Blauweboordenarbeid en de mentale tol van fysieke arbeid

Uit een rapport in opdracht van de American Psychological Association blijkt dat veel Amerikaanse werknemers in 2021, tijdens het hoogtepunt van de COVID-19-pandemie, werkgerelateerde stress ervoeren. Niemand was er immuun voor, maar het lijkt erop dat arbeiders (bijvoorbeeld werknemers in de bouw, productie en onderhoud) het hardst zijn getroffen. 

“Blauweboordenwerkers staan ​​in de frontlinie en hebben de grootste last van de pandemie te verduren. Zij brengen hun gezondheid in groter gevaar dan bijvoorbeeld kantoorpersoneel dat op afstand werkt”, zegt Amy Jenkins, directeur van de afdeling clientstrategie bij theEMPLOYEEapp , een mobiele app die is gemaakt voor werkgevers om hun kantoorloze en frontliniepersoneel te bereiken.

Impact van COVID-19 op arbeiders

Jenkins gelooft dat de pandemie voor veel organisaties de ongelijkheid tussen frontliniemedewerkers en bedrijfsmedewerkers heeft benadrukt . “Veel organisaties hebben de kloof niet goed erkend of effectief met beide groepen werknemers gecommuniceerd”, zegt ze.

Veel bedrijven sloten bijvoorbeeld hun kantoren zodat werknemers veilig thuis konden werken. Deze werknemers konden voor hun gezin zorgen, nieuwe apparatuur aanschaffen om ervoor te zorgen dat ze thuis konden blijven werken en konden zelfs hun salaris blijven verdienen als ze positief waren getest op COVID-19. “De meeste externe bedrijfsmedewerkers krijgen ziektedagen en zelfs als ze ziek worden, kunnen ze nog steeds thuiswerken en hoeven ze niet eens betaald verlof op te nemen”, zegt Jenkins. 

Aan de andere kant zouden medewerkers in de frontlinie van dezelfde organisatie elke dag naar een faciliteit moeten gaan, met het risico op blootstelling aan COVID-19 en daarmee het risico dat ook hun gezin besmet raakt. 

Dan Kalish is de oprichter en eigenaar van HKM Employment Attorneys LLP , het grootste advocatenkantoor voor arbeidsrecht voor eisers in de Verenigde Staten. “De afgelopen jaren heeft ons kantoor met honderden arbeiders gesproken die ons vertelden over de angst die ze voelen, inclusief hoe de pandemie hun stress en hun werk heeft beïnvloed”, zegt Kalish. 

Terwijl werknemers met een witte boord thuis konden werken, hadden arbeiders die optie niet. “Velen raakten hun baan kwijt en anderen kregen COVID-19 omdat ze om anderen heen moesten werken voordat vaccinaties beschikbaar waren”, zegt Kalish.

Impact van fysieke arbeid

De mentale gezondheidsverschillen tussen arbeiders en kantoorpersoneel bestonden al lang vóór de COVID-19-pandemie. Een retrospectieve cohortstudie, gepubliceerd in Epidemiology , vond dat arbeiders vaker werden behandeld voor depressie dan kantoorpersoneel.  

Uit eerder onderzoek is gebleken dat de fysieke belasting van arbeiders een onafhankelijke risicofactor is voor depressie en angst.

Blue-collar workers zijn altijd blootgesteld geweest aan meer gezondheidsrisico’s dan white-collar workers vanwege verschillen in werkomgevingen, zegt Jordan Carlton Schaul , PhD, een systeemcoach en consultant met een achtergrond in volksgezondheid. “Hogere dichtheden van mensen in fabrieken vergeleken met kantoorruimtes in combinatie met meer beperkingen op ventilatie en persoonlijke ruimte, bijvoorbeeld, stellen blue-collar workers bloot aan meer gezondheidsrisico’s en gevaren,” legt Carlton Schaul uit.

Natuurlijk wordt fysieke activiteit als gunstig voor de mentale gezondheid beschouwd . Maar onderzoek heeft aangetoond dat werkgerelateerde fysieke activiteit mogelijk niet dezelfde voordelen heeft als fysieke activiteit op andere gebieden, zoals vrije tijd. Eén onderzoek, gepubliceerd in het British Journal of Sports Medicine , vond dat hogere hoeveelheden werkgerelateerde fysieke activiteit geassocieerd worden met een slechte fysieke gezondheid en een verhoogd risico op vroegtijdige sterfte.

Deskundigen zijn het erover eens dat de sleutel tot fysieke arbeid evenwicht is. Te weinig fysieke arbeid en mensen kunnen lusteloos, verveeld en zelfs depressief worden. Maar te veel fysieke arbeid is duidelijk ook niet gezond. En het is moeilijker voor arbeiders om dat evenwicht te vinden. “Hun schema’s kunnen bestaan ​​uit arbeidsintensieve werkdagen van 9 tot 5, die weinig downtime bieden,” zegt Carlton Schaul.

Het leven na de pandemie voor arbeiders

Niet alle arbeiders konden tijdens de lockdown werken, dus nu het land weer opengaat, krijgen velen van hen de kans om weer aan het werk te gaan. “Er is nu een grote vraag naar veel arbeidsintensieve projecten, omdat veel consumenten op verschillende projecten wachtten tot na de pandemie”, zegt Kalish. 

Maar Jenkins maakt zich nog steeds zorgen. “Ik ken zoveel frontlinie-/arbeiders die zich tijdens het hoogtepunt van de pandemie wegwerpbaar voelden, en ze zijn daar mentaal nog steeds niet van hersteld,” zegt ze. 

Natuurlijk is het goed voor iedereen om terug te keren naar een gevoel van ‘normaal’ in alle aspecten van ons leven, ook voor arbeiders. Maar zoals Jenkins aangeeft, zijn er zeer doelbewuste strategieën en communicatie binnen organisaties nodig om vertrouwen te herstellen. 

Carlton Schaul gelooft dat er een grote focus moet liggen op het aanpakken van posttraumatische stress . “De psychosociale stressoren die onze arbeidersklasse ondervindt als gevolg van de pandemie, kunnen nog lang aanhouden en vormen niet alleen een last voor de sociale zekerheid, maar ook een economische last”, zegt hij. “Als we mensen leren om gezondere gewoontes en levensstijlen te ontwikkelen, kunnen we uiteindelijk de negatieve uitkomsten verminderen die verband houden met zowel chronische als infectieuze ziekten.”  

Ondersteuning van arbeiders op de lange termijn

Deskundigen zijn het erover eens dat er op zowel hoger als lager niveau extra ondersteuning en bescherming nodig is voor arbeiders. “Het is niet verrassend dat zij degenen waren die tijdens de pandemie in de verdrukking raakten”, zegt Kalish. “De ondersteuning omvat extra werkloosheidsuitkeringen als er in de toekomst een crisis als deze optreedt, samen met veiligheidseisen om ervoor te zorgen dat ze op een veilige locatie kunnen werken die vrij is van gezondheidsrisico’s.”

Jenkins wijst erop dat het de voortdurende inzet van onze teams in de frontlinie was om producten te bouwen, voor patiënten te zorgen, schappen te vullen, leveringen te doen, etc., die ervoor zorgde dat bedrijven het hoofd boven water hielden tijdens het hoogtepunt van de pandemie en dat ze vandaag de dag succesvol zijn.

Veel van de “terugkeer naar werk”-strategieën legden echter de nadruk op werknemers van bedrijven en hoe de pandemie hen beïnvloedde. “Als we de zaken echt beter willen maken voor arbeiders/frontliniemedewerkers, is het belangrijk dat bedrijven ook waardering en toewijding tonen aan de werknemers die nooit zijn vertrokken – werknemers aan wie werknemers van bedrijven in veel opzichten hun huidige baan te danken hebben”, zegt Jenkins. 

“Ik hoop ook dat de stemmen van frontliniemedewerkers worden gehoord in belangrijke gesprekken en dat frontliniemanagers hulpmiddelen en bronnen krijgen om hun werknemers beter te ondersteunen en ervaringen voor hen te creëren die loyaliteit en carrières op de lange termijn opbouwen”, voegt Jenkins toe. “Ik zou graag zien dat leiders zich inzetten om arbeiders dezelfde toegang tot gezondheidszorg, vakantieregelingen, ouderschapsverlof, enz. te bieden die in hun basisbehoeften voorzien – dingen die werknemers op kantoor of aan een bureau gebonden gewoon als vanzelfsprekend beschouwen.”