¿Qué es la impulsividad?

La impulsividad, o conducta impulsiva, se define en términos generales como acciones sin previsión, mal concebidas, expresadas prematuramente, innecesariamente arriesgadas e inadecuadas para la situación. La impulsividad se asocia con resultados indeseables, en lugar de deseables.

La impulsividad es una característica de una serie de trastornos de salud mental, incluido el trastorno límite de la personalidad (TLP) , el trastorno bipolar y el trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH).

Las personas que son impulsivas pueden tomar decisiones apresuradas, meterse en discusiones y adoptar conductas de riesgo. Además de socavar las relaciones y la sensación general de bienestar de una persona, las conductas impulsivas también pueden provocar daños económicos y legales si no se controlan.

Afortunadamente, existen tratamientos que pueden ayudar a controlar la impulsividad, entre ellos la psicoterapia, el entrenamiento de atención plena y los medicamentos farmacéuticos.

Características de la impulsividad

Según el Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales  (DSM-5), las conductas impulsivas son un sello distintivo del TLP y otros trastornos. La forma en que se presentan puede variar según el diagnóstico específico de la persona y la gravedad de su afección.

Las personas impulsivas suelen describirse como:

• Exaltado
• Erupción
• Imprevisible
• Inestable

Esta inestabilidad suele provocar que las personas se enfrenten a sentimientos de incompetencia que se manifiestan en emociones, conductas y relaciones inestables. En el TLP, por ejemplo, las personas pueden reaccionar con rapidez ante cualquier cosa que se considere un desaire y, a menudo, no reconocen que esas emociones son irracionales o excesivas.

En términos psicológicos, las conductas impulsivas son intrínsecamente inadecuadas, ya sea en términos de escala o de riesgo potencial. En algunos casos, las personas son menos propensas a tener en cuenta las posibles consecuencias y, a menudo, recurren a conductas autolesivas (como comer en exceso o beber en exceso) como medio de afrontar la situación.

Sin embargo, las conductas impulsivas no constituyen, en sí mismas, un diagnóstico. Solo cuando la conducta es generalizada, perjudicial e interfiere con la capacidad de una persona para funcionar normalmente, se pueden considerar diagnósticos de salud mental como el TLP o el trastorno bipolar.

Identificando la impulsividad

La impulsividad no es una afección independiente, pero suele ser un síntoma de una afección de salud mental. No existe ninguna prueba que pueda confirmar por sí sola si la conducta impulsiva es consecuencia del TLP, el trastorno bipolar o alguna otra afección. Un médico realizará un examen psicológico para determinar si los síntomas son compatibles con los criterios descritos en el DSM-5.

Durante una evaluación psicológica, el médico hará preguntas sobre los síntomas que presenta la persona, incluidas preguntas sobre la gravedad, la naturaleza y la duración de los síntomas. En algunos casos, puede pedir información sobre los síntomas y el comportamiento a otras personas que tengan contacto con la persona, como familiares.

Factores de riesgo de la impulsividad

Existen diversos factores asociados con un mayor riesgo de comportamiento impulsivo. Algunos de ellos son:

• Edad : Las personas más jóvenes son más propensas a tener conductas impulsivas que las personas mayores.
• Sexo : Los niños y los hombres tienden a verse afectados por la impulsividad con mayor frecuencia.
• Antecedentes familiares : Los antecedentes familiares de enfermedad mental o comportamiento impulsivo pueden aumentar el riesgo.
• Trauma : La exposición al trauma, la violencia, el abuso y la negligencia puede aumentar el riesgo de que una persona sea impulsiva.
• Consumo de sustancias : el consumo de drogas y alcohol puede contribuir al comportamiento impulsivo.

Causas de la impulsividad

Las causas exactas de la impulsividad no se comprenden del todo, pero se cree que pueden influir tanto factores ambientales como genéticos.

Factores psicológicos

La impulsividad puede tener su origen, en ocasiones, en experiencias traumáticas, en particular las que ocurren en la primera infancia. La crianza de un niño, incluidos los estilos de crianza de sus cuidadores, también pueden afectar el desarrollo de las habilidades de autorregulación. Los niños que no aprenden a regular su comportamiento de manera eficaz pueden experimentar una mayor impulsividad como resultado.

Los factores ambientales también pueden hacer que más personas con problemas de salud mental como el TLP y el trastorno bipolar controlen eficazmente los síntomas de impulsividad.

Factores genéticos

En algunas enfermedades, la impulsividad puede estar influida por factores genéticos. Las mutaciones genéticas que afectan la producción de serotonina y dopamina , los neurotransmisores asociados con el estado de ánimo y la cognición, pueden contribuir a un aumento de la impulsividad. Algunas investigaciones también han demostrado que los errores genéticos pueden aumentar la impulsividad hereditaria.

Se cree que otras afecciones vinculadas con la impulsividad, incluido el trastorno bipolar y el TDAH, comparten factores genéticos subyacentes. Estas influencias genéticas probablemente influyan en los síntomas compartidos, como la impulsividad.

Condiciones vinculadas a la impulsividad

Las conductas impulsivas pueden presentarse en diversos trastornos de salud mental:

• Causas físicas de la impulsividad , incluida una lesión cerebral adquirida o una enfermedad neurodegenerativa como la enfermedad de Alzheimer o la enfermedad de Huntington.
• Manía bipolar , a menudo acompañada de grandiosidad y fuga de ideas (durante un episodio maníaco agudo, una persona a menudo actuará de manera impulsiva sin pensar mucho en las consecuencias. Los excesos de gastos y las conductas hipersexuales son dos ejemplos comunes de impulsividad relacionada con el trastorno bipolar).
• Trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH) , conocido como TDAH hiperactivo-impulsivo, provocado por la incapacidad del niño para quedarse quieto o controlar el comportamiento inapropiado (es esta falta de control, combinada con un foco de interés en constante cambio, lo que estimula la impulsividad).
• Trastornos por consumo de sustancias , aunque la impulsividad se manifiesta típicamente bajo la influencia de drogas, cuando se anhela consumir drogas o cuando se buscan drogas activamente.
• Trastorno de personalidad antisocial (TPA) , estrechamente relacionado con el TLP pero que se diferencia en que existe un desprecio generalizado y persistente por la moral, las normas sociales y los derechos y sentimientos de los demás.
• Trastornos del control de los impulsos : incluyen afecciones como el trastorno explosivo intermitente, la cleptomanía, la piromanía y la tricotilomanía, que pueden dar lugar a conductas de riesgo que pueden dañar a uno mismo o a los demás.

Ejemplos de impulsividad

La impulsividad puede manifestarse de diversas formas según la causa subyacente. Cada individuo y situación es diferente. Algunos ejemplos comunes de impulsividad incluyen:

• Cambiar o cancelar planes abruptamente
• Una incapacidad para permanecer quieto
• Comer o beber en exceso
• Desechar pertenencias para “empezar de nuevo”
• Constantemente “dando vuelta la página”
• Destrucción de la propiedad
• Confrontaciones en aumento
• Estallidos emocionales frecuentes
• Incapacidad de recibir críticas sin sentirse ofendido
• Unirse y abandonar muchos grupos
• Saltar a conclusiones
• Sexo sin sentido o arriesgado
• Disculpas excesivas
• Compartir excesivamente las emociones
• Gasto excesivo
• Violencia física
• Dejar un trabajo de repente
• Autolesión
• Automutilación
• Amenazar con hacerse daño a sí mismo o a otros

Tratamiento para la impulsividad

Si bien las conductas impulsivas pueden ser graves y generalizadas, a menudo se pueden controlar con éxito mediante tratamiento. Muchos tratamientos para trastornos de salud mental tienen componentes que se dirigen específicamente a la impulsividad.

Psicoterapia

La terapia dialéctica conductual (TDC) se centra en desarrollar habilidades que reduzcan las conductas impulsivas y aumenten la capacidad de pensar y reflexionar antes de actuar. Al utilizar mecanismos de afrontamiento para manejar emociones intensas, una persona con TLP está mejor preparada para afrontar situaciones sin confrontación.

La atención plena , una habilidad que se enseña en la TCD, te anima a permanecer en el momento, lo que puede ayudarte a ser más consciente de tus acciones para que te tomes el tiempo necesario para considerar las consecuencias. Practicar esta técnica puede ayudarte a tomarte el tiempo necesario para reflexionar sobre tus opciones, lo que te permitirá tomar decisiones más racionales sobre cómo responder a los eventos que te rodean. La meditación de atención plena es una modalidad que se utiliza a menudo para apoyar el entrenamiento.

Medicamento

Los medicamentos como los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS) a veces combinados con una dosis baja de un antipsicótico también pueden ayudar. Esto es especialmente cierto si su comportamiento es extremo y representa un riesgo para su seguridad o la de quienes lo rodean. 

Hay una serie de medicamentos que tratan específicamente la impulsividad, entre ellos:

• Antipsicóticos atípicos : Abilify (aripiprazol) reduce los problemas interpersonales y la impulsividad.
• Estabilizadores del estado de ánimo : Lamictal (lamotrigina) puede ayudar a reducir la impulsividad y la ira, mientras que Topamax (topiramato) puede mejorar la impulsividad, la ira y la ansiedad.

Cómo afrontar la inestabilidad

Además de cumplir con el plan de tratamiento y acudir a un terapeuta, hay medidas que puede tomar para afrontar mejor la impulsividad. A menudo, el primer paso es identificar las conductas impulsivas que le gustaría cambiar. A continuación, puede probar una de estas estrategias cuando note la necesidad de adoptar una de esas conductas:

• Realizar un análisis en cadena , que permita identificar la conducta impulsiva, qué ocurrió antes de la conducta, evaluar sus pensamientos y sentimientos, y considerar las consecuencias.
• Únase a un grupo de apoyo . Si carece de recursos como amigos y familiares que lo apoyen, unirse a un grupo de apoyo puede resultar útil para controlar sus conductas impulsivas. También le permitirá hablar con otras personas sobre lo que les ha funcionado (y lo que no) a la hora de afrontar las conductas impulsivas.
• Reemplace las conductas impulsivas por otras saludables. Si bien la impulsividad puede tener un efecto positivo a corto plazo (por ejemplo, eliminar la ansiedad o el miedo), existen formas saludables de afrontarla, como salir a caminar, escribir un diario, hablar con un amigo de confianza o reunirse con un grupo de apoyo.
• Practica la respiración profunda. La respiración profunda es una forma de ayudar a controlar el estrés, lo que puede ayudarte a regular tu estado de ánimo y reducir el comportamiento impulsivo. Concentrarte en tu respiración también puede ayudarte a distraerte mientras superas el impulso de actuar impulsivamente.