Nel bene e nel male, la tecnologia sta prendendo il sopravvento sul mondo della salute

Per molte persone, nell’ultimo anno e mezzo, il mondo è esistito principalmente attraverso uno schermo. Con le misure di distanziamento sociale in atto per proteggere gli individui dal contagio da coronavirus, la tecnologia è intervenuta per colmare il vuoto delle connessioni fisiche. È anche diventata uno spazio per gestire condizioni di salute mentale esistenti e nuove attraverso sessioni di terapia virtuale, app di meditazione, influencer della salute mentale e altro ancora.

“Nel corso degli anni, la salute mentale e la tecnologia hanno iniziato a toccarsi sempre di più, e la pandemia ha accelerato questo processo in modo senza precedenti”, afferma Naomi Torres-Mackie, PhD , responsabile della ricerca presso The Mental Health Coalition , psicologa clinica presso il Lenox Hill Hospital e professoressa associata presso la Columbia University. “Questo è particolarmente vero perché la pandemia ha evidenziato l’importanza della salute mentale per tutti, mentre ci sforziamo di dare un senso a un mondo nuovo e travolgente e possiamo trovare informazioni e servizi sulla salute mentale online”. 

Questo cambiamento è particolarmente critico, con un picco enorme nei problemi di salute mentale. Nel periodo tra gennaio e giugno 2019, l’11% degli adulti statunitensi ha riferito di aver sperimentato sintomi di ansia o disturbo depressivo. A gennaio 2021, 10 mesi dopo l’inizio della pandemia, in un sondaggio quel numero è aumentato al 41,1%. La ricerca indica anche una potenziale connessione per alcuni tra l’avere il COVID-19 e lo sviluppo di un problema di salute mentale, indipendentemente dal fatto che ne avessi o meno uno in precedenza.

Il ponte creato dalla pandemia tra salute mentale e tecnologia ha contribuito a “soddisfare le esigenze di molte persone che soffrono di depressione, ansia, cambiamenti di vita, lutto, conflitti familiari e dipendenza”, afferma Miyume McKinley, MSW, LCSW , psicoterapeuta e fondatrice di Epiphany Counseling, Consulting &; Treatment Services.

Questa maggiore dipendenza dalla tecnologia per facilitare l’assistenza e il supporto alla salute mentale sembra essere permanente. Torres-Mackie ha visto i clinici della salute mentale abbandonare la loro apprensione per i servizi virtuali durante la pandemia e ritiene che ciò continuerà per sempre.

“Quasi tutti gli psicoterapeuti sembrano offrire almeno sedute virtuali e una buona parte ha convertito il proprio studio in uno completamente virtuale, abbandonando i tradizionali studi in presenza”, aggiunge Carrie Torn, MSW, LCSW , assistente sociale clinica autorizzata e psicoterapeuta che esercita privatamente a Charlotte, nella Carolina del Nord.

Anche il pubblico in generale è più ricettivo al ruolo ampliato della tecnologia nell’assistenza sanitaria mentale. “La pandemia ha creato una relazione duratura con la tecnologia e ha contribuito ad aumentare l’accesso ai servizi di salute mentale in tutto il mondo”, afferma McKinley. “Ci sono molte persone che cercano aiuto e che non lo avrebbero fatto prima della pandemia, sia a causa del disagio o perché semplicemente non sapevano che fosse possibile ottenere tali servizi tramite la tecnologia”.

L’accessibilità è un enorme vantaggio della tecnologia

Ogni esperto intervistato ha concordato: l’accessibilità è un vantaggio innegabile e indispensabile della crescente presenza della salute mentale online. Torn sottolinea: “Possiamo accedere alle informazioni, comprese quelle sulla salute mentale e i trattamenti, come mai prima d’ora, e a basso costo”.

Uno studio del 2018 ha scoperto che, all’epoca, il 74% degli americani non considerava la salute mentale accessibile a tutti. I partecipanti hanno citato lunghi tempi di attesa, mancanza di opzioni accessibili, scarsa consapevolezza e stigma sociale come barriere all’assistenza sanitaria mentale. L’evoluzione della salute mentale e della tecnologia ha alleviato alcuni di questi problemi, sia attraverso influencer che creano discussioni aperte sulla salute mentale e la normalizzano, sia tramite app di terapia a basso costo . Inoltre, i tempi di attesa possono ridursi quando le persone non sono più vincolate a vedere un terapeuta nella loro zona immediata.

Sebbene alcune persone possano ancora essere titubanti nel provare la terapia digitale, la ricerca ha dimostrato che si tratta di una strategia efficace per gestire la propria salute mentale. Una revisione del 2020 di 17 studi pubblicati su EClinicalMedicine ha rilevato che le sessioni di terapia cognitivo-comportamentale online erano almeno altrettanto efficaci nel ridurre la gravità dei sintomi della depressione rispetto alle sessioni di persona. Non c’era una differenza significativa nella soddisfazione dei partecipanti tra le due opzioni.

Ci sono dei limiti alla salute mentale e alla crescente vicinanza della tecnologia

Uno dei limiti più diffusi dell’assistenza sanitaria e della sensibilizzazione sulla salute mentale basate sulla tecnologia è la possibilità di informazioni fuorvianti o inaccurate.  

Se partecipi a sessioni digitali con un terapeuta, è facile controllare le sue qualifiche e recensioni. Tuttavia, per la maggior parte delle altre risorse online sulla salute mentale, può essere più impegnativo ma rimane altrettanto fondamentale verificare la sua competenza e i suoi benefici. “Il rischio di un maggiore accesso è che le porte siano aperte a chiunque voglia dire qualsiasi cosa sulla salute mentale e non c’è un processo di verifica o un modo per verificare veramente la credibilità”, afferma Torres-Mackle.

A questo proposito, James Giordano, PhD, MPhil , professore di neurologia ed etica al Georgetown University Medical Center e autore del libro “Neurotechnology: Premises, Potential, and Problems”, avverte che, nonostante esistano istituzioni guida, il mercato contiene ancora “prodotti, risorse e servizi non regolamentati, molti dei quali sono disponibili tramite Internet. Pertanto, è molto importante impegnarsi nella dovuta diligenza quando si considera l’uso di qualsiasi tecnologia per la salute mentale “. 

McKinley solleva un altro punto prezioso: la casa di una persona non è sempre uno spazio in cui può esplorare in sicurezza la propria salute mentale. “Per molte persone, la casa non è un posto sicuro a causa di abusi, dipendenza, famiglia tossica o ambienti di vita malsani”, afferma. “Nonostante la tecnologia offra un mezzo di supporto, se la casa non è un posto sicuro, molte persone non cercheranno l’aiuto o il trattamento di salute mentale di cui hanno bisogno. Per alcuni, lo studio di terapia è l’unico posto sicuro che hanno”. A causa della pandemia e di un limite generale ai luoghi privati ​​al di fuori della casa per immergersi nei propri sentimenti personali, qualcuno in questa situazione potrebbe avere difficoltà a trovare opportunità di aiuto.

Torn spiega che anche i terapisti che lavorano per le piattaforme tecnologiche possono soffrire di burnout e bassi stipendi. Afferma che alcune di queste piattaforme danno priorità a vedere nuovi clienti invece di dare tempo ai clienti esistenti per far crescere la loro relazione. “Ho sentito di clienti che devono passare da un terapista all’altro, o terapisti che non riescono nemmeno a lasciare fermate aperte per i loro clienti esistenti, e invece il loro programma si riempie di nuovi clienti”, afferma. “I terapisti si stanno esaurendo in generale in questo momento, e in particolar modo su queste piattaforme, il che porta a una qualità di assistenza inferiore per i clienti”.

Anche il tempo trascorso davanti allo schermo può avere un impatto negativo

Mentre l’assistenza sanitaria mentale continua a diffondersi sulle piattaforme online, medici e cittadini devono fare i conti con la crescente dipendenza della società dalla tecnologia e con gli aspetti negativi del tempo trascorso troppo tempo davanti agli schermi.

In particolare, è stato dimostrato che i social media hanno un impatto negativo sulla salute mentale di un individuo. Uno studio del 2019 ha esaminato il modo in cui i social media hanno influenzato i sentimenti di isolamento sociale in 1.178 studenti di età compresa tra 18 e 30 anni. Sebbene avere un’esperienza positiva sui social media non abbia migliorato la situazione, ogni aumento del 10% delle esperienze negative ha aumentato i sentimenti di isolamento sociale del 13%.

Mentre alcuni aspetti, come la terapia Zoom e gli influencer della salute mentale, richiedono di guardare uno schermo, è possibile utilizzare altre opzioni digitali, come le app di meditazione, senza dover fissare costantemente il dispositivo.

A cosa prestare attenzione quando si esplora la salute mentale all’interno della tecnologia

Niente è tutto negativo o tutto positivo e questo vale anche per la crescente presenza della salute mentale nella tecnologia. Ciò che è fondamentale è essere consapevoli che “la tecnologia è uno strumento e, come ogni strumento, il suo impatto dipende da come viene utilizzata”, afferma Torres-Mackie.

Ad esempio, la tecnologia può produrre risultati positivi se si usa lo spazio digitale per accedere a un trattamento per il quale altrimenti si potrebbe aver avuto difficoltà, supportare il proprio benessere mentale o raccogliere informazioni utili e credibili sulla salute mentale. Al contrario, spiega che immergersi nei social media o in altri canali solo per confrontarsi con gli altri ed evitare le proprie responsabilità può avere ripercussioni negative sulla salute mentale e sulle relazioni. 

Giordano sottolinea l’importanza di restare vigili sul proprio rapporto con la tecnologia, sulla dipendenza da essa e sul proprio potere di controllarla. 

Con questo in mente, fai attenzione a quanto tempo passi online. “Stiamo trascorrendo meno tempo fuori e più tempo incollati ai nostri schermi. Le persone confrontano costantemente la propria vita con quella di qualcun altro sui social media, rendendo più difficile essere presenti nel momento e vivere davvero le nostre vite”, afferma Torn. 

Tra l’aumento dei servizi necessari che si spostano online e il tentativo di connettersi con le persone tramite uno schermo, è fondamentale prendersi del tempo lontano dai propri dispositivi. Secondo uno studio del 2018, cambiare le proprie abitudini sui social media, in particolare, può migliorare il benessere generale . I partecipanti hanno limitato l’uso di Instagram, Facebook e Snapchat a 10 minuti al giorno per piattaforma per tre settimane. Alla fine dello studio, hanno mostrato significative riduzioni di depressione e solitudine rispetto al gruppo di controllo. Tuttavia, anche la maggiore consapevolezza del loro uso dei social media sembrava aiutare il gruppo di controllo a ridurre i sentimenti di ansia e la paura di perdersi qualcosa.

“Ricorda, va bene spegnere il telefono. Va bene disattivare le notifiche per notizie, app ed e-mail”, afferma McKinley. Cogli le opportunità per uscire, trascorrere del tempo con i tuoi cari ed esplorare attività di cura di sé senza schermi. Aggiunge: “La maggior parte delle cose nella vita che rendono la vita degna di essere vissuta non si trovano sui nostri dispositivi, app o tramite la tecnologia: si trovano dentro di noi e gli uni negli altri”.