L’esprit dans les médias : Shadowland, la psychologie de la croyance dans les théories du complot

La docu-série en six parties Shadowland , diffusée en streaming sur Peacock et basée sur des reportages de The Atlantic , se penche sur la vie et les circonstances de personnes qui croient aux théories du complot d’extrême droite, telles que QAnon, selon lesquelles l’élection de 2020 a été volée et que le coronavirus ou ses vaccins ont été conçus par une puissante cabale à des fins sinistres.

Bon nombre des individus présentés dans la série sont des dirigeants ou des influenceurs qui tirent profit de leur implication dans des théories du complot.

Bien que ces individus puissent être motivés, au moins en partie, par la possibilité d’accumuler de la reconnaissance, de l’influence et des avantages économiques, il y a aussi des millions de personnes aux États-Unis qui croient aux théories du complot et qui ne recherchent pas ces choses-là.

Dans cet article, nous explorerons la psychologie de ces individus, notamment ce qui rend les gens vulnérables à la croyance aux théories du complot, quelles peuvent être les conséquences de ces croyances sur la santé mentale et ce que les personnes dont les proches ont adopté une pensée conspirationniste peuvent faire pour les aider.

Les personnes qui croient aux théories du complot sont-elles délirantes ?

Lorsque des personnes qui ne croient pas aux théories du complot sont confrontées à des personnes qui y croient, leur réaction instinctive peut être de les qualifier de « folles » ou de « délirantes ».

En fait, cette réponse est si courante que de nombreux individus présentés dans Shadowland s’enflamment contre elle, affirmant qu’ils ne sont pas des théoriciens du complot fous, même s’ils reconnaissent au passage que leur façon de penser est en dehors de la norme.

Cependant, Peter Frost, professeur de psychologie à l’Université du sud du New Hampshire , observe que la plupart des personnes qui croient aux théories du complot ne seraient pas diagnostiquées comme cliniquement délirantes, car leur réflexion ne perturbe pas leur vie quotidienne.

Selon lui, 37 % (121,7 millions de personnes) de la population américaine pense que le réchauffement climatique est un canular et 4 % (13 millions de personnes) pensent que les hommes-lézards contrôlent la politique. C’est un nombre extraordinaire de personnes, mais comme le dit Frost, même si la frontière peut être floue dans certains cas, beaucoup de ceux qui croient aux théories du complot « ont ce monde magique de la pensée qu’ils gardent à l’écart de leur quotidien, ce qui leur permet de continuer à fonctionner ».

Qui est vulnérable aux croyances conspirationnistes ?

Shadowland souligne que n’importe qui peut tomber dans la théorie du complot, et dans une certaine mesure, cela semble être vrai. Selon Frost, « nous pensions autrefois que la théorie du complot [la croyance] était associée à un type de personne, mais plus nous étudions ce sujet, plus nous découvrons que différentes personnes croient aux théories du complot pour différentes raisons. »

Le psychologue clinicien David Tzall , PsyD, prévient que lorsque nous essayons de comprendre ce qui pousse les gens à croire aux théories du complot, nous essayons de rationaliser quelque chose qui vient d’un lieu fondamentalement émotionnel. Par conséquent, nous devons nous rappeler que la foi dans diverses théories du complot peut être bien plus importante qu’il n’y paraît à première vue.

De nombreux facteurs peuvent contribuer à la croyance en des théories du complot, notamment des facteurs situationnels et des traits de personnalité, qui peuvent interagir les uns avec les autres. Parallèlement, les théories du complot sont plus visibles et plus faciles à découvrir que jamais grâce à Internet et aux réseaux sociaux.

Facteurs situationnels

L’une des raisons qui poussent à croire aux théories du complot de toutes sortes est la peur et l’anxiété. Comme l’explique Tzall, lorsque nous sommes effrayés ou anxieux, « nous devons donner un sens à ces sentiments d’une certaine manière ». Les théories du complot peuvent être un moyen d’y parvenir.

Frost est d’accord, notant qu’il pourrait y avoir une pathologie culturelle au travail qui laisse les gens se sentir démunis en raison de problèmes tels que la perte de leur emploi ou de leur entreprise, l’incertitude entourant la pandémie de coronavirus et la fracture entre les classes.

Ces choses-là incitent les gens à croire aux théories du complot. « Cela ne veut pas dire que quiconque se sent dépossédé de ses droits le sera aussi, observe Frost. Mais les théories du complot leur donnent certainement l’occasion de rejeter la faute sur un autre groupe plutôt que sur eux-mêmes, ce qui est plus facile pour certains. »

Shadowland retrace cette trajectoire à travers Pauline Bauer, une restauratrice de Pennsylvanie qui avait presque fermé son entreprise lorsque la pandémie a frappé. Son meilleur ami Bill Blauser se souvient que Pauline, autrefois apolitique, a changé d’attitude lorsqu’elle a été obligée de fermer son restaurant début 2020.

Pensant qu’elle pourrait perdre son entreprise, Pauline a commencé à chercher des informations sur le coronavirus sur Internet, ce qui l’a conduite à une conspiration selon laquelle le virus avait été créé pour enrichir les sociétés pharmaceutiques. À partir de là, Pauline s’est enfoncée dans la pensée conspirationniste d’extrême droite et a fini par être arrêtée pour être entrée au Capitole lors de l’insurrection du 6 janvier.

Il s’agit d’un cas parmi tant d’autres où la situation d’une personne l’a amené à croire à des théories du complot. Frost ajoute que pour les personnes qui s’ennuient ou qui ont du mal à trouver un sens à leur vie, les théories du complot peuvent offrir un moyen de s’enthousiasmer ou de trouver un but.

C’est certainement le cas de certaines des personnes présentées dans Shadowland . Par exemple, d’après les commentaires de sa meilleure amie, Sarah Lewis, une femme décédée lors de l’insurrection du 6 janvier, Rosanne Boyland semblait aux prises avec un manque de sens et de but dans sa vie qui n’a fait qu’empirer avec l’isolement provoqué par la pandémie de COVID-19. Lorsqu’elle a découvert QAnon, cela lui a donné un but qu’elle ne pouvait trouver nulle part ailleurs dans sa vie.

Traits de personnalité

Frost explique que des études ont montré qu’un certain nombre de traits de personnalité sont corrélés aux croyances en matière de théories du complot, notamment :

• Psychotisme
• Narcissisme
• Détachement des émotions des autres
• Manque d’ humilité

Pendant ce temps, les personnes qui sont moins susceptibles de croire aux théories du complot sont plus susceptibles d’être :

• consciencieux
• s’engager dans une réflexion plus analytique

Les traits existent sur un continuum, donc, dans la plupart des cas, les personnes ayant des traits associés aux croyances en matière de théorie du complot se situeraient du côté du continuum où elles seraient considérées comme ayant le trait, mais pas à un niveau où elles seraient cliniquement diagnostiquées avec quoi que ce soit en raison de ce trait.

De plus, la relation entre chacun de ces traits et la pensée conspirationniste est faible, ce qui signifie que les personnes qui croient aux théories du complot ne correspondent pas toujours à un profil de personnalité spécifique.

Amplification par les médias sociaux

Les théories du complot comme QAnon peuvent paraître inhabituelles, mais il y a toujours eu des théories du complot d’une manière ou d’une autre. Cependant, comme le note Frost, « les théories du complot n’avaient jamais de très gros porte-voix. Elles ne touchaient pas un public très large, mais maintenant, avec les réseaux sociaux et autres, elles peuvent atteindre un très large groupe. »

Les médias sociaux et la rhétorique politique exposent les gens aux théories du complot et valident ensuite la croyance en ces théories en les présentant à d’autres qui croient également à ces théories.

De plus, si ces individus commencent à prôner des théories du complot sur les réseaux sociaux et trouvent ainsi des adeptes et des partisans, cela peut les encourager à discuter davantage de leurs croyances, amplifiant ainsi davantage le message.

En outre, Tzall note que le biais de confirmation , dans lequel les gens trouvent des preuves pour étayer leurs croyances existantes, est souvent à l’œuvre lorsqu’il s’agit des informations que les gens trouvent sur Internet.

Pour les personnes qui croient aux théories du complot, Internet est susceptible de fournir des preuves à l’appui de ces théories. Cela peut maintenir l’intérêt et l’investissement des gens, même si les preuves sur lesquelles ils s’appuient semblent limitées ou douteuses aux yeux des autres.

Presque tous les individus présentés dans Shadowland ont entendu parler de QAnon et d’autres théories du complot sur Internet ou sur les réseaux sociaux , ce qui a également alimenté leur introduction à d’autres théories du complot. Sans ces outils à portée de main, il est probable que les théories du complot d’extrême droite qui ont pris le plus d’importance aujourd’hui n’auraient pas autant d’adeptes.

Croire aux théories du complot a-t-il des conséquences sur la santé mentale ?

Selon Tzall et Frost, la croyance aux théories du complot entraîne un certain nombre de conséquences sur la santé mentale, à la fois positives et négatives.

Conséquences positives

Lorsqu’une personne commence à croire à une théorie du complot, de nombreuses conséquences semblent être positives.

L’un des bienfaits les plus puissants de la croyance en la théorie du complot, évoquée dans Shadowland , est le sentiment d’appartenance à une communauté. Tzall note que « le soutien social et la satisfaction du besoin d’appartenance offerts par une communauté peuvent être si puissants que les croyances de la communauté peuvent ne plus avoir autant d’importance ».

Frost observe que les théories du complot peuvent également aider les gens à se sentir plus autonomes et en contrôle, car elles fournissent des explications qui leur permettent de « comprendre » ce qui se passe dans le monde. De plus, il est passionnant de se sentir au courant et d’avoir le sentiment de contribuer à résoudre des problèmes importants.

Ou si vous pensez que votre vie n’a pas de but , aider à lutter contre un problème posé par une théorie du complot peut vous apporter un sentiment de sens et d’identité que vous n’avez pas pu trouver ailleurs.

Conséquences négatives

Cela dit, Frost suggère qu’en fin de compte, la pensée conspirationniste pourrait avoir de nombreuses conséquences négatives.

L’une des difficultés que vivent de nombreux personnages de Shadowland est la perte ou l’isolement de leur famille. Par exemple, Christopher Key, connu sous le nom de la police vaccinale, voit encore sa famille de temps en temps, mais il ne leur parle pas souvent, surtout pas à son père, et indique qu’il se sent aliéné d’eux en raison de ses croyances, ce qu’il dit trouver dérangeant.

De plus, Frost suggère qu’à long terme, les croyances en matière de théories du complot peuvent nuire aux gens plus qu’elles ne les aident. Bien que Frost reconnaisse que de nombreuses personnes sont si douées pour rationaliser leurs croyances que cela ne peut pas être une conséquence pour tout le monde, pour certains, « parce que vous mettez votre destin entre les mains de ce groupe de conspirateurs qui tirent les ficelles de la société, vous n’êtes pas celui qui a le contrôle », observe Frost. Au lieu de cela, les théoriciens du complot réagissent aux actions des conspirateurs supposés, et la conspiration commence à les contrôler.

Pourtant, « [les adeptes des théories du complot] n’obtiennent jamais les preuves irréfutables… Chaque tournant est une impasse », poursuit Frost. « Ils s’en remettent à des figures d’autorité qui se livrent à une pensée magique, à une pensée erronée et… parfois à une pensée carrément délirante. Au lieu d’un état d’esprit de développement, votre état d’esprit devient plus conflictuel. C’est nous contre eux, un jeu à somme nulle. Vous avez un lieu de contrôle externe où vous laissez d’autres personnes dicter ce qui se passe dans le monde. » Cela peut conduire les gens à se sentir isolés, privés de leurs droits et démunis.

Les proches peuvent-ils aider les personnes qui croient aux théories du complot ?

Dans Shadowland , Kathleen Hall Jamieson, experte en théories du complot à l’Université de Pennsylvanie, observe qu’une fois que quelqu’un a profondément cru aux théories du complot, il peut être presque impossible de s’en remettre. Frost dit être en grande partie d’accord avec cette observation. Alors, y a-t-il quelque chose que les gens peuvent faire pour aider les membres de leur famille ou leurs proches qui croient aux théories du complot ?

Frost fait remarquer que dans de nombreux cas, la meilleure solution consiste à « accepter de ne pas être d’accord » et à éviter d’aborder certains sujets. Même si Frost admet que ce n’est pas l’idéal, « cela évite à certains membres de la famille de s’isoler et de s’enfoncer encore plus dans le terrier du lapin ».

En attendant, Tzall suggère aux personnes qui ont des amis ou des membres de la famille qui croient aux théories du complot de faire preuve d’empathie . En effet, confronter leurs proches à leurs croyances ne les aidera pas.

« Plus vous vous y opposez, plus cette personne va se retirer [de la relation] », prévient Tzall. Tzall observe cependant que si vous pouvez rencontrer les gens là où ils se trouvent, accepter leurs convictions et même essayer de comprendre d’où ils viennent, il est plus probable qu’une occasion d’en discuter se présente.

Tzall ajoute que les membres de la famille et les proches doivent garder à l’esprit que les gens ne sont pas toujours convaincus par la théorie du complot, mais qu’il peut s’agir d’un autre besoin satisfait par la théorie du complot, comme un désir de communauté ou un sentiment d’utilité. Si un proche peut comprendre ce que cela signifie, explique Tzall, il pourra peut-être « intervenir de manière plus productive ».