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Charles Darwin fue un reconocido naturalista y biólogo británico, conocido por su teoría de la evolución a través de la selección natural. Su teoría de que toda la vida evolucionó a partir de un ancestro común es hoy una piedra angular de la ciencia moderna, lo que convierte a Darwin en uno de los individuos más influyentes de la historia. Es difícil exagerar la influencia monumental que su obra ha tenido en nuestra comprensión científica del mundo.
Este artículo analiza la vida y la obra de Charles Darwin, incluida su famosa teoría de la selección natural, así como algunas de sus investigaciones menos conocidas sobre las emociones humanas.
Índice
Biografía de Charles Darwin
Charles Darwin nació en Shrewsbury, Inglaterra, el 12 de febrero de 1809. Su padre era un médico adinerado y su abuelo materno era el famoso alfarero Josiah Wedgwood. Tras la muerte de su madre, cuando tenía ocho años, Darwin comenzó a asistir a un internado con su hermano mayor.
Darwin comenzó originalmente sus estudios en la Facultad de Medicina de la Universidad de Edimburgo, pero más tarde desarrolló un interés en el ministerio y la botánica, y finalmente recibió su título en Cambridge en 1831.
Su famoso viaje a las Islas Galápagos condujo a las observaciones que sirvieron como base para la innovadora teoría de la selección natural de Darwin.
En 1839, Darwin se casó con su prima Emma Wedgwood. Tuvieron 10 hijos juntos, siete de los cuales llegaron a la edad adulta. En 1859, publicó sus observaciones e ideas en su libro “El origen de las especies por medio de la selección natural”.
Las ideas de Darwin fueron muy debatidas en su época y siguen generando controversias en la actualidad. En contraste, el propio Darwin vivió una vida aislada en su hogar de Inglaterra, donde continuó trabajando como un científico de gran prestigio.
Darwin murió el 19 de abril de 1882 y está enterrado en la Abadía de Westminster en Londres, Inglaterra.
La enfermedad de Darwin
Durante gran parte de su vida adulta, Darwin sufrió una enfermedad crónica no diagnosticada que limitaba sus actividades. Los síntomas incluían molestias físicas como dolor de estómago y mareos, así como signos de ataques de pánico como dificultad para respirar y palpitaciones cardíacas.
Una teoría sugiere que podría haber tenido trastorno de pánico con agorafobia . Este diagnóstico también explicaría su estilo de vida aislado, su dificultad para hablar en público y sus dificultades para reunirse con colegas.
Otros diagnósticos propuestos incluyen envenenamiento por mercurio, alergias, enfermedad de Crohn y síndrome del intestino irritable. Sin embargo, muchos investigadores ahora creen que tenía un trastorno mitocondrial de inicio en la edad adulta.
¿Por qué era más famoso Charles Darwin?
Charles Darwin es más famoso por su teoría de la evolución a través del proceso de selección natural. Desde que presentó sus ideas en “El origen de las especies”, su trabajo ha revolucionado la comprensión científica de cómo evolucionan las especies a lo largo del tiempo. Esto ayudó a sentar las bases de las ciencias biológicas modernas .
Sus estudios sobre las Islas Galápagos
Durante un viaje en un barco llamado HMS Beagle, Darwin viajó a las Islas Galápagos, un viaje que tuvo una profunda influencia en su pensamiento e ideas. Durante este viaje, notó variaciones interesantes en las diferentes especies de pinzones que vivían en las islas.
Los picos de estas aves parecían variar según las fuentes de alimento nativas de las que vivían. Darwin planteó la hipótesis de que las variaciones que observó eran resultado de la selección natural que favorecía a las aves con picos adecuados a las fuentes de alimento locales.
Hay 14 especies de pinzones en las Islas Galápagos, a los que ahora se les conoce colectivamente como “pinzones de Darwin”.
En “El origen de las especies”, Darwin sugirió que todas las especies de la Tierra, incluidos los humanos, evolucionaron a partir de ancestros comunes. La diversidad que se encuentra en todas las especies, explicó, es resultado de cambios que ocurren gradualmente durante períodos muy largos de tiempo, un proceso al que se refirió como “descendencia con modificación”. Esto sucede a través de la selección natural, donde ciertos rasgos que benefician la supervivencia de un organismo tienen más probabilidades de transmitirse.
Como estos organismos tienen más probabilidades de sobrevivir y reproducirse, es más probable que esos rasgos beneficiosos se transmitan, lo que conduce a la adaptación y la evolución de las especies.
Selección natural y evolución
El concepto de evolución a través de la selección natural de Charles Darwin sugería que las especies cambian lentamente con el tiempo como respuesta a su entorno. Esta teoría cambió nuestra comprensión científica de la diversidad de la vida en la Tierra y sentó las bases para el desarrollo de la biología moderna.
¿Cómo funciona la selección natural?
Según Darwin, los individuos de una población poseen variaciones, algunas de las cuales se adaptan mejor al entorno en el que viven. Como resultado, aquellos con estas adaptaciones tienen más probabilidades de sobrevivir, reproducirse y, por lo tanto, transmitir estas características ventajosas a su descendencia.
Con el tiempo, este proceso hace que los rasgos adaptativos se vuelvan cada vez más prominentes y puede eventualmente conducir al surgimiento de nuevas especies.
Los cinco principios de la selección natural
Los cinco principios de la selección natural descritos por Charles Darwin se pueden recordar utilizando el acrónimo VISTA, que significa variación, herencia, selección, tiempo y adaptación.
- Variación : En todas las poblaciones de cualquier especie, existen variaciones individuales en diferentes rasgos. Los miembros de la especie pueden variar en apariencia, tamaño, habilidades, inmunidad y muchas otras características. Muchas de estas variaciones son resultado de la herencia genética , pero también pueden ocurrir debido a mutaciones aleatorias.
- Herencia : Los distintos rasgos que poseen los organismos pueden heredarse mediante la herencia genética. En otras palabras, cuando los miembros de una especie se reproducen, es más probable que sus descendientes también posean esos mismos rasgos.
- Selección : Los recursos ambientales son limitados, por lo que los organismos con características ventajosas que les facilitan la supervivencia tienen más probabilidades de prosperar en su entorno y reproducirse. Esta mayor probabilidad de reproducción significa que sus descendientes tienen más probabilidades de tener los mismos rasgos que ayudaron a sus antepasados a sobrevivir.
- Tiempo : A medida que pasa el tiempo, cada generación continúa produciendo más descendientes con características ventajosas. Con el paso del tiempo, los rasgos beneficiosos continúan acumulándose, lo que da como resultado cambios significativos en las características de toda la población.
- Adaptación : Estos rasgos con el tiempo se vuelven más comunes en la población, haciendo que toda la especie sea más adecuada para sobrevivir en su entorno.
¿Qué significa “la supervivencia del más apto”?
Una parte importante de la selección natural es la idea de la “supervivencia del más apto”. La frase fue introducida por primera vez en 1854 por Herbert Spencer en su libro “Los principios de la biología”.
La idea sugiere que, cuando se trata de la lucha de cada organismo por sobrevivir y reproducirse, aquellos con rasgos que los hacen más adecuados a su entorno son los que tienen más probabilidades de sobrevivir y transmitir sus genes a la siguiente generación.
En este contexto, la “aptitud” se refiere a la capacidad de un organismo para sobrevivir en su entorno y reproducirse. Los rasgos que ayudan al individuo a sobrevivir son los que se consideran más ventajosos.
La aptitud física no se refiere a la fuerza física, sino que significa que el individuo tiene rasgos que lo hacen más apto para la vida en un entorno específico. Por ejemplo, un organismo con una coloración que lo camufla de los depredadores se consideraría más apto, desde una perspectiva evolutiva, que un organismo con una coloración que lo hace más susceptible a convertirse en presa.
La aptitud física puede referirse a una amplia variedad de características, que pueden incluir atributos físicos como el camuflaje, la velocidad, la fuerza o la agilidad. También puede referirse a adaptaciones conductuales que confieren una mayor probabilidad de supervivencia. La migración, la hibernación y los comportamientos de cortejo son algunos ejemplos de adaptaciones conductuales influenciadas por la evolución.
Controversias en torno a la teoría de la evolución de Darwin
La teoría de Darwin fue considerada chocante y controvertida después de su introducción. Si bien la teoría es aceptada por casi todos los científicos en la actualidad, algunas personas aún cuestionan o rechazan sus ideas.
Darwin y su obra han seguido siendo controvertidos en los más de 140 años transcurridos desde su muerte. Una encuesta reveló que un tercio de los adultos estadounidenses rechazan la idea de que los humanos evolucionaron por selección natural, puntos de vista que se corresponden con los índices de creencia religiosa.
Un crítico de la época de Darwin fue el anatomista comparativo y paleontólogo inglés Richard Owen. Aunque Owen estaba de acuerdo con que la evolución se produjo, criticó abiertamente la idea de Darwin de la selección natural. En cambio, propuso la existencia de “arquetipos” predeterminados que guían los cambios evolutivos que experimentan las especies.
En la época de Darwin, algunos críticos sugirieron que la falta de fósiles de transición (que demuestran la progresión gradual de una especie a lo largo del tiempo) era evidencia de que la teoría evolutiva de Darwin estaba equivocada. Sin embargo, en los años posteriores, muchos de estos llamados “eslabones perdidos” se han agregado al registro fósil, lo que proporciona respaldo paleontológico a estas transiciones evolutivas.
Otros críticos se centran en su creencia de que toda la vida es el resultado de la creación divina. Sin embargo, es importante señalar que la teoría de la evolución de Darwin no se centra en cómo se originó la vida. En cambio, la teoría de la selección natural de Darwin explica cómo evolucionó la vida a lo largo del tiempo y cómo esto explica la diversidad de la vida en la Tierra.
Si bien ha habido debates y críticas de diversas fuentes, es importante señalar que Darwin era muy respetado en su época. El apoyo de la comunidad científica siguió creciendo con el paso de los años y se acumularon más pruebas que respaldaban la teoría de Darwin en diversos campos.
La investigación de Charles Darwin sobre las emociones humanas
Aunque Darwin es más conocido por su teoría de la evolución, también estudió y escribió sobre una amplia gama de temas, desde las plantas hasta la vida marina. Además de su trabajo como naturalista, también realizó un experimento menos conocido sobre el estudio de las emociones humanas , lo que lo convirtió en uno de los primeros investigadores de la psicología experimental .
En una investigación de archivo realizada en las cartas y otros escritos de Darwin, los investigadores encontraron referencias a un pequeño experimento que Darwin había llevado a cabo en su casa. Darwin había mantenido correspondencia con el médico francés Guillaume Duchenne de Boulogne, quien había utilizado impulsos eléctricos para estimular los músculos faciales y lograr expresiones específicas, que luego se registraron en placas fotográficas. Utilizando este método, Duchenne sugirió que el rostro humano es capaz de expresar al menos 60 emociones distintas.
Darwin no estaba de acuerdo. Utilizando las placas de Duchenne, Darwin diseñó su propio experimento, un estudio a ciegas en el que aleatorizó el orden de las placas y luego las presentó a más de 20 participantes (es decir, los invitados de Darwin). Luego les pidió a sus invitados que identificaran las emociones representadas en las diapositivas fotográficas.
Al estudiar las notas de Darwin, los investigadores descubrieron que los participantes coincidían en cuanto a las emociones básicas , como la felicidad , la sorpresa y el miedo. En el caso de las fotografías más ambiguas, las respuestas fueron mucho más variadas.
En la visión de Darwin, sólo aquellas emociones que eran fácilmente identificables y aceptadas por los observadores representaban emociones universales.
Las observaciones y conclusiones de Darwin en este y otros estudios que realizó ayudaron a fundamentar su libro de 1872 “La expresión de las emociones en el hombre y en los animales”. En este libro, Darwin destacó la importancia de la expresión emocional tanto en los seres humanos como en los animales, sugiriendo que:
- Algunas expresiones emocionales son universales
- Algunas emociones tienen una base biológica y evolutiva.
- Estas expresiones universales evolucionaron a través de la selección natural porque ayudan en la supervivencia, la reproducción y la comunicación.
- Los humanos y los animales muestran emociones similares, lo que sugiere que tienen un origen evolutivo común.
El trabajo de Darwin brindó información sobre la importancia de las emociones, sus raíces evolutivas y su universalidad en todas las culturas y especies . Sus observaciones también ayudaron a sentar las bases para futuras investigaciones sobre la psicología de las emociones humanas.
Sin embargo, las ideas de Darwin sobre las emociones fueron eclipsadas por su teoría más famosa de la selección natural. No fue hasta la década de 1960 que el psicólogo Paul Ekman retomó los hallazgos de Darwin y, utilizando métodos similares a los que él originalmente había desarrollado, encontró evidencia adicional de la existencia de emociones humanas básicas y universales.
¡Pruebe usted mismo el experimento de la emoción!
El Proyecto de Correspondencia de Darwin permite a los espectadores ver las placas fotográficas originales que Duchenne y Darwin usaron en sus experimentos. También puede dar su propia respuesta y comparar su interpretación con las de los invitados de Darwin.
¿Cuáles eran las opiniones de Charles Darwin sobre las mujeres?
Aunque Darwin revolucionó el campo de la ciencia, sus opiniones sobre las mujeres distaban mucho de ser progresistas. Sus actitudes reflejaban las ideas sexistas y misóginas imperantes en su época. En sus escritos publicados, se hizo eco de las creencias sociales y culturales de que las mujeres eran inferiores a los hombres y las consideraban menos inteligentes.
En su libro “El origen del hombre”, Darwin escribió: “La mujer parece diferir del hombre en su disposición mental, principalmente en su mayor ternura y menor egoísmo”.
Darwin sugirió que la supuesta superioridad de los hombres provenía de la selección sexual, un modo de selección natural en el que los hombres compiten por parejas, lo que conduce a la evolución de características que mejoran su aptitud reproductiva, incluida la inteligencia, la fuerza física y la competitividad.
Él creía que el papel de las mujeres era principalmente el de cuidadoras y cuidadoras domésticas, lo que, en su opinión, no requería grandes capacidades intelectuales.
Hay evidencia de que las ideas de Darwin cambiaron un poco con el tiempo, a menudo influenciadas por las mujeres que lo rodearon, incluidas su esposa, sus hijas y las intelectuales. Si bien no se lo puede considerar un pensador feminista, las investigaciones sobre su correspondencia privada sugieren que sus opiniones sobre las mujeres eran más complejas que lo que aparece en sus escritos publicados.
¿A quién influyó Charles Darwin?
Además de su profunda influencia en las ciencias biológicas, Darwin inspiró a muchos otros científicos e investigadores en sus propios trabajos.
Algunos de estos pensadores incluyeron:
- Alfred Russel Wallace : contemporáneo de Darwin, Wallace fue un naturalista y explorador inglés que introdujo de forma independiente la idea de la evolución a través de la selección natural. Sus propias ideas se publicaron en 1858 junto con algunos de los escritos anteriores de Darwin, lo que impulsó a Darwin a publicar “El origen de las especies” al año siguiente.
- William James : El fundador de la escuela funcionalista de pensamiento en psicología fue fuertemente influenciado por el trabajo de Charles Darwin. Esta escuela de pensamiento sugiere que las funciones de la mente existen porque sirven a un propósito en la supervivencia y la adaptación. Esta idea tiene sus raíces en la teoría de la selección natural de Darwin. James también fue fuertemente influenciado por los escritos de Darwin sobre el tema de las emociones. Según la teoría de las emociones de James-Lange , las emociones surgen de las reacciones fisiológicas que experimentan las personas en respuesta a los estímulos ambientales.
- Ronald A. Fisher : matemático y biólogo británico, considerado el fundador de la ciencia estadística moderna, también desempeñó un papel importante en lo que se conoce como síntesis moderna, que implicó la integración de la selección natural de Darwin con la genética mendeliana para explicar cómo las variaciones genéticas dentro de un grupo pueden verse afectadas por la selección natural.
¿Cómo afecta la obra de Charles Darwin a la ciencia moderna actual?
Es difícil exagerar el enorme impacto que tuvo la obra de Darwin en la ciencia moderna. Algunas de las formas en que la teoría de la evolución de Darwin sigue influyendo en la ciencia incluyen:
- Ciencias evolutivas : La teoría de la evolución juega un papel esencial en la biología, así como en otros campos que explican cómo la vida se ha adaptado y cambiado a lo largo del tiempo, incluida la genética y la psicología evolutiva .
- Medicina : Los investigadores continúan utilizando su comprensión de la ciencia evolutiva para estudiar cómo se originan, se propagan y mutan las enfermedades.
- Educación científica : Si bien las ideas de Darwin siguen siendo controvertidas para algunos, su trabajo ha ayudado a promover la alfabetización y la comprensión científica entre el público en general.