la maggior parte delle persone che in precedenza avrebbero ricevuto una diagnosi di ipocondria ora ricevono una diagnosi di disturbo d’ansia da malattia o disturbo da sintomi somatici . Tuttavia, c’è chi ritiene che l’ipocondria dovrebbe essere riclassificata come fobia  poiché rappresenta una paura specifica della malattia.

Nonostante il nome sia cambiato, non è raro sentire ancora qualcuno definirsi, solitamente in modo negativo, “ipocondriaco” se è percepito come qualcuno che esagera la propria malattia.

Sintomi della IAD

I sintomi del disturbo d’ansia da malattia o ipocondria si concentrano principalmente sulla preoccupazione per la possibilità di essere malati, spesso basata su normali funzioni corporee o lievi disturbi fisici. I sintomi comuni includono:

• Evitare persone o luoghi per paura di contrarre una malattia
• Cercare costantemente su Internet informazioni sui sintomi e sulle condizioni di salute
• Parlare costantemente con gli altri dei problemi di salute
• Disagio sufficientemente significativo da compromettere il normale funzionamento quotidiano
• Paura che le sensazioni fisiche siano causate da una grave malattia medica
• Sentirsi nervosi e ossessionati dal dover controllare frequentemente lo stato di salute
• Maggiore consapevolezza di sintomi corporei minori come mal di testa, dolori articolari o sudorazione
• Fissare appuntamenti dal medico per controllare sintomi lievi o normali funzioni corporee
• Forte disagio per la possibilità di ammalarsi

Diagnosi

Il disturbo d’ansia da malattia viene spesso diagnosticato dopo che gli esami fisici e gli esami di laboratorio hanno restituito risultati normali, ma la persona rimane preoccupata e ansiosa per una condizione di salute sottostante. La diagnosi di IAD si basa sui sintomi della persona, sulla storia medica, sui risultati degli esami e sui sintomi di salute mentale concomitanti come l’ ansia grave .

La diagnosi può essere complicata dal fatto che le persone affette da questa condizione non sono rassicurate dai normali risultati degli esami o di laboratorio e, di conseguenza, potrebbero ignorare i risultati del loro medico e cercare un altro medico

Per poter diagnosticare un disturbo d’ansia da malattia, un individuo deve presentare quanto segue:

• Preoccupazione eccessiva per una malattia grave o pericolosa per la vita
• Assenza o lievi sintomi somatici
• Preoccupazione e ansia eccessive per problemi di salute
• Controllo ripetuto di malattie o indicazioni di malattie

Inoltre, questi sintomi devono essere presenti per almeno sei mesi e non devono essere meglio spiegati da un’altra condizione psichiatrica

Complicazioni del disturbo d’ansia da malattia

È facile che il disturbo d’ansia da malattia diventi un ciclo autoreplicante.  Molti dei sintomi fisici della malattia possono anche essere causati dallo stress . Dolori articolari e muscolari, sudorazione, nausea e problemi alla pelle sono alcuni dei sintomi fisici più comuni di cui le persone con disturbo d’ansia da malattia si preoccupano. Tale preoccupazione può, a sua volta, causare il peggioramento di questi sintomi e lo sviluppo di nuovi sintomi.

Altre condizioni simili

Il disturbo d’ansia da malattia viene talvolta confuso con altre condizioni o comportamenti, tra cui:

• Nosofobia : sia l’ansia da malattia che la nosofobia implicano la paura della malattia.  La differenza sta nella natura esatta della paura. La nosofobia è la paura di sviluppare una malattia specifica come il cancro o il diabete. Il disturbo d’ansia da malattia è la paura che i sintomi fisici esistenti possano essere il risultato di una malattia non diagnosticata.
• Simulazione : è importante notare la distinzione tra disturbo d’ansia da malattia e ciò che è noto come simulazione. La simulazione implica il fingere intenzionalmente una malattia per ottenere o evitare qualcosa, come ottenere un risarcimento finanziario o evitare conseguenze legali. Il disturbo d’ansia da malattia non è la stessa cosa in quanto le persone con IAD non fingono di essere malate e credono veramente di avere una malattia o di essere a rischio di sviluppare una condizione grave.

Quali sono le cause della IAD?

Le cause esatte del disturbo d’ansia da malattia non sono note, ma ci sono diversi fattori che possono contribuire allo sviluppo di questa condizione. Alcuni di questi fattori possono includere: 

• Una storia di malattia durante l’infanzia
• Avere un altro problema di salute mentale come ansia, disturbo ossessivo-compulsivo o disturbo depressivo maggiore
• Una storia di trauma, abuso o abbandono durante l’infanzia
• La presenza di un sintomo grave che rappresenta una minaccia per la salute
• Stress
• Sentirsi a disagio quando si sperimentano normali sensazioni corporee

Alcune ricerche suggeriscono inoltre che le persone potrebbero avere un rischio più elevato di sviluppare la IAD se trascorrono molto tempo su Internet esaminando i sintomi di diverse condizioni di salute 

Tipi

Esistono due tipi di disturbo d’ansia da malattia: quello da ricerca di cure e quello da evitamento delle cure.

Tipo di persona in cerca di assistenza

Alcune persone con disturbo d’ansia da malattia reagiscono con un bisogno di rassicurazione costante. Possono andare dal medico regolarmente nonostante i test dimostrino che tutto è normale. Possono anche lamentarsi frequentemente dei loro sintomi con amici e familiari. 

Tipo che evita le cure

Altri con IAD reagiscono all’estremo opposto. Possono evitare di andare dal medico per paura di apprendere brutte notizie. Possono essere riluttanti a condividere le loro paure con i propri cari, sia perché hanno paura di vederle confermate, sia perché credono che non saranno presi sul serio. 

Come trattare la IAD

La ricerca ha dimostrato che esistono trattamenti che possono essere efficaci per il disturbo d’ansia da malattia.  Il trattamento spesso dipende dalla natura e dalla gravità della condizione, nonché da eventuali condizioni di salute mentale concomitanti.

Psicoterapia

Esistono diversi tipi di psicoterapia che possono essere utili per trattare l’ansia da malattia. La terapia cognitivo-comportamentale  (CBT) è diventata un’opzione popolare per trattare l’IAD. Questo tipo di terapia aiuta le persone a imparare a gestire l’ansia che provano nei confronti dei loro sintomi fisici. A sua volta, questo può aiutare i sintomi stessi a diminuire.

Farmaci

Oltre alla terapia, possono essere prescritti farmaci. Gli inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina  (SSRI) sono un tipo di farmaco che può aiutare a trattare il disturbo d’ansia da malattia.  Questi farmaci sono generalmente noti come antidepressivi e agiscono influenzando i livelli di serotonina nel cervello. Esempi includono Zoloft (sertralina), Paxil (paroxetina) e Prozac (fluoxetina).

Affrontare

Oltre al trattamento professionale per questa condizione, esistono diverse strategie di auto-aiuto che le persone potrebbero trovare utili per ridurre la sensazione di malattia dovuta al disturbo d’ansia:

• Gestisci i livelli di stress. Poiché lo stress può contribuire all’ansia da malattia, trovare modi per alleviare lo stress può essere utile. Respirazione profonda , visualizzazione e rilassamento muscolare progressivo sono solo alcune tecniche che potresti trovare utili per alleviare lo stress.
• Pratica la consapevolezza. La consapevolezza è una tecnica che consiste nel concentrarsi sul proprio corpo nel momento presente. Può aiutarti a comprendere meglio le normali sensazioni che provi ogni giorno, in modo che sembrino più normali e meno come potenziali problemi di salute.
• Evita informazioni inutili. Leggere costantemente articoli spaventosi online sulle condizioni di salute può aumentare le tue ansie. Quando cerchi informazioni, cerca fonti affidabili e rassicuranti, ma evita di leggere costantemente su condizioni di salute o malattie.

Se ti preoccupi costantemente dei sintomi fisici, è importante che tu cerchi una cura. In genere è meglio visitare prima il tuo medico di famiglia per escludere qualsiasi possibile causa medica per i tuoi sintomi. Se il tuo medico non trova una malattia, allora il passo successivo è cercare aiuto da un professionista della salute mentale.

Il disturbo d’ansia da malattia non trattato può alla fine farti limitare le attività della tua vita a causa delle tue paure. Con il trattamento, tuttavia, puoi tenere sotto controllo i tuoi sintomi e andare avanti con la tua vita quotidiana.